Во дворе Йоакима живёт довольно много детей. Например, Мари, Магдалена и Андреас из их класса. Они обычно играют в «Прятки с мячом» или «Хлопок по спине». В таких играх принимают участие все дети, даже старшеклассники.

Сюне и Софи приезжают на велосипедах во двор Йоакима, чтобы поиграть в «Хлопок».

У Сюне синий велосипед, а у Софи розовый.

Они ставят велосипеды около подъезда Йоакима. Потом они идут к другим детям, которые собрались на площадке. Как минимум пятнадцать, прикидывает Сюне. Они собираются играть в «Прятки с мячом».

— Все встают в круг, — командует одна большая девчонка. — Будем считаться, кто будет водить.

— Ха-ха! Катрин Окелюнд из 5-А будет водить. Здесь Сюне повезло. Он стоял как раз перед Катрин. На него пришлось «тебе».

— Раз! — Катрин начинает считать, и все тут же быстро разбегаются.

У Сюне есть любимое прятальное место. Под лестницей за гаражом. Там он и Софи прятались множество раз. Обычно они стоят там, тесно прижавшись друг к другу.

— Чтобы нас никто не увидел, — объясняет Сюне. Но на самом деле очень приятно стоять так близко к Софи. Зарыться носом в её волосы и дуть ей в уши. Обычно они держатся за руки — если, конечно, никто не видит.

Сюне бежит к подвальной лестнице — на этот раз один. Без Софи.

Она умчалась в сторону кустов.

Теперь Сюне стоит, прижавшись к стене. Он напряженно ждёт первого застукивания. Такое ощущение, что время остановилось.

— Ха! Ирен, вижу, раз, два, три! — слышится со двора.

Это значит, что Ирен будет водить в следующий раз, если, конечно, кому-нибудь не удастся стукнуть по мячу. В таком случае Катрин придётся считать ещё раз, но только до пятидесяти.

— Йоке, вижу, раз, два, три!

Какой придурок. Быть найденным так быстро. Типичный Йоаким Фрёберг. «Что равняется типичному дураку», — думает Сюне.

— Матти, вижу, раз, два, три! Петер, вижу, раз, два, три!

Ужас, как многих она застукала.

— Софи, вижу, раз, два, три!

Софи. Катрин застукала Софи.

Значит, Сюне должен прокрасться вперёд и освободить схваченных.

Он осторожно крадётся вверх по подвальной лестнице и быстро проскакивает среди кустов, растущих с торца дома Йоке. У качелей сидят все, кого застукали. Катрин ходит кругами и осматривается, как индеец. Она видит и слышит всё.

Сюне подкрадывается ближе и ложится как раз там, где кончаются кусты.

Земля холодная и мокрая. В ногу Сюне впивается колючка. Ай, как больно!

Катрин смотрит в сторону Сюне, который как раз пытается вытянуть острую колючку из ноги, но не замечает его льняных прядей. Вместо этого она отворачивается в противоположную сторону и исчезает за пригорком в поисках спрятавшихся.

Сюне пользуется моментом. Он пулей выскакивает во двор, и, когда все его замечают, они начинают выкрикивать:

— Давай, Сюне! Ты успеешь!

Сюне кажется, что до мяча тысяча метров, а из-за пригорка уже бежит Катрин.

Сюне видит Софи, которая тоже скандирует:

— Сюне, Сюне!

Он чувствует, что набирает скорость и — фьюить! — он бьёт по мячу изо всех сил. Мяч летит прямой дорогой в окно Ускользающей Тени!

— Бум! Дзинь!

Мяч исчезает в таинственной квартире господина Грина.

— Нееет! — вырывается у Йоке. — Что ты наделал?

Сюне чувствует, как его охватывает паника. Он разбил окно Ускользающей Тени.

И там внутри лежит мяч Йоке.

Хорошо, если его нет дома. Сюне смотрит на Софи, потом на Йоакима.

— Ты должен принести назад мой мяч, — говорит Йоке и хватает Сюне за куртку. — Он дорого стоит.

— Хочешь, чтобы меня убили? — интересуется Сюне.

Все дети собираются вокруг Сюне. Все выглядят очень испуганными.

— Он не решится на тебя напасть. В противном случае мы все свидетели, — утешает Йоке.

— Я иду с тобой.

Софи выходит вперёд и встаёт рядом с Сюне.

— Я его не боюсь.

Она берёт Сюне под руку и направляется к подъезду. Сюне чувствует дрожь в коленках. Какая удача, что Софи идёт с ним. Она хорошенькая, Ускользающая Тень не сможет ведь убить такую милашку.

— Звони, — распоряжается Софи, когда они останавливаются перед дверью господина Грина.

— А ты бы не могла?.. — Сюне замолкает.

— Гмм, могла бы, если ты такой трус.

«Трр», — звенит дверной звонок.

Из квартиры не слышно ни звука.

— Может, его нету дома, — с надеждой произносит Сюне.

Софи звонит ещё раз, и они слышат, что кто-то приближается к дверям.

— Прощайте, мама и папа, — бормочет Сюне.

Софи ничего не говорит. Она лишь берёт и крепко сжимает руку Сюне. Дверь открывается, на пороге стоит Ускользающая Тень. Сначала он угрюмо смотрит на них. Он выглядит очень серьёзно, похлопывая себя руками по штанам. Но потом он улыбается и произносит:

— Чем обязан такому визиту?

Сюне совершенно растерян. Ускользающая Тень выглядит радостным, и совсем не похоже, чтобы он хотел кого-то убить.

Софи находится первой:

— Ну, мы по поводу мяча.

Господин Грин кивает.

— Заходите, — тихо приглашает он.

Сюне немного сомневается, но следует за Софи, когда она тянет его за руку, и входит вовнутрь.

— Спасибо, — щебечет Софи.

Квартира Убегающей Тени выглядит как любая другая квартира.

Уютный коридор, деревянное сердечко на двери в туалет, элегантная гостиная с украшениями и светлая, просторная кухня с полосатыми занавесками. Пахнет гуляшом, и слышится радио.

Сюне пытается увидеть хоть что-нибудь страшное — пистолеты, бутылки с ядом или змей. Но он видит лишь цветы в горшках и аквариум, в котором плавают гуппи. Он даже видит табличку с надписью: «Возлюби ближнего своего».

Он же должен быть опасным, господин Грин. Так говорят все, дети и взрослые. И Сюне знает, что он ужасно опасен.

Или это не так?

— Да, мяч, — бормочет Ускользающая Тень и ведёт Сюне и Софи в спальню.

Там на полу среди осколков и разбитых цветочных горшков лежит мяч.