Вино оказалось прохладным и сладковатым, светло-янтарная жидкость слегка пузырилась в запотевшем бокале, и я старалась пить маленькими глотками, чтобы не опьянеть.

Неторопливо разглядывая танцующие пары, я заметила Ронара. За то короткое время, что прошло с нашего расставания до начала бала, он успел привести себя в порядок и выглядел более чем великолепно. В отличие от меня, он был не один. Его спутницей была очаровательная белокурая эльфийка. Раньше я ее не видела, возможно, она даже не маг. Сердце почему-то сжалось. А ведь у меня была мысль предложить Ронару пойти вместе, но я поспешно отмела ее, как бредовую. Представляю, как глупо бы я выглядела. И как глупо выгляжу сейчас. Одна, прячусь в темноте. Жалкое зрелище. И я жалкая.

Мой верный враг о чем-то беседовал со своей спутницей, и она то и дело заливалась звонким смехом, откидывая назад свою хорошенькую головку. Ронар улыбался, и его рука на талии девушки лежала так уверенно и естественно, как будто всегда там и находилась. По лицам эльфов скользили сказочные блики и тонули в горящих глазах, и я вновь поймала себя на желании бросить все и тихо уйти. Мне не место на этом празднике жизни. Когда заиграла новая мелодия, Ронар вывел свою спутницу в центр зала, и они закружились невесомо и плавно, как будто скользили над полом, и окружающие невольно расступались, прекращая танцевать и любуясь на эту идеальную пару.

Засмотревшись на эльфов, я не заметила, что, несмотря на свои ухищрения, тоже привлекла внимание. А заметив, вздрогнула. Желто-зеленые глаза ящера во мраке чуть фосфоресцировали, выдавая звериную натуру, в остальном же Киану Скайгард выглядел безупречно. Длинные волосы были местами заплетены в тонкие косички и собраны в высокий хвост на затылке. Традиционный черный фрак подчеркивал идеальное телосложение Дракона, и если бы не хищное выражение лица, я бы признала его неотразимым. Окинув меня долгим, предвкушающим взглядом, Дракон направился ко мне. Я залпом допила вино, чтобы не расплескать остатки на платье. Бросила быстрый взгляд на Ронара, но на этот раз ему не было до меня никакого дела.

Наблюдая за приближением хищника, я призвала все свое самообладание, хотя сердце затрепыхалось в груди заячьим хвостиком, и мне почему-то показалось, что ящеру об этом известно.

— Лесса Кьярн, — его взгляд скользнул по моим ключицам и лишь после этого поднялся к глазам. — Вы позволите? — и протянул руку.

Я поставила пустой бокал на стол и вложила свою ладошку в его горячую ладонь. Нет смысла отказываться. Прятаться, как выяснилось, тоже бесполезно. Меня здесь ждали. Стараясь глядеть под ноги, я направилась вслед за Киану туда, где в иллюзорном небе парили танцующие пары. Его рука мягко легла мне на талию, и мы, подобно многим, последовали вслед за мелодией. Страх все не отпускал, и я попыталась сосредоточиться на движениях.

Раз, два, три.

Тело казалось мне одеревеневшим, сердце грохотало уже где-то в горле, а взгляд уперся в пуговицу на груди Дракона.

Раз, два…

Я сбилась с шага и лишь чудом не наступила на ногу партнеру. Замерла испуганно, боясь даже дышать, но ящер уверенно повел меня дальше. Пульс колотился как сумасшедший, бился в кончиках пальцев, которые невесомо сжимала рука Дракона.

— Ты так сладко боишься, — его дыхание пощекотало мне шею, и я вздрогнула всем телом. Зажмурилась и сделала один большой, глубокий вздох. Невозможно. Невыносимо. Попыталась вырвать руку, но Киану лишь прижал меня крепче и продолжил кружить. С трудом переставляя ноги, я посмотрела на него. Ящер смотрел на меня. Холодно, внимательно, с долей презрения. Я заслужила. Веду себя как перепуганная мышка перед удавом. Сердце то и дело замирает, руки ледяные настолько, что пальцы немеют. И я улыбнулась. Неожиданно даже для самой себя.

— Вы ожидали иной реакции, айс Скайгард? — поинтересовалась тихо, глядя в его удивительные глаза, прочерченные полосками вертикальных зрачков.

— Я надеялся на нее, — он усмехнулся. — Предвкушал. Но и не думал, что это окажется настолько… приятно.

Я кивнула. Кажется, вино наконец-то ударило в голову, но я не отказалась бы от еще одного бокала. Страх не исчез, но как-то отошел на второй план, притупился.

— Вы уже решили, кто войдет в посольство Солнечной Долины в Аттинор? — спросила я, чтобы хоть немного отвлечь его. В драконьих глазах плескалась жажда, его взгляд был красноречиво прикован к моей шее, и нетрудно представить, какие мысли бродили в его голове. Но танец заканчивался, и я расслабилась. Скоро эта пытка закончится. Два раза подряд он меня не пригласит, а уж я найду способ больше с ним не пересекаться, по крайней мере, на этом балу. Этот дворец я знаю лучше гостя, и найду, где скрыться от угрозы.

— Нет, — сказал он и во время очередной фигуры танца склонился к самому моему уху. — Но твоя кандидатура даже не обсуждается.

И прежде, чем я могла обрадоваться, добавил:

— Ты определенно отправляешься с нами.

Я едва заметно кивнула. Император не ошибся. Он с самого начала знал, что так будет.

— Могу я узнать, за какие заслуги меня так выделили? — Я осмелела настолько, что взглянула в опасно потемневшие глаза Дракона и даже не сбилась с шага, когда он втянул воздух у моего виска, опалив кожу горячим дыханием.

— Это не твоя заслуга, — его улыбка вновь стала хищной. Я знаю, о чем он думает, ведь ящер даже не пытается скрыть от меня свои мысли. Знаю, что хочет напугать меня еще больше. Но это просто невозможно. Мои нервы как перетянутые струны, тронь, и они лопнут. И уже непонятно, чего во мне больше — желания жить и продолжать пугаться каждой тени, или умереть и прекратить это в один момент. Мое сердце колотится в опасной близости от того, кто мечтает его вырвать, и эта пульсация отдается в кончиках пальцев, в голове, на пересохших губах. Приняв решение, я закрыла глаза и позволила Дракону себя вести. Отрешилась от всего, кроме чарующей мелодии, перестала считать шаги. И полностью отдавшись на волю партнера, я мимолетно заметила, что танцевать с ним даже приятно. Движения его плавные и уверенные, рука держит крепко, но бережно. Угрожая на словах, Дракон, тем не менее, старался не причинить мне вред. Может, это значит, что у меня все же есть шанс?

Когда началась сорокалетняя война, меня еще не было на свете. Но бабушка рассказывала, что нет на свете созданий, злопамятнее и безжалостнее Драконов. Они уничтожали целые человеческие поселения. Когда у них не оставалось сил поливать противников огнем, они камнями падали с неба и пускали в ход свои смертоносные когти, отрывали головы, заливали землю кровью. Первые несколько лет, когда шли военные действия, они были особо жестоки и неумолимы. Это потом, когда конфликт перешел в более мирную фазу, и жители Алассара из кожи вон лезли, чтобы договориться с Драконами о заключении мира, все особо жестокие моменты были тщательно вымараны из летописей. И не для того, чтобы обелить Драконов, а чтобы последующие поколения не тряслись при одном их упоминании. Вероятно, как раз потому, что люди и эльфы забыли, какими монстрами могут быть ящеры, последние тридцать лет войны в приграничье то и дело вспыхивали стычки, подавляемые Драконами быстро и жестоко. Это уже трудно было назвать войной, однако мирный договор был подписан лишь через сорок лет после того, как пролилась первая кровь. И мой предок был в этом виноват. Пока не был уничтожен последний ларк, Драконы считали Солнечную Долину враждебной территорией.