– Да ты не стесняйся, паренек. Гардемарины Его Величества тебя не обидят. – Это из-за ближайшего столика красивый парень с холодными стальными глазами. – Говори, кто тебя послал, к кому и зачем?

– Господин лейтенант из-под черного купола спросил меня про звезды, а потом велел идти сюда.

– Так ты сдал экзамены и прибыл на зачисление. – Курсант обмакнул ручку в чