– Хотелось бы взглянуть, – гулко хохотнул Брюхов. – Мастер Эфира против старшего воя… это должно быть весело.

– Хм, да я и не собирался его «раскачивать», это Танеч… прошу прощения, это Татьяна решила вдруг проверить протеже Прутнева на толстокожесть, – развел руками Сергей. – Мне оставалось только подыгрывать.

– Надо же, впервые на моей памяти капитан Одоев не выгораживает собственного подчиненного, – фыркнув в усы, заметил бывший полковник и кивнул дочери. – Ну, что скажешь, Танюша? С чего вдруг ты поломала весь рисунок встречи?

– Да… – Девушка помялась и, выдохнув, решительно рубанула: – Взбесил он меня. Мальчишка же еще, а взглядом чуть не до исподнего раздел, а потом… потом и вовсе стал смотреть будто взрослый папа на выступление детей на утреннике. Брр. Вот я и решила его немного потрясти.

– О… да у тебя, сестрица, гордость взыграла, а? – захихикала Настасья, но под суровым взглядом отца тут же осеклась.

– Неужели он такой самоуверенный? – поинтересовался у инструктора бывший полковник.

– Скорее, просто уверенный, – уточнил Сергей. – Уверенный в своих силах, умениях… и без зазнайства. Странный молодой человек. Чую, это будет очень интересная работа.

– А что Гдовицкой? Михаил же с ним разговаривал? – поинтересовалась вдруг Настасья.

– Молчит боярский сын. Как рыба молчит, – машинально ответил Брюхов, но тут же встрепенулся и нахмурился. – Та-ак. А ну, отставить эти ваши штучки! Взяли моду, понимаешь, на начальстве свои кунштюки отрабатывать!

– Есть. – Все трое встали по стойке «смирно».

Хозяин клуба окинул дочерей суровым взглядом, вздохнув, пробубнил что-то вроде: «Все в мать», – и обратился к инструктору:

– Значит, так. Отныне работу по Николаеву ведешь один. Девчонок в нее не втягиваешь. Это тебе не полигонные испытания, да и кандидат… не «кукла». По завершении работы развернутый анализ и доклад – мне на стол. Подчеркиваю: развернутый доклад! Это понятно, капитан?

– Так точно, – кивнул тот.

– Уже хорошо, – вздохнул Брюхов. – И постарайся обойтись без экстрима и этих ваших импровизаций.

– А мы? – в унисон проговорили сестры.

– А вы… вы идете готовить ужин. Время за полночь, а мы еще не ели. На этом заседание считаю закрытым, – проговорил полковник и, смерив дочерей делано недоуменным взглядом, спросил: – Вы еще здесь?..

Я смотрел на стоящих передо мной Милу и Лину – и ждал. Просто ждал, когда преградившие мне путь к школьной стоянке кузины наконец объяснят, что им нужно. А они стояли и молча переглядывались… Не решили, кто будет говорить, или не знали, как сказать то, ради чего вообще подошли? В принципе ни тот, ни другой вариант мне не нравился. Заранее…

Поняв, что, если их не расшевелить, они так и будут изображать двойной шлагбаум на моем пути, я вздохнул.

– Ну, и что у вас случилось на этот раз? – поинтересовался я.

– Кхм… – Лина аккуратно, но точно заехала локтем под ребро сестре, и та наконец заговорила:

– Кирилл, ты же помнишь о предстоящем пире у Бестужевых?

– Конечно, – кивнул я, вспомнив доставленное мне вчера посыльным приглашение.

– Понимаешь, мы тоже туда приглашены… в смысле Громовы. Точнее, отец с Алексеем… и мы с Линой, – проговорила Мила и, зависнув на секунду, закончила фразу откровенной скороговоркой: – Помоги нам собраться к пиру, пожалуйста.

О как. От такого поворота я немного опешил. Ладно еще были бы очередные новости из дома Громовых или… Да хоть известие о всеобщей мобилизации одаренных… но вот такого заявления я никак не ожидал.

– Эм-м… Может, вам лучше поговорить на эту тему с Ольгой? – осторожно поинтересовался я.

– Это будет невежливо, – вздохнула Мила. – Кирилл, пожалуйста. А мы поможем тебе.

– Мне? Разве мне нужна помощь? – не понял я.

– Неужели ты уже сшил себе костюм? – в деланом удивлении приподняла бровь молчавшая до этого Лина.

– Хм. Да у меня есть вполне приличные костюмы. Я же не с пустой сумкой из имения уезжал. Зачем заказывать-то?

В ответ сестры одновременно осуждающе покачали головами и вновь переглянулись. И чего такого я сказал?

– Ольга была права, – тихо пробормотала Лина, а Мила, нахмурившись, согласно кивнула и перевела взгляд на меня.

О как… Ситуация проясняется. Ну нареченная, ну конспиратор! Ла-адно. У меня еще будет время сказать ей спасибо.

– Кирилл. Так не пойдет. Этот пир фактически будет твоим первым выходом в свет. На тебе должен быть НОВЫЙ костюм. И не абы какой, – сказала наша мисс Рассудительность.

– Стоп-стоп-стоп, – я замахал руками. – Какой первый выход?! Я же уже был на пирах. У тех же Томилиных, например.

На лицо Лины на мгновение словно тень наплыла, но она тут же справилась с собой. И поддержала сестру.

– Во-первых, появляться на разных пирах в одном и том же костюме – дурной тон. Уж это-то ты должен знать, разве нет? – заговорила наша язва, смерив меня подозрительным взглядом. – А во-вторых, прежние визиты не в счет. Ты там был как домочадец рода Громовых, один из… А через десять дней тебе предстоит самостоятельный выход, от своего собственного имени. Понимаешь?

– Ладно-ладно.

Эти заморочки были мне почти неизвестны. О них даже Агнесса на занятиях не говорила, по крайней мере, мне и Алексею… Но ведь у девчонок, как, впрочем, и у нас, были и отдельные уроки… И тут стоит вспомнить, что подготовка к пирам и к походам на таковые всегда лежала на плечах женской половины рода. В общем, если допустить, что на тех занятиях речь шла именно о подобных нюансах, становится понятным, зачем вообще были нужны раздельные уроки этикета… Я покосился на выжидающе посматривающих на меня кузин и вздохнул:

– Когда идем по магазинам?

– Ателье, Кирилл! Только ателье, – фыркнула Линка.

– Ха! До пира осталось чуть больше недели, сами говорили! – воскликнул я. – Какое ателье сошьет костюм за такой срок?

Сестры в очередной раз переглянулись и сожалеюще вздохнули. Типа, что взять с убогого? У-у, буржуйки.

– То, в котором ты заказывал свою школьную форму, – под негодующее сопровождение Лины произнесла Мила. – А как ты думаешь, почему в списке, предоставленном гимназией, нет ни одной лавки готового платья? Именно из расчета на такие вот случаи, когда срочно нужна официальная одежда. Это обычные ателье и портные могут себе позволить строить костюмы месяцами, а мастерские из гимназического списка куда расторопнее.

После недолгого размышления я согласился с доводами сестер:

– Хм… Ладно. Уговорили. И когда начнем?

Мне откровенно не хотелось ударить в грязь лицом на пиру у Бестужевых. Там и так наверняка на меня будут коситься как на неведому зверушку, так что подводить хозяев, точнее, хозяйку своими собственными косяками мне не хочется. И помощь Милы с Линой будет кстати. А еще, кажется, пришло время вытаскивать конспекты Кирилла с занятий по этикету… хм.