Князь Дмитрий Иванович, прекрасно понимая всю остроту сложившейся ситуации, решил объединить русских князей в борьбе против самозванца Мамая. По инициативе князя в 1374 году в Переяславле-Залесском был созван съезд русских князей, на котором князья приняли решение совместными силами противостоять Мамаю. Здесь же по настоянию Дмитрия Ивановича кандидатом в архимандриты кремлевского Спасского монастыря был назначен духовник князя Дмитрия священник Михаил (Митяй). Вероятно, уже на тот момент Дмитрий планировал возвести Митяя на митрополичью кафедру всея Руси и для этого подготавливал почву. Здесь же князья приняли решение возвратить в состав Суздальской епархии Нижний Новгород и Городец, а епископом Суздальским был назначен Дионисий.

Тем временем Михаил Тверской, не терявший надежды вновь получить владимирский ярлык, воспользовавшись разладом между Мамаем и князем Дмитрием, в 1375 году отправил послов в Орду к новому хану с поклоном и просьбой о передаче ему ярлыка. Ожидания Михаила оправдались – хан Черкес передал Михаилу ярлык на великое княжение Владимирское.

Узнав об этом, Дмитрий Иванович, не дожидаясь приезда Михаила во Владимир, собрал объединенные войска и двинулся на Тверь. Очевидно, что уже в это время московский князь имел непререкаемый авторитет среди князей Северо-Восточной Руси. Поход продемонстрировал не только единство русских князей, но и их солидарность в нежелании подчиняться марионеточным ханам, а по сути – власти самозванца Мамая; выступая против воли темника Мамая, русские князья тем самым поддерживали официальную власть законных правителей Золотой Орды. В походе против Твери приняло участие 19 русских князей, среди них были могущественные ростовские, белозерские, стародубские, брянские, новосильские и оболенские. О масштабности самого похода говорит состав князей, принявших в нем участие: Владимир Андреевич Серпуховской (двоюродный брат Дмитрия), суздальско-нижегородский князь Дмитрий Константинович с сыном Семёном и братьями Дмитрием и Борисом, ростовские князья – Андрей Фёдорович, Василий Константинович и Александр Константинович, вяземский князь Иван Васильевич, ярославские князья – Василий Васильевич и Роман Васильевич, белозёрский князь Фёдор Романович, кашинский князь Василий Михайлович, моложский князь Фёдор Михайлович, стародубский князь Андрей Фёдорович, брянский князь Роман Михайлович, новосильский князь Роман Семёнович, оболенский князь Семён Константинович и его брат тарусский князь Иван Константинович.

Михаил, увидев у стен Твери «рать несметную», решил сдаться без боя и, по свидетельству летописца, назвав себя «молодшим» братом Дмитрия Ивановича, признал за ним право на владимирский стол и возвратил все занятые им московские города, а также отказался от претензий на великое княжение Владимирское в дальнейшем. В свою очередь, князь Дмитрий вернул Михаилу его сына Ивана, выкупленного им из татарского плена несколько лет назад.

Раздосадованный новыми победами и усилением князя Дмитрия Мамай, собрав все силы, в 1375 году ударил по союзнику Москвы – Новосильскому княжеству Романа Семёновича. Столица княжества Новосиль была разорена татарами. Князь Дмитрий Иванович, не стерпев обиды, уже в 1377 году предпринял ответный удар. Объединившись с нижегородским князем Дмитрием Константиновичем, Дмитрий Иванович организовал военный поход на Волжскую Булгарию, находившуюся в вассальной зависимости от Орды. Наместники Волжской Булгарии татарские князья Асан и Махмат-Салтан были вынуждены сдаться на милость врагу, а Волжская Булгария перешла в зависимость от Москвы.

