Я всё ещё пребывала в лёгком шоке от того, что выбрали не меня. До конца была уверена, что сегодня буду, как сказала Лили “паковать чемоданы”. Неужели лорд поверил в мои слова? Если да, то можно не переживать, что меня разоблачат. Я ведь смогла сдержать силу в кабинете первого советника, значит, смогу и дальше. Не знаю почему, но мне как-то захотелось подзадержаться в столице. Может, получится разузнать о том, почему земли в Зелёных тропах отошли дяде, а не короне, как это обычно бывает. Правда, я не представляла, где можно найти информацию. Не спрашивать же у короля? Хотя, почему нет? Не в лоб, конечно...

— Аридея? – Лили помахала у меня перед глазами рукой, – Ты тут, с нами?

— Да-да, просто задумалась. Всё-таки леди Улэт права, я слишком часто витаю в облаках.

Чародейка улыбнулась и, взяв меня под руку, вывела из тронного зала. Многие девушки уже разошлись по своим делам.

— Миледи, – к нам подошла новая служанка и, сделав неуклюжий реверанс, вознамерилась сопроводить меня в комнату.

— Кажется, в этом нет никакой необходимости, – произнесла я, недовольно сдвинув брови. – До своей комнаты могу дойти сама.

— Пожалуйста, выполняйте то, что вам говорят. Я не хочу повторить судьбу Мэлани.

— То есть, как… судьбу? – у меня ком в горле встал. Отпустив руку Лили, я подошла ближе к служанке. – Что случилось?

Девушка промолчала, но я заметила, как глаза её округлились, стоило ей увидеть леди Артинию.

Эйден

— И как тебе это удается? – спросил я, когда все девушки вместе с Артинией покинули зал. Вессиан полностью откинулся на трон, закинув ногу на ногу. 

— Что именно? – брат скучающе перевел взгляд в мою сторону. 

— Льстить.

—  А может это была не лесть?

— Не поверю, – усмехнулся и уселся в широкое кресло, стоявшне рядом с троном. – Неужели все они тебе настолько приятны? Может тогда устроить гарем по примеру наших восточных друзей?

— Ну-у, – Вессиан мечтательно заулыбался, – это, конечно, довольно заманчиво, но всё же не для меня. 

— Зря! Можно было бы не тратить времени на этот отбор, а заняться действительно важными вопросами. 

— Пусть все думают, что у нас всё хорошо, – лицо брата разом изменилось: брови сошлись к переносице, уголки губ опустились. – Отбор будет нашей ширмой. Если ты прав, и заговорщики остались во дворце, то они попытаются нанести ещё один удар. Будем начеку. 

— Может поменять охрану? Задействуем людей из тайной полиции.

Вессиан кивнул, дав молчаливое согласие.

— Кто-нибудь из девушек может быть замешан? – брат строго посмотрел на меня, вскинув бровью.

— Не думаю...

—  Даже леди Кай?

Я почувствовал иронию в его голосе.

—  Да, даже она, – ответил довольно нехотя, ведь до этого действительно подозревал её и её семью. Думал, что она или сестра является чародейкой. Все знали, что у Артура Лисса была дочь, но никто её так и не нашел, ни при аресте, ни позже. Может, она давно сгинула, кто знает? О том, что произошло в кабинете, и что я почувствовал, Вессиану решил пока не говорить, нужно для начала самому разобраться.

— Она тебе понравилась? – брат поднялся с трона, улыбаясь во весь рот.

— Не говори глупостей! Тем более Аридея официально твоя невеста и участвует в отборе. 

— И что? Это как-то мешает? 

— Ты лучше думай о себе! – я хмыкнул и тоже поднялся со своего места. – Хоть кто-нибудь из этих барышень тебе приглянулся?

Вессиан повел плечом, откинув волосы в сторону. 

— Есть одна на примете, но говорить пока рано. Время покажет.

—  А что будешь делать с Артинией? – спустившись на одну ступеньку, с интересом посмотрел на брата, лицо которого вновь стало сердитым. – Она ещё к тебе в кровать не забралась? 

— С леди Улэт я сам разберусь, можешь не волноваться.

— Ну как знаешь, только в нынешней ситуации лучше не наживать себе дополнительных врагов.

Сказав это, я спустился с лестницы и зашагал к выходу. И каково было моё удивление, когда   увидел, как леди Кай о чём-то спорит с Артинией. Вокруг них уже скопилась порядочная толпа, но завидев меня, все тут же разошлись. Стало интересно, о чём они так эмоционально разговаривают? Ещё немного и точно искры начнут летать. 

— В чём дело? – я навис над девушками как скала. Обе сразу замолкли и приосанились. 

— Я же вам говорила, – начала Артиния, недовольно сморщив свои маленький носик, – что леди ничего не смыслит в хороших манерах. Нужно было исключать именно её! А вы?

— Прошу, – заскрипел зубами, – держите себя в руках и не истерите. 

— С манерами у меня всё хорошо, – спокойно произнесла Аридея, посмотрев мне в глаза. Такого глубокого карего цвета ещё никогда не видел. Было в них что-то притягивающее, манящее… – Я просто хотела, – продолжила она, – попросить леди Улэт вернуть служанку, которая была у меня в первый день. Она ни в чём не виновата.

— То есть как не виновата?! – Артиния явно была на взводе. Ох, знал я её истинный характер, прикидывается доброй, но на самом деле в душе самая настоящая змея. – Кто подбирал вам одежду и украшения? Разве этому её обучали? – женщина пренебрежительно обвела пальцем платье Аридеи. – За неё поручились. Но она не оправдала ожиданий и поэтому была отправлена обратно на кухни на чёрную работу, а её брата так вообще нужно вышвырнуть на конюшни. 

Я был слегка поражён. Удивительно, как она взяла всех в оборот.

— Кто вы? – обратился к свахе, сложив руки на груди. 

— В каком смысле кто? – женщина хмыкнула. 

— Не помню, чтобы вас назначили на место управляющей дворцом. Вы разве можете по своему усмотрению распоряжаться слугами? Кроме этого, насколько я знаю, к невестам были приставлены служанки, выбранные управляющим… Повторюсь, управляющим, не вами.

У Артинии тут же побагровели щёки, глаза превратились в узкие щелочки, губы сжались. Даже заметил, как на её висках выступили вены. Ещё немного и точно взорвётся. 

— Мэл правда не виновата, – тихо проговорила Аридея. – Одежду выбирала я. Она наоборот отговаривала. Если уж наказывать, то меня.

— По моему мнению, вы одеты прилично, по крайней мере, не напоминаете разодетых павлинов с тоннами косметики и украшений, – я кашлянул. Сам не понял, как сказал это. Леди Кай, похоже, была удивлена не меньше моего. Чего не скажешь об Артинии… Если бы не Вессиан, который подошел в самый разгар нашей словесной перепалки, то думаю, она бы не выдержала и закатила бы самую настоящую истерику.

Аридея