8 сентября 1380 года состоялось решающее сражение между объединенными войсками во главе с великим князем Владимирским и Московским Дмитрием Ивановичем и монголо-татарскими войсками, возглавляемыми темником Мамаем. Это сражение вошло в историю как Куликовская битва, его название связано с названием места, где произошло сражение, – Куликово поле, расположенное между реками Дон и Непрядва. В источниках встречаются и другие названия сражения – например, Донская битва или Мамаево сражение. Споры ученых о точном месте битвы не утихают до сих пор. Так, первый исследователь Куликовской битвы С. Д. Нечаев считал местом сражения не Куликово поле, а правый берег реки Красная Меча (Красивая Меча), правого притока Дона, на том самом месте, где как раз и располагалось его родовое имение Полбино, в 40 километрах от Куликова поля.

Реставрированный план Куликовской битвы к «Историческому обозрению Тульской губернии» И. Афремова

Уже в XX веке ученые при помощи методов палеографии установили, что битва, вероятнее всего, проходила на правом берегу реки Непрядвы, так как на левом берегу находился лес. Безлесный участок был расположен в слиянии рек Дона и Непрядвы и составлял небольшой участок протяженностью около 2 километров и шириною около 1 километра. На таком участке могло расположиться не более 5000–7000 конных всадников с каждой стороны, при этом учитывая, что каждому всаднику требовалось место для осуществления маневра. Отсутствие значимых находок боевого снаряжения, а также захоронений воинов как на самом Куликовом поле, так и в районе Красной Мечи оставляет вопрос о месте Куликовской битвы открытым.

«Куликовская битва». Художник С. Присекин

Описание Куликовской битвы сохранилось всего в нескольких источниках Куликовского цикла конца XIV – середины XV веков, к которым, как уже указывалось, относят летописную повесть о Куликовской битве, «Задонщину», «Сказание о Мамаевом побоище» и «Слово о житии и преставлении великого князя Дмитрия Ивановича, царя русского». При этом информация в основном черпается из наиболее полного и наименее достоверного текста «Сказания о Мамаевом побоище», одна из последних редакций которого относится к XVIII веку.

«Победа Пересвета». Художник П. Рыженко

Приведем здесь фрагмент описания Куликовской битвы из наиболее древнего источника – летописной повести «О великом побоище на Дону». Полный ее текст обнаруживается в двух ранних летописях – Московском летописном своде 1390 года, входящем в Симеоновскую летопись, и тверской Рогожской летописи 1412 года. Вот что сообщает о битве летописец: «И было в месяце августе – пришли из Орды вести к князю к великому Дмитрию Ивановичу, что воздвигается рать Татарская на христиан, поганый род Измалитский, и Мамай нечестивый… с силой многой, желая пленить землю Русскую. Услышав это, князь великий Дмитрий Иванович, собрав воев много, пошел против них, желая оборонить свою отчину, и за святые церкви, и за правоверную веру христианскую, и за всю Русскую землю. И когда переехал Оку, пришла ему еще другая весть, поведали ему, что Мамай собрал за Доном силы, стоит в поле и ждет к себе на помощь Ягайла, рать Литовскую. Князь же великий пошел за Дон; и было поле чистое и великое очень, и тут встретили поганых половцев, татарские полки – было ведь поле чистое в устье Непрядвы-реки. И тут ополчились те и другие, и устремились в бой. И сошлись те и другие, и много часов была брань очень крепкая и сеча злая. Весь день напролет секлись, и пало мертвых бесчисленное множество у тех и у других. И помог Бог князю великому Дмитрию Ивановичу, а Мамаевы полки поганые побежали, а наши преследовали, избивая, иссекая поганых без милости. Ибо Бог невидимою силою устрашил сынов Агариных, и побежали, обратив плечи свои под язвы, и многие от оружия пали, а другие в реке потонули, и гнали их до реки Мечи, и так множество их перебили, а другие погрузились в воду и утонули».

«Герой Куликовской битвы. Боброк Волынский». Художник В. Маторин

Основываясь на других летописных источниках того же цикла, мы узнаём, что сражение началось около 12 часов дня, после того как рассеялся туман, поединком двух воинов – русского инока Пересвета и ордынского богатыря Челубея. Два витязя сошлись на копьях, и оба погибли. Описание данного эпизода обнаруживается в двух источниках – «Задонщине» и «Сказании о Мамаевом побоище» – и, по мнению большинства исследователей, является легендой. Затем ордынская легкая конница атаковала сторожевой полк конных русских. После чего татары перешли в наступление по всему фронту, и сторожевой полк русских, не выдержав атаки, был вынужден отступить и объединиться с силами большого полка для контрудара. Ожесточенный бой длился около двух часов, пока татары не прорвали строй русского полка левой руки и оказались между Доном и тылом сражавшегося большого полка на Красном холме.

«Поле Куликово». Триптих. Фрагмент. Художник Ю. Ракша

В Софийской первой летописи о самых трагических для русских часах сражения говорится так: «И сошлись оба полка великие на долгие часы, и покрыли поле полки на десять верст из-за множество воинов, и была сеча великая и брань крепкая, так что от начала мира не бывало такой сечи великим князьям русским, как сему Дмитрию Ивановичу. И проливалась кровь с обеих сторон, и христиан, и татар, как из дождевой тучи, и бесчисленное многое множество пало мертвыми трупами у тех и у тех. И много руси побито было от татар, а татар от руси, и падал труп на труп, падало тело татарское на тело христианское. Где-то, видели, русин за татарином гнался, а где-то татарин русина настигал, – смешались все и перемешались, так что каждый искал победить лишь своего противника. Многие же неопытные видя то, устрашились и в животе отчаялись».

Остановить ордынцев удалось только силами засадного полка под командованием двоюродного брата князя Дмитрия – князя Владимира Серпуховского и воеводы Дмитрия Боброка-Волынского. Выступление резервного полка позволило князю Дмитрию перестроить боевой порядок войск и атаковать ордынцев. В результате чего монголо-татары были полностью разбиты русскими войсками. До наступления темноты русские воины преследовали ордынцев. На пути в Сарай разбитые и разрозненные части Мамаевого войска были добиты войсками Тохтамыша, уже воцарившегося к тому времени на сарайском престоле, сам Мамай бежал в Кафу.

«Удар Засадного полка в Куликовской битве». Художник П. Попов