атаку. Но знал он, что на самом деле Каид задумал, и приказал разбойникам идти в атаку. Все пали, в том числе и Хамед, и только Бьёрн остался жив, убив нескольких хамедовских людей. Позже он доложил о выполнении задания Каиду и пошёл в пустыню по своим делам. Искал он отряд аль-заитского клана Ат-Матхур, что на их языке значит «свободные». Все отряды этого клана состояли из вчерашних рабов. Их освобождали ат-матхурцы, которые до посинения ненавидели работорговцев и бедуинов. Рабы продавали себя клану и вместе с тем становились свободными, сражаясь на стороне своих освободителей. Нередко этот клан нанимался в качестве наёмнического в войнах на юге.

Бьёрн же нашёл того, кого искал. Им оказался Гайас по прозвищу Янтарный. Прозван он так был из-за своего цвета кожи, похожего на янтарь, что ценился аль-заитами как драгоценный камень, потому что его добывали, пусть и в больших количествах, только на севере. Бьёрн смог выпросить встречи с лидером ат-матхурского отряда. Бьёрн и Гайас встретились и начали разговор.

— И чего же ты хочешь, варвар? — спросил Гайас.

— Я нашёл укрытие работорговцев, и хочу, чтобы мы вместе освободили захваченных людей, ведь они — твои сородичи, — сказал Бьёрн.

— А почему я должен тебе верить? — недоверчиво снова задал вопрос Гайас.

— Мы будем сражаться вместе. Увидишь, что я предал тебя — сможешь с лёгкостью меня убить, — сказал на то Бьёрн.

— Тогда бойся моего меча, если соврал мне, — сказал Гайас.

Они договорились о том, что отряд Бьёрна покажет, где это укрытие, и оба отряда вместе будут его штурмовать. Бьёрн тогда уже поменял свой валорский доспех на южную броню. Он оделся в длинную и украшенную южную кольчугу с нашитыми бронзовыми пластинами, а голову его вершил открытый тюрбанный шлем с высокой тульей. Сам же он продолжил использовать валорскую пику, но меч променял на южную саблю, а также взял и комплект джеридов — южных метательных дротиков и щит с интересным названием «адарга». К укрытию отряды пришли уже к вечеру следующего дня и начали штурм. Бьёрн, как обещал, сражался в первом же ряду строя, стоя рядом с Гайасом. Они повели свои отряды в атаку. Бьёрн достал свои джариды и начал с коня метать их в бедуинов. Первый же дрот попал в какого-то бедуина из отряда, и попал в самое лицо, и этот бедуин сразу пал. Укрытие воины успешно зачистили. Крестьян пока ещё не успели продать, а Бьёрн пленил Каида, и со словами «Я знаю, что ты задумал меня обмануть и моими же руками устранил своего конкурента» на устах, обезглавил его. Позже он подошёл к крестьянам, и другим, более тихим голосом, чтобы его не узнали, сказал крестьянам: «Теперь вы свободны, можете идти домой, но мы точно знаем, кто на самом деле сделал с вами такое. И это был граф Крайхс». Позже Гайас с недопониманием подошёл к Бьёрну.

— Что это ещё за крестьяне? Это не мои сородичи, а валорский сброд, — возмущённо сказал Гайас.

— Видимо, — усмехнувшись, сказал Бьёрн, — не признал посреди тёмной ночи.

Через пару секунд же Бьёрн указал на большую кучу добра, которую удалось получить в битве.

— Видишь, сколько ты смог добыть под моим командованием? — задал вопрос Бьёрн, — переходи под мой стяг, и тогда ни ты, ни твои воины не будут знать о бедности, а тебе я могу подарить столько золота и янтаря, сколько ты не видел в своей жизни.

Глава V

Гайас оказался на редкость образованным человеком. Он хорошо знал географию, разбирался в истории своей родной страны. О многом он ведал и в военном деле. При этом всём он сам происходил из бедной семьи.

— Половину территории Аль-заитского султаната покрывает огромная пустыня, Сахра-Кубра, которую обожествляют аль-заиты, — рассказывал Гайас, — для большей части путников она выглядит как безжизненное место, на что им указывают и редкие черепа разных животных. Но редкий путник знает, что Сахра-Кубра — очень богатая и обильная земля. Здесь очень много подземных источников воды, на стенах пещер красуются руды золота, серебра и железа. Если ты знаешь, что и где можно найти — ты никогда здесь не будешь знать ни голода, ни жажды.

Потом же они очень долго разговаривали о культурах разных народов. С каждой десятой минутой разговоров Гайасу Бьёрн переставал казаться неотёсанным варваром. Тем временем отряд подходил к городу Шаль-Мелим, лежавшему на реке рядом с дельтой. Город был очень большим. На каждой улице мирный сон горожан сторожили облачённые в южные кольчуги солдаты. На площадях стояли шатры и палатки торговцев, что торговали финиками, разными фруктами, инструментами и прочим. Бьёрн ходил с Гайасом по городу, чтобы найти работу на ватагу. Многие торговцы отказывали Бьёрну и Гайасу, ведь не престало караванщику с хорошей репутацией не иметь своей охраны. Но после нескольких дней скитаний по городу, среди улочек из песчаника нашёлся один торговец. Имя его было Халим, и никаких прозвищ у него не было. Пришли к караванщику Бьёрн и его товарищи. Бьёрн сказал Гайасу, чтобы он пошёл разговаривать с торговцем, ведь Гайас — тот человек, который является местным и знает привычки местных жителей. Они долго разговаривали, в типичной южной манере. В конце концов, Халим рассказал, почему же он остался без охранников. Как оказалось, он рассорился со своими охранниками, но не сказал он, из-за чего так получилось. То-ли он не доплатил им, то-ли охранникам плата оказалась слишком малой. Но что бы то ни было, караванщик согласился взять отряд Бьёрна за немаленькую плату.

Через несколько дней караван отправился из Шаль-Мелима в Ланнею через Санкта-Адром. Путь занял восемь дней, если считать то, что купец останавливался на день, чтобы продать часть товара в Санкта-Адроме. Людей у Бьёрна было мало, сорок шесть человек, но все они были опытными воинами, и поэтому грабители не стремились даже приближаться к каравану. Но, когда отряд проходил в долине между горами, на большаке, идущем в сторону Ланнеи, что-то было не так, впереди были видны силуэты. То были горные разбойники. Бьёрн это сразу понял, ведь именно в этом регионе горцы нередко ходили в широких штанах и кожаных жилетах. Шлемы у них были тоже кожаными, сделанными из пришитых друг к другу полос кожи. На спинах горцев висели колчаны с дротиками, а в руках их были фальшионы. Бьёрн усмехнулся и лукаво сказал:

«Парня в горы тяни,

Не бросай одного,

Нападёт горец злой –

Там поймёшь, кто такой».

После этих слов Бьёрн