– Аманда, будь серьезнее, – укоряюще посмотрел на меня его светлость.

– Извини. Но я не понимаю, почему миссис Уэст ненавидела меня?

– Она не сразу стала так к тебе относиться. Только когда заметила мой интерес к тебе.

Мое сердце пропустило удар. Нет смыла обманывать себя. Я нравлюсь Уильяму.

– Миссис Уэст я нанял около десяти лет назад, она помогла мне в трудный момент. Но я сделал ошибку, дав ей большую свободу, и она увидела архивы. Ей потребовалось больше времени, чем тебе, чтобы догадаться, кто я, но рано или поздно она поняла. И естественно захотела использовать меня. В этом ей должна была помочь ее племянница, с которой она так желала меня познакомить. Но ты спутала ей ее планы.

– То есть похитители схватили меня лишь для того, чтобы ты пришел к ним, и они тебя убили? Тогда зачем были все эти разговоры со мной?

– Они хотели, чтобы меня убила ты. Поэтому пробовали уговорить, подкупить и опоить. Заставить тебя это сделать любой ценой.

– Но почему бы не сделать это самим?

– Потому что феникса может убить только женщина, которую он любит.

* * *

Уже третий час я металась по библиотеке. Что мне теперь делать? Уильям признался мне в любви, хотя и довольно необычным способом. Я тоже его люблю. Но какие перспективы для наших отношений? Я точно не гожусь быть женой для человека с таким положением. Любовницей? А может, мне пора собраться и уехать? Как я всегда делаю. Рано или поздно…

Дверь в библиотеку открылась, и в комнату вошел Уильям.

– Аманда, нам нужно поговорить, – решительно заявил мужчина.

Я замотала головой.

– Аманда…

– Я дописала диссертацию, – сказала я и попятилась назад, так как герцог двинулся ко мне.

– Замечательно.

– Мне, наверное, пора уезжать?

– Нет, – резко заметил его светлость, приблизившись ко мне и тем самым прижав меня к столу.

– Но что же делать?

– Выходи за меня замуж.

– Что? – в полном шоке переспросила я.

– Замуж тебя зову.

– О-о-о… Но ты не можешь!

– Не могу? Почему?

– Ты герцог, ты не можешь жениться на такой, как я. У меня нет манер, я ношу джинсы, кожу и спортивную одежду. А еще… Еще у меня татуировка на пятой точке!

– Звучит очень соблазнительно, – улыбнулся Уильям. – И на ком же, по-твоему, я должен жениться?

– На сушеной вобле… Э-э-э… То есть на ком-то вроде мисс Лауренсии.

– Ага. Если мне жить надоело, то конечно, как только она выйдет из тюрьмы, – решительно заметил герцог. – Я влиятельный мужчина, обладающий огромной властью. А это позволяет мне выбрать себе жену по своему вкусу. Любимую женщину. А еще мне, как и любому мужчине, хочется, чтобы меня любили.

Он знает о моих чувствах и только что признался мне в любви. Снова. Где взять силы, чтобы противостоять этому мужчине? Я готова пасть к его ногам.

– И ты должна взять ответственность!

– За что? – поразилась я.

– Ты соблазняла меня, а я не смог устоять. Ты не можешь играть моим сердцем и выйдешь за меня замуж, так как скомпрометировала.

– Я? Тебя?

– Именно!

– Но я же рассказала, что это проклятие! – возмутилась я.

– И тем самым выдала себя. Раз оно работает, значит, ты испытываешь ко мне чувства. И я был бы полным идиотом, позволив тебе сбежать.

– И что же ты намерен делать?

Если уж мужчина так настойчиво готов прожить со мной всю жизнь, кто я такая, чтоб ему мешать?

– Может, подкупить тебя?

– Чем же?

– Я могу дать тебе все что ты хочешь.

– Но я и так получила много. Сердце феникса. Все мои желания исполнились.

* * *

Я вышла замуж за своего любимого герцога. Ради него я даже начала изучение светских манер и всего, что должна знать герцогиня. Это был ужас чистой воды! Я жаловалась и скулила Уильяму каждый день, а тот лишь ласково меня целовал в ответ, обезоруживая и вдохновляя на новые сражения с этикетом.

Из абы чего алмаз не сделать, вот и я не смогла даже сравниться благородством с супругом, поэтому на приёмах и званых вечерах молчала и улыбалась. Или поддерживала разговоры об истории и литературе. Меня считали идеальной, послушной женой. А благодаря тому, что я носила «ужасные», с моей точки зрения, вечерние платья, то еще и красивой.

А муж смеялся по возвращении домой и говорил, что я всех обманула, всех зачаровала и никто не знает, что я его маленький монстрик. На это я фыркала и сообщала, что я, скорее уж, благородный рыцарь, который раз за разом совершает подвиг, спасая своего огненного дракона.

Родители приняли моего мужа не сразу. Когда они познакомились с ним, маме стало плохо, да и папа не сразу отошел от шока. Но видя, как их дочь влюблена, они ничего не могли поделать, кроме как принять в семью мужчину, который был старше нас троих, вместе взятых. Правда, они об этом не знают.

Диссертацию я защитила и продолжила заниматься наукой с легкого благословения супруга. Помимо этого была у меня и еще одна работа – экономка в замке мужа. Я больше не позволяла посторонним людям добираться до бумаг семьи, жестко отбирала слуг и тщательно их контролировала.

Жизнь начала потихоньку налаживаться…

В кабинет мужа я зашла без стука и, прислонившись к двери, пристально посмотрела на Уильяма. В ответ получила не менее внимательный взгляд:

– Твое проклятие вернулось?

Улыбнувшись, я покачала головой:

– Нет. После нашего обручения не давало о себе знать. Но… В выходные к нам приедут мои родители.

Уильям вздохнул:

– Надеюсь, в этот раз обойдется без успокоительного.

Не отрывая взгляда от своего феникса, я прошла по комнате и уселась к нему на колени.

– Они привыкнут к твоей внешности и манерам, – и, присмотревшись к супругу, заметила: – Мне кажется или твое лицо стало более гладким? Это я так привыкла?

– Нет, шрамы действительно несколько сгладились. Это из-за того, что ты даешь мне такой душевный покой, что магия любви лечит тело. Она же и калечит его из-за боли и предательств.

– Я счастлива, что моя любовь так много дает тебе, – мягко заметила я и, улыбнувшись, поцеловала феникса.

Наша любовь будет гореть вечность.

Конец