В том же 1377 году ордынцам, под руководством царевича Арабшаха (Арапши) перебежавшим из Синей Орды (восточная часть) в Белую Орду (западная часть) к Мамаю, удалось взять реванш над русскими князьями и вернуть себе контроль над Средним Поволжьем. О трагической битве на реке Пьяне – наиболее известном поражении в полководческой биографии Дмитрия Ивановича – сообщает нам летописная повесть о битве на реке Пьяне, сохранившаяся в Симеоновской летописи. Вот как описывает события летописец: «И пошли за реку Пьяну, и пришла к ним весть, – поведали им, что царевич Арапша на Волчьей воде… А в то время поганые князья мордовские привели тайком рать татарскую из Мамаевой орды на князей наших, а князья наши не ведали, и про то им вестей не было; и дошли наши до Пара, и тут поганые, быстро разделившись на пять полков, внезапно неведомо откуда ударили на нашу рать в тыл, избивая, иссекая и коля, неожиданно. Наши же ничего не сумели сотворить, и побежали… Татары же, одолев христиан, встали на костях, полон весь и награбленное там оставили, а сами пошли к Новгороду Нижнему…»

Воодушевленный победой на Пьяне, Мамай уже в 1378 году направляет на Москву сильное войско под командованием темника Бегича. Дмитрий Иванович, хорошо осведомленный о продвижении войск Бегича на Москву, объединившись с рязанским князем, встретил монголо-татар на реке Воже, притоке Оки. По приказу князя Дмитрия русские войска перекрыли брод, по которому монголы планировали осуществить переправу, а затем заняли удобную боевую позицию на холме. Построение русских имело форму дуги, главный полк возглавлял сам князь Дмитрий, полк левой руки – окольничий Тимофей Вельяминов, полк правой руки – князь Данила Пронский.

Вот что сообщает нам о битве на реке Воже Симеоновская летопись: «Побоище это случилось месяца августа в 11-й день, на память святого мученика Евпла Диакона, в среду вечером, и помог Бог князю великому Дмитрию Ивановичу, одолел он противника и победил врагов своих, и прогнал поганых татар, и посрамлены были окаянные половцы, возвратились со стыдом, безуспешно нечестивые измаильтяне… Побежали они, гонимые гневом Божиим, прибежали в Орду к своему царю, а точнее к пославшему их Мамаю, поскольку царь их, имевшийся в то время, не владел ничем и не смел ничего сотворить пред Мамаем, но всякое старшинство держал Мамай, всем владея в Орде…»

Из текста повести очевидно, что победа досталась русским войскам. Князь Дмитрий нанес татарам сильнейший урон. Автор повести высоко оценивал победу московского князя, с Божьей помощью сразившегося и посрамившего «поганых измаильтян», при этом очевидно, что летописец, так же как и князья русские, не признавал Мамая законным правителем – «прибежали в Орду к своему царю, а точнее к пославшему их Мамаю», в связи с чем борьба с самозванцем носила характер «священной войны» против «неверных» народов, а князь в этой войне выступал защитником веры христианской и всей земли Русской.

В феврале того же 1378 года радость недавней победы на Воже была омрачена – умер митрополит Алексий, приближенный, друг и учитель князя Дмитрия. По словам летописца, Алексий «пребывал во святительстве и в учительстве много долгих лет, уча слову Божьему, за благочестие борясь, правя слово истинной православной веры, поставляя епископов и священников, попов, диаконов…».

Битва на реке Воже. Миниатюра Лицевого летописного свода

Алексий был воспитателем и наставником великого князя Дмитрия как в вере, так и в делах власти. На Руси он пользовался непререкаемым авторитетом и был известен далеко за ее пределами. «За премногую премудрость святого и слово разумное, ко всем доброе и приветливое, а особенно за долгое молитвенное житие перед Богом повсюду о нем все больше слава расходилась, не только в своих странах или окрестных, но среди дальних и безбожных татар; где Христос неведом был, там Христова служителя Алексия хвалили, и промеж них имя святого Алексия как нечто священное произносилось», – писал несколько десятилетий спустя, в начале XV века, Пахомий Логофет в «Житии святителя Алексия».