— Флер! — Рябой наплескал в пластмассовый стаканчик половину. — Держи.

— Гадость! — сказала Флер ещё раньше, чем понюхала. Впрочем, проглотила не споря. — Неужели нельзя было чего-то приличного купить, а?…

— Традиция!

Рябой был уверен, что дорогих напитков Зона не любит. Лучше всего было бы просто спирта развести, но не успел достать. Пришлось купить водки, вроде бы не слишком «палёной». Рябой проглотил свою дозу и явственно услышал, как одновременно сглотнула госпожа Кайл.

«Точно, мужик, — мысленно признал он правоту Флер. — Бывший, конечно. Тьфу!»

Шейх легко поднялся на свои короткие ножки, что-то негромко скомандовал своим. Спустя три секунды его «мистеры» уже стояли рядом, готовые к маршу. Рябой с тоской вспомнил, что командует здесь не он. Прежде он был уверен, что в Зоне всё изменится, но чем ближе они подходили к Периметру, тем сильнее он в этом сомневался.

— Это самое, как бы сказать… — Рябой встал перед строем. — Вчера были кое-какие инциденты на Периметре. Теперь вояки настороже. Слышите, вертолёт вот в той стороне?

— До него около пяти километров, как показывают наши приборы. — Фарид постучал пальцем по какой-то штуковине, прежде Рябым не виданной. — В любом случае я уверен, что мы прорвёмся. У моего господина хорошие люди.

Рябой взглянул на спокойные, но решительные смуглые лица и понял: эти за своим господином пойдут хоть в пекло. Даже ещё круче: пойдут туда вперёд него. И пойдут так, что чертям тошно станет. Но пекло — это пекло, а Зона — это Зона. «Две большие разницы», как говорит одессит Барбос.

— А у вас ПДА есть? — вдруг сообразил сталкер. Он не видел на рукавах бойцов привычных персоналок. — Вы что, не купили?

— Они нам не нужны. И вообще… — Фарид замялся, но Рябой успел поймать его косой взгляд на ПДА сталкера. — Вы ведь выключили свой?

— Конечно, мы все, — Рябой обвёл руками Флер и Дезертира, — уже выключили! А почему ваши приборы работают? Засекут по излучению — мало не покажется, сегодня «натовцы» и с этой стороны Периметра что волки!

— Не засекут, — уверенно качнул головой Фарид. — Итак, выходим.

Отряд, выстроившись вокруг Шейха, послушно двинулся к Периметру. Мимо Рябого прошла Флер, за ней, всё так же с травинкой в зубах, направился и Дезертир.

«Да, мой номер тут — шестнадцатый, — вздохнул проводник. — Но не унывай, жандарм! Это прежде всего им боком выйдет. Бойцы из спортзала, чтоб вас… Правда, если им выйдет боком, то каким местом потом выйдет нам с Флер?»

О Насвае и Гоше, тоже вынужденных без отдыха лезть в Зону второй раз с весьма странным, чтобы не сказать, подозрительным заданием, Рябому и думать не хотелось.

Почти до самого Периметра добрались «волчьим скоком», по тридцать шагов то шагом, то бегом. Не Рябой это придумал — просто шла группа, вот и ему пришлось скакать замыкающим, чувствуя себя полным идиотом. Впрочем, пока всё шло хорошо: и прошли быстро, и не запыхались. Даже Флер держалась молодцом, разве что раскраснелась после утреннего пива и полстакана «традиции». Потом, опять без команды проводника, успевшего разве что раскрыть рот, группа залегла неподалеку от дороги. Рябой втиснулся между Фаридом и «госпожой Кайл», чтобы хоть как-то участвовать в событиях.

— Будем ждать, пока проедет патруль? — даже не оглянувшись, спросил Фарид. — Или у вас есть точный график?

— Какой точный график после вчерашнего инцидента? — Рябой смог не покоситься в сторону Дезертира, хотя очень хотелось. Вряд ли Шейх знает, что конкретно вчера произошло. — Будем ждать, а потом, по команде, через дорогу и бегом на полусогнутых, но не до самой колючки. Там мины, я займусь.

— Мы пойдём за вами след в след.

— Да нет! — Рябой взмахнул от досады рукой, задел «госпожу Кайл» и поморщился. — Нет, цепочка длинная получится, как паровоз! А патруль скоро обратно, ждать не стоит. Я скажу, когда начинаются мины.

— Нет, мы пойдём след в след, — так же спокойно повторил Фарид и принял от Шейха протянутый бинокль.

Они негромко переговаривались, насколько понимал Рябой, по-арабски. Патруля пришлось ждать около получаса, и был он, как и подозревал Рябой, усиленный — два бронированных джипа с пулемётами. Конечно, группа Шейха укомплектована оружием была тоже по самые зубы, но связываться с патрулем при входе в Зону дурная примета. А уж если покрошить «натовцев» второй день подряд… Рябой даже зажмурился от ужаса. Периметр буквально закроется для сталкеров на неделю, а то и две, такой кошмар тут начнётся. А это — простой бизнеса. За это конкретно с Бубны большие люди потребуют головы, и чем больше, тем лучше. Рябой почесал свою, бедовую, прежде чем вскочить.

— Пошли!

Конечно, «мистеры» поднялись одновременно с ним, а Фарид и не подумал переводить его команду. Зачем? Всё равно они подчиняются только Шейху. Рябой, бросив взгляд на Флер, чуть замешкался, и первым с насыпи скатился Дезертир. Этот вообще действовал сам по себе, как и всегда.

Тем не менее именно с Дезертиром проход через Периметр прошёл гладко и быстро. Они одновременно добежали до мин, работали с ними по очереди, страхуя друг друга, а проволоку сталкер-одиночка кусал так ловко, что Рябому и потеть не пришлось. Не дожидаясь приглашения, в проход один за другим ловко проползли два «мистера», которых из-за маскировочного макияжа уже вовсе нельзя было различить. Потом несколько неловко протиснулся толстый Шейх, сразу за ним Фарид и «госпожа Кайл». Рябой только беспомощно оглянулся на Флер и увидел, что её, красную от злости, деликатно придерживают за локоток, чтобы не лезла без очереди. Потому что пришла очередь тех самых ящиков.

— Быстрее! — запричитал Рябой, хотя понимали его теперь только Дезертир и Флер. — Патруль быстро ехал, быстро и вернётся!

— Успеем. — Коротавший время, любуясь облаками, Дезертир выплюнул наконец свою травинку и принялся на ощупь искать другую. — Сноровистые парни, как раз успеем. Вот вертолётов бы не было…

— Вторую линию пройдём, а там уж тех, кто в Зону, — не трогают! — Флер заметно нервничала.

— Обычно — не трогают. Но сегодня они за своих отомстить хотят.

Рябой оглянулся на проход. Со снаряжением наконец было закончено, «мистеры» исчезали за проволокой один за другим. Ползать ребята умели. И всё же Рябой до последней секунды опасался быть расстрелянным пулемётами с тех двух джипов. Никогда прежде он не ходил такой большой компанией. Но они успели как раз вовремя, если ещё учесть, что Дезертир успел загнуть проволоку обратно. Мастерство не пропьёшь, да и не пил он, странный человек.

Группу пришлось догонять — люди Шейха двигались вперёд без остановки, словно каждый день прорывались в Зону. Где их тренировали, чему научили? Рябому оставалось лишь строить догадки, но получались они чересчур смутными.

Ещё километра три по сильно пересечённой, изъезженной военной гусеничной и строительной техникой, сырым чернобыльским летом — то ещё развлечение, особенно если впереди бегущие «спортсмены» задали такой темп, с которым Рябой и от пуль бегать ленился. Ещё хуже, конечно, пришлось Флер. Наконец-то сказалась перегрузка. На бегу подтягивая рюкзак, набитый среди прочего ещё и снедью подруги — часть Рябой втихую выкинул, а часть не решился, — сталкер вдруг подумал, что Флер туалетную бумагу не забудет никогда. У неё с собой, наверное, два рулона как минимум. От этой мысли Рябой хихикнул и тут же зацепился берцем о забытый строителями Периметра кусок проволоки. Он покатился бы кубарем, не поддержи его под локоть мерно чавкавший по грязи Дезертир.