Рябой вышел в зал и встал как вкопанный, осмысливая полученную информацию. Группа прикрытия пойдёт скрытно? Зачем же тогда Храп рассказал о ней Шейху? И почему Бубна хочет, чтобы Флер тоже пошла? Сталкер чувствовал запах жареного, даже палёного, но не понимал, с какой стороны он доносился сильнее. Похоже, отовсюду.

Так ничего и не сообразив, Рябой вернулся к Гоше и Насваю, которые как раз рассказывали случайным слушателям, как их друг бегал от плотей со спущенными штанами. На этот раз слушатели попались то ли более благодарные, то ли более пьяные, но ржали в любом случае от души. Рябой дождался, пока раскаты стихнут, и сообщил товарищам об их ближайшей судьбе.

— Ты… Я его убью! — закричал Насвай, хватаясь за бутылку.

— Я же заплачу! — оправдывался Рябой. — Слышали ведь, сколько мне Шейх должен. Половину Флер, а остальное вам. Вам и делать ничего не нужно — будете идти по следу, который я оставлю, и всё. Может, по дороге артефактов каких возьмёте.

— Ага, хабар — он же под ногами валяется! Только бери! Бесполезно, Насвай, если Бубна решил, придётся идти. — Мрачный, как клоун на похоронах, Гоша налил себе полный стакан. — Вот чуял я: будет нам продолжение.

— Не унывай, жандарм! — утешил его Рябой. — Если Бубна с нами — значит выкрутимся!

— Да не Бубна с тобой будет, а мы! Двое против этих девятерых! А с нами не будет вообще никого, потому что если они тебя прикончат и дождутся нас, то… — Гоша выпил водку словно воду. — Зачем им вообще нас со следа сбрасывать, если проще порешить!

— Ну ты это, тише… — попросил Рябой, показывая глазами на случайных слушателей.

«А ведь он прав, — подумалось ему. — И Бубна был рад, когда я назвал Гошу и Насвая. А что про них известно Бубне? Что оба не на лучшем счету, как и я. И оба ему не слишком ценны… Как и я. И Флер!»

Утром Рябой принёс в квартирку Флер пива — подлечиться. Сперва дверь не открывали, но когда он показал в глазок пару бутылок, замок тут же щёлкнул. Флер вырвала пиво и молча прошла на кухню. В узком коридоре Рябой извинился перед полуголой смешливой соседкой, тоже утренней официанткой из «Штей», и уселся напротив своей похмеляющейся любви.

— Я всё-таки думаю, что тебе идти не надо. То есть как хочешь, конечно! — Рябой даже прикрыл голову руками, так на него посмотрела Флер. — Ну, если очень хочешь — идём, познакомимся поближе, всё такое…

— Ты идиот. И мне тебя жаль. Как раздавленного жука. — Между фразами Флер глотала пиво. — Две бутылки? Всего? Идиот.

— Больше нельзя, скоро уже выходим. Ну, перед Периметром жахнем понемногу, традиция и от радиации… — Рябой не знал, как подойти к главному вопросу. — Слушай, Шейх тебя брать не хотел. Но мы поговорили ночью, и я его убедил, и…

— Я ясно сказала: убеди Бубну! А Бубна сам убедит кого хочешь.

— Конечно, — смиренно согласился Рябой. — Но, в общем, так: формально только я проводник, а ты как бы со мной, и слушаешься меня, и в разговоры не лезешь.

Флер, не изменившись в лице, продолжала пить пиво, и Рябому стало всерьёз страшно.

— Не унывай, жандарм! Это же для вида. Я думаю, всё дело в том, что люди восточные, со своими, значит, традициями… Да ещё госпожа Кайл, наверное, воду мутит. Но я сказал, что ты против неё ничего не имеешь, и всё вышло случайно, из-за меня.

— Из-за тебя я бы пальцем не пошевелила. Просто оно мне не нравится.

— Кто «оно»?

— Твоя кадыкастая госпожа Кайл. Кстати, из вас бы неплохая пара получилась.

Рябой застыл, переваривая услышанное. Конечно, он читал о таких странных существах, сменивших пол, но вся эта чушь была так далека от Зоны… Он попытался вспомнить блондинку. Рослая, крепкая. Лицо «нордическое», но вполне женское.

— Не похоже, — осторожно сказал он. — Или что ж он, два раза в день бреется?

— Да для тебя это — фантастика! Впрочем, твоей рябой харе уже ничего не поможет. Ладно, желаю успеха в отношениях с Кайлом, а пока имей в виду: мне наплевать, о чём ты договорился с Шейхом! И я хочу аванс!

Закончив с пивом, Флер встала и нависла над сталкером. Нервно порывшись в карманах, Рябой выложил на стол почти всё, полученное от Шейха.

— Вот. Ты одевайся, я на улице покурю…

— Пошёл вон!

Патрули в городке появлялись редко, да и на рожон предпочитали не лезть. Поэтому Рябой своё снаряжение просто сложил в два больших рюкзака, а автомат — в чехол, вроде как удочки. В городке проживало немало таких «рыбаков». За Флер он не волновался, всё самое необходимое у неё имелось, включая персональный ПДА, а это самое главное. Тем не менее дама преподнесла ему неприятный сюрприз, появившись с тремя рюкзаками побольше его собственных. Ещё одна сумка, и немаленькая, оказалась у Флер в руках.

— А там что? — мрачно поинтересовался Рябой, взвешивая на руке груз, который ему предстояло тащить одному.

— Я вашу колбасу есть не буду. Рассказывали уже, что с некоторыми идиотами от неё приключается. — Флер поставила сумку на растрескавшийся асфальт и пошла вперёд. — И консервов ваших столетних с военных складов тоже есть не буду! Ты же у нас главный? Вот и неси.

Пять нелёгких рюкзаков, сумка с продовольствием и чехол с автоматом — это перебор. Пусть и недалеко было идти, но Рябой весь взмок, а по пути, само собой, попались несколько знакомых. Кто-то посоветовал Флер взять в Зону чемодан на колесиках, чтобы Рябому было легче. Вот и новая история про нелепого сталкера!

Возле леса, на брёвнышке, за которым сложили своё снаряжение, покуривали Гоша и Насвай. Рябой остановился рядом, но они демонстративно смотрели в сторону.

— Не унывайте, жандармы! — Он просто не нашёлся, что ещё сказать.

— Проваливай, засранец!

Рябой, вздохнув, догнал не спеша шагающую к лесу Флер.

— Даже твои друзья тебя презирают! — весело подметила она. — Ну, где встречаемся?

— У «второго кострища», это за Сосенками, минут двадцать.

— Сама знаю, не вчера родилась!

Не через двадцать, а скорее через тридцать минут вконец взмокший Рябой доволок тройной груз до условленного с Шейхом места встречи. Шедшая первой Флер шарахнулась от будто из-под земли выросшего телохранителя, то ли мистера Джексона, то ли мистера Джонсона. Он был уже полностью экипирован, при оружии и с кокетливыми зелёными кустиками на шлеме армейского образца.

— Вы опаздываете! — обиженно сказал Фарид, который вместе с Шейхом и непонятной госпожой Клайд пил зелёный чай из красивого термоса. — Это нехорошо. Переодевайтесь скорее, за нами сейчас придёт машина.

— Кто за рулем? — Рябой с наслаждением свалил рюкзаки на траву.

— Какая нам разница? Бубна сказал, что пришлёт машину.

Минуты через три, нацепив ПДА на рукав и передёрнув затвор видавшего виды АК, Рябой был готов. Мистер Сойер, малоотличимый от других «мистеров» в своём снаряжении, укоризненно посмотрел на сталкера, потом на его оружие.