укрытию, сцепившись руками в замок. Ветер срывал слои мокрого песка, поднимал под ними сухой и хлестал в нас. Очень скоро мы стали похожи на песчаных големов или мумий, а ещё прибавили по несколько килограммов в весе.

И вот наконец-то мы добрались до Глянцевой горы. Нас встретила отвесная стена высотой метров сто из блестящего камня грифельного цвета.

— Зашибись, блин! — Астра подползла к краю скального порога и посмотрела вниз. — Валим обратно домой?

Мда… Задачка перед нами встала непростая. По инфе от Хомичева поселение пришельцев лежало за Глянцевой горой, вот только как через неё перейти? Всё логично — нужно искать перевал. И мы его нашли. Единственный в зоне видимости километров на пятьдесят. Вот только это был не совсем перевал. Скорее проход.

— Ну ты иди, — переводя дыхание, сказала Астра, — А я отсюда посмотрю, как тебя черви сожрут.

Кусок Глянцевой горы отгораживался обычными каменными скалами, и образовывал что-то вроде бассейна или даже небольшого озера. Вместо воды, озеро заполнялось зыбучим песком, а вместо устья ручья — то самое ущелье — единственный более или менее реальный путь за горную гряду Глянцевых скал.

— Ну… — я почесал волосы, сбрасывая налипшую песчаную корку. — Спустимся вниз, пройдём по камням и окажемся в ущелье. А там порода скальная. Черви не сунутся.

Сам-то себя я, конечно, немного успокоил, хотя уверенности не прибавилось. Даже невооружённым глазом я видел, как роятся черви в этом песчаном бассейне зыбучего песка. Такие места они очень любят. Гарцуют безо всякого сопротивления почвы, наслаждаются собственной скоростью, а ещё наверняка плодят здесь своё потомство и ведут себя не самым дружелюбным образом ко всему, что может повредить яйца или навлечь беду на уже вылупившихся малышей.

Очень хорошее место для них, и очень плохие новости для нас.

— Там их целый выводок, — бросила Астра и вскрыла консервы.

Сейчас бы не помешала способность. Но где её взять? Микрочастицы кислорода в воздухе в паре с моим кислородным нюхом дали бы хороший обзор. Отсюда на них можно смотреть, как через рентгеновское зрение, особенно с учётом зыбучего песка, который по плотности не сильно отличался от воды.

Прошёлся по скалистой гряде и скинул несколько камней в песок. Бассейн с червями оживился и завибрировал, будто я бросил кусок мяса в питомник пираний. Камень провалился в песок, а вокруг него пошли песочные волны.

Спустился ниже и прошёлся по камням. Черви услышали меня и замерли. С камнем они поиграли, потому что иногда камни падали со скал, и черви к этому привыкли, а вот меня почуяли. Моё тепло и мой кислород. Вот и замерли, превратившись в охотников и защитников потомства.

Спустился ещё ниже. Самые нетерпеливые выпрыгнули из песка, за что я отхлестал их мачете по языкам и ненадолго отпугнул. Астра жевала наверху консервы, и всё было под контролем, а потом она вспомнила, что не отдала положенную дозу Оксилу и выпустила кислород из браслета.

Ну как к этому можно привыкнуть?

Камни заканчиваются, а новых мы не добываем. Ну да, Астра предложила забрать запасы у торговцев, но это выходило за рамками нашей сделки. Мы хоть и обокрали их, но я оставлял пути для отступления. Если мы заблудимся, или карта Хомичева окажется фуфлом, ведущим к очередной бескрайней пустыне, а не к поселению пришельцев, то вернёмся обратно и купим еды и воды.

Глупо плевать в колодец, из которого придётся воды напиться.

Черви почувствовали высокую концентрацию кислорода и потянулись по скалам, а я поспешил наверх и оступился. Застрял между вторым и третьим ярусами и отбивался от них мачете, пока проворная тварюга с жёлтым пятном на морде ни вырвала моё оружие. Потом пришлось стрелять. Спустил пять ядер, расстреливая голодные глотки, отбился, отделавшись царапиной на ноге и онемевшей от яда кистью, и выбрался обратно на скалистый хребет.

— Очень вовремя, Астра, — уселся рядом с ней и тоже открыл консервы. — В следующий раз просто выстрели мне в спину из арбалета.

— Оксилом всё предрешено. Мы ничего не можем изменить.

— Ага, тогда в следующий раз попроси Оксила, чтобы вытащил тебя из клетки насильников.

— Он бы и вытащил, — буркнула Астра и поудобнее разместилась на камнях.

— Если это слова благодарности, то, пожалуйста.

Промолчала. Я же прочитал на браслете новые синхронизации:

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 4 %. Текущий прогресс — 92 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 3 %. Текущий прогресс — 95 %.

Разрешённый уровень потребления — 8.

И это были хорошие новости. Скоро я придумаю план, как нам попасть в ущелье, а пока лишняя мотивация не помешает. К синхронизациям я уже привык. Мелкие почти меня не сотрясали, зато каждый следующий уровень потребления наоборот — колбасил всё сильнее.

Предвкушение перед девятым нарастало.

— У тебя гранат случайно нету? — спросил Астру.

Ну мало ли. Девчонка она с секретами. И с кучей камней. Может быть, каким-то невероятным образом у неё нашлась граната в подарок от Грудного, например, за хорошую чистку браслетов.

Три-четыре гранаты, брошенные с небольшой задержкой в разные места бассейна, черви приняли бы за камни. Песок тут рыхлый, и он с лёгкостью пропустит взрывные волны. Вот тебе и простой способ поднять сразу несколько уровней потребления даже для меня. А для Астры, так вообще все пять.

— Тебе какие осколочные, воспламеняющиеся или импульсные, — полезла в рюкзак, пока мои брови поднимались на лоб. — А нет, прости, у меня только консервы и сказки для маленьких фантазёров. Тебе почитать?

— Нога не болит?

— Давно уже.

— Ну вот и отлично, — швыряю ей верёвку и зацепочные крюки. — Тогда ползи на скалу и вбивай колья с петлями.

— В смысле? — с опаской поглядывает на отвесную скалу.

— Оксил тебя сбережёт.

— Но…

— Что? — поворачиваюсь и смотрю ей в глаза и ухмылкой.

— Ну и ладно!

И ведь полезла. Карабкалась почти по отвесной скале, сбрасывала в песок камни и ругала Диоса за то, что я встретился у её на пути. Забралась высоко и сместилась как можно ближе к ущелью. Дальше шла скала без единого зацепа и путь с неё — только вниз к червям. А через пять метров скала заворачивала в ущелье.

Я бы справился с задачей быстрее и лучше. Восьмой уровень потребления давал мне больше сил, и я медленнее уставал. Но Астра сама напросилась. Для собственного спокойствия я привязал её за пояс страховочной верёвкой. К червям она не упадёт, но вполне может разбиться о скалы, когда я потяну за верёвку. Ей этого лучше не знать.

Ну и вообще за меня делали мою работу. И не кто-то, а