– Мне нужно жениться, но к любви этот брак не имеет никакого отношения, – отрывисто произнес он.

Лука посмотрел в сапфировые глаза Афины и не обратил внимания на вспыхнувший в них огонь, природу которого он не понимал.

– Я предлагаю серьезную сделку. Я заплачу вам миллион фунтов, если вы станете моей номинальной женой на год.

– Прикидываете, что можно сделать с миллионом фунтов? – с иронией поинтересовался Лука, нарушая затянувшееся молчание.

Афина покачала головой:

– Вы сумасшедший. Почему вам нужно жениться? – Лука был богат, успешен и неотразим. Неужели ему нужно платить, чтобы кто-нибудь вышел за него замуж? – У вас репутация плейбоя. Я уверена, найдется достаточно женщин, готовых заплатить вам.

– Если бы я предложил это одной из своих любовниц, то, возможно, пробудил бы в ней надежду. – Лука окинул ее взглядом. – Мне нужно, чтобы вы поняли: влюбляться в меня не стоит.

Афина оскорбилась.

– Если бы я была достаточно сумасбродной, чтобы принять ваше предложение – а это не так, – мне хватило бы сил не влюбиться, – сухо заметила она.

Брови Луки от удивления поползли вверх, и это привело ее в ярость. Она устала оттого, что с ней не считаются, хотя виновата в этом сама. Всю свою жизнь Афина пыталась угодить людям, но как она ни старалась, у нее ничего не получалось. Родители махнули на нее рукой, а Чарли, как выяснилось, никогда ее не любил и не уважал. Пора стать тверже. И начнет она с того, что объяснит этому невероятно сексуальному мужчине, что он может сделать со своим возмутительным предложением.

Воспоминание о пренебрежительных, даже презрительных взглядах, которые бросал на нее Лука, болезненно напомнило Афине о ее недостатках. Чарли хотя бы притворялся, что хочет на ней жениться. Лука же не потрудился проявить тактичность и сделал предложение так, словно покупал телку для своего стада.

– Простите, я не… – начала девушка, но он прервал ее.

– Вы хотели знать, почему мне нужно жениться? Я объясню. По условиям завещания моей бабушки я должен жениться до своего тридцатипятилетия, иначе потеряю дом, который принадлежал восьми поколениям семьи де Росси. Я также буду вынужден покинуть пост председателя совета директоров в семейном бизнесе, хотя только благодаря мне он избежал банкротства и начал приносить прибыль, – с горечью закончил Лука.

– Почему ваша бабушка составила такое завещание? Вы с ней не ладили?

– Она не одобряла меня и особенно мой образ жизни. – Лука безрадостно хохотнул. – Хотя я уверен, что Виолетта осуждала бы меня, даже если бы я стал священником. По ее убеждению, я просто не могу поступать правильно.

Афина не понаслышке знала, что это такое – жить с ощущением, что ты недостаточно хорош, и постоянно не оправдывать чьи-либо ожидания.

– А что ваши родители? Разве они не включены в завещание?

– Моя мать умерла. – Об отце Лука ничего не сказал. – Я единственный наследник. Но если к своему дню рождения, который наступит через две недели, я не найду невесту, то потеряю все, ради чего трудился последние пятнадцать лет.

– Мне жаль, – пробормотала Афина. Она виновата в том, что невеста бросила Луку, но не может же она выйти за него замуж только ради того, чтобы успокоить свою совесть? – Вам действительно необходимо жениться, но то, что вы предлагаете… это неправильно и аморально. Вступать в брак нужно по любви, а не ради выгоды.

– Значит, вы собирались выйти замуж за Чарли потому, что любили его, а тот факт, что Ферфаксы являются одним из самых богатых семейств Англии, никак не повлиял на ваше решение? – фыркнул Лука.

– Я думала, что люблю его. Ни его деньги, ни титул не повлияли на мое решение. – Афина покраснела, когда Лука недоверчиво поднял брови. – Это сложно объяснить. Мои родители пришли в восторг, когда Чарли предложил мне выйти за него замуж. Я хотела, чтобы они гордились мной. Подготовка к свадьбе шла полным ходом, а я боялась признаться даже самой себе, что совершаю ошибку.

– Насколько я понял, у вас нет никаких источников дохода. На что вы хотели бы потратить миллион фунтов? Подумайте.

Его голос смягчился, а от сексуального, вызывающего дрожь акцента крошечные волоски на ее теле встали дыбом.

– О чем вы мечтаете, Афина? О драгоценностях? О красивой одежде? О доме?

Она задумалась. Драгоценности и дизайнерская одежда ей не нужны, но вот дом… Разваливающееся здание, в котором живут пятьдесят четыре ребенка. Раджастхан – один из самых бедных штатов в Индии. Приют в Джайпуре, основанный двенадцать лет лет американкой Карой Таннер, размещался в кирпичном строении, в котором летом было жарко, как в духовке, и сыро в сезон дождей, поскольку жестяная крыша протекала.

«Дом счастливых улыбок» предоставлял пищу, кров и давал надежду детям, о которых некому было позаботиться. Афина обнаружила этот приют четыре года назад во время поездки в Индию с родителями. Контраст между роскошным отелем, в котором они остановились, и гнетущей нищетой трущоб Джайпура произвел на нее ошеломляющее впечатление.

Она познакомилась с Карой Таннер и узнала, какую работу ведет эта женщина, заправляя делами приюта, чье существование зависело от спонсорских пожертвований. Афина организовала фонд по сбору средств в Англии и часто приезжала в «Дом счастливых улыбок», чтобы поработать там волонтером.

Кара мечтала построить добротный дом для детей и школу, чтобы дать им образование.

– Для этого нужны сотни тысяч фунтов, – говорила она. – Чтобы собрать такие деньги, потребуются годы, но представь, как изменится жизнь детей, у которых ничего нет.

Погрузившись в свои мысли, Афина подошла к окну и рассеянно взглянула на людей, собравшихся у входа в отель.

Диплом воспитательницы позволял ей присматривать за детьми дошкольного возраста. Посещая Джайпур и собирая средства для приюта в Англии, она чувствовала, что занимается чем-то по-настоящему полезным.

Как много можно сделать для этих детишек на миллион фунтов! Сердце ее взволнованно забилось. В каждой спальне Кара планировала поставить по шесть кроватей и разгородить их занавесками, чтобы создать у детей хотя бы призрачное ощущение личного пространства. Для малышей предполагалось устроить ясли. В школе должны были быть классы со школьными партами и своя библиотека. Ребятишек будут учить читать, писать и помогут им развить навыки, которые позволят найти хорошую работу.

Миллион фунтов избавит сирот от нищеты. И сделает это она – с помощью денег Луки.

Голос разума твердил, что она сошла с ума, но ее сердце болело за детей.

– Как будет протекать наш брак? – услышала она свой слегка дрожащий голос. – Где я буду жить?

– В Милане у меня есть пентхаус, в котором вы будете чувствовать себя комфортно. Я появляюсь там от случая к случаю. В основном я живу на вилле де Росси. Иногда вы будете мне нужны в качестве хозяйки на званых ужинах, которые я буду устраивать. Ну, что скажете?