решеткой, вправо, уходил тускло освещенный коридор, в сторону которого я заскандировал. – Свободу попугаю! Сво-Бо-Ду!

– Значит это и есть твое имя? Попугай? Странные у вас, людей, имена. – Из-за угла вынырнула вчерашняя спасенная. Видимо, ночевала она тоже где-то здесь, что отражалось в полумраке на её заспанном лице.

– М-м-м… Нет. Попугай это птица, которую незаслуженно заперли в клетке, несмотря на все её заслуги перед отечеством и народом. – Я повис на прутьях импровизированной решетки, как заправский сиделец, и, изобразив одну из самых своих обольстительных улыбок, продолжил. – Чем провинился я перед тобой, красавица? Так у вас принято принимать спасителей прекрасных дев? – Шутить про «знаменитое эльфийское гостеприимство» я не стал. Еще расценит как оскорбление своего народа. По большому счету, мне бы сейчас следовало вести себя как можно сдержаннее, но поток иронии было не удержать. Еще одно проявление старой личности, ибо Иратус всю жизнь был намного скромнее.

– Прошу прощения за столь неподобающий прием, но я с трудом уговорила соплеменников не бросать тебя посреди леса на съедение волкам. Утром тебя выведут из леса, а пока побудь здесь. Темница у нас используется редко, но гулять по поселению просто так, чужаку никто не даст, уж извини.

– Понятно. А не подскажешь, сколько я был без сознания?

– Около половины ночи. Осталось немного до рассвета.

В этом мире, по понятным причинам, наручных часов ни у кого не было, поэтому время измерялось примерными долями, ориентируясь на восходы, закаты и полудень.

– А почему ты здесь? Неужели ты местный тюремщик?

– Постоянных стражей темницы у нас нет, я же говорила, она редко используется. Поэтому раз я за тебя попросила, меня назначили тебя и охранять.

– Меня или от меня?

– И то и другое. Сам понимаешь, людей здесь не любят, и помыслов твоих мы не знаем.

– Разве благородный поступок у трактира не указал на мои чистые помыслы?

– Возможно, и указал. А возможно и то, что всё это было спектаклем, дабы проникнуть к нам и выведать расположение анклава.

– Что ж, резонно. Мои вещи, надеюсь, в сохранности?

– За кого ты нас принимаешь? – Возмутилась девушка. – Тебе всё вернут на границе леса.

– Ну, тогда спокойной ночи. – После некоторой паузы обронил я, замечая что дальнейшие расспросы лишь вызывают недовольство у моей «тюремщицы».

Но ночь спокойной больше не была. Сон больше не шел, и, предчувствуя скорое утро, я решил одеться в сложенную в углу экипировку. Спать в ней было неудобно, но во время бодрствования она давала некое едва уловимое чувство уверенности. По истечении около часа, лежа на аналоге местной «шконки», заботливо снабженной каким-то подобием матраса, в бесполезных попытках уснуть, я уловил легкий запах серы. Опять тот сон? Но я не сплю. Поднявшись с кровати, я подошел к решетке и запах лишь усилился.

– Эй, красвица! – Только сейчас я понял, что так и не узнал её имени – Что там у вас происходит? Откуда этот запах?

На лице подошедшей девушки читалось недовольство разбуженного человека:

– Какой еще запах? О чем ты говоришь? Вы все люди такие беспокойные по ночам?

– Я… Я не знаю. Неужели ты не ощущаешь вони? – Её ответ поверг меня в замешательство. А тем временем, запах постепенно лишь усиливался, как и нарастающее чувство тревоги, – Мне кажется, скоро произойдет что-то очень нехорошее. Выгляни на улицу.

Но выйти из помещения она не успела, как за стенами послышался женский крик.

– Я пойду, проверю. Оставайся здесь!

– Как будто у меня есть выбор. – Пробубнил я вслед удаляющейся эльфийке.

Но ждать, долго не пришлось. В конце коридора послышался возглас удивления и звук обнажаемого клинка, за которым следовало звериное утробное рычание и продолжительная возня.

Держась за окровавленный бок, девушка пятилась в сторону моей камеры, выставив перед собой одноручный короткий меч. На неё же в это время на четвереньках двигалась уродливая тварь размером с довольно крупную собаку. Пасть ее была усеяна острыми клыками, торчащими наружу, а на лапах виднелись бритвенно-острые когти. Темная шкура имела бордовый оттенок и практически не имела шерстного покрова, а исключением мелких шипов на загривке, смотрящих своими концами в сторону хвоста.

Тварь медленно приближалась к моей «охраннице», не сводя с нее узких прорезей кроваво-красных глаз наполненных злобой. По мере приближения монстра, внутри меня всё трепетало. И это был не только первобытный страх перед опасным хищником. Доселе неведомое чувство неправильности и гнева, схожие с теми, что ощущает человек, когда видит несправедливость в обычном мире, не дало мне забиться в самый темный угол своей камеры в надежде на то, что прутья клетки удержат опасного зверя снаружи.

– Открой клетку… Медленно… Я помогу. – Едва слышимо я прошептал, находящейся в паре метров от меня, эльфийке. Надежда была на то, что ключ или иное устройство, отпирающее замок, или то, что вместо него, находится у нее под рукой. Так как именно замочной скважины или чего-то подобного я не наблюдал, то были основания предполагать, что решетка открывается магически. И я оказался прав. Не сводя глаз с хищника, девушка прикоснулась к продолговатому предмету у себя на поясе, по форме напоминающему лампочку, только из дерева. Её жест не остался незамеченным тварью, и она уже подогнула свои лапы к прыжку, но ветки импровизированной решетки быстро разошлись в стороны, открывая выход и камеры. Я оказался прямо за спиной ничего не подозревающего монстра, которому, видимо, хватило ума понять что, будучи взаперти, я не представляю для него опасности. Но вот не хватило сообразительности предположить, что я могу внезапно освободиться. За что он и поплатился. Я напрыгнул на него сзади, обхватывая шею в классическом борцовском захвате, виденным мною где-то по телевизору в той жизни, и начал что есть силы душить шею, увитую жилистыми мускулами. Надежды на умерщвление монстра, таким образом, не было. Весь расчет строился на то чтобы дать шанс среагировать моей напарнице по несчатью. И, благо, она не подвела. Умелая рука девушки-воина скоро попала в трепыхающуюся цель в виде алого глаза, вогнав лезвие своего клинка практически до середины и выходя из его затылка, остановившись своим острием прямо перед моими широко раскрытыми глазами.

Весь взмыленный я завалился на пол рядом с мертвым телом, пытаясь перевести дух. Как же хорошо, что я надел доспех! Какой же я молодец! Иначе я бы грудью накололся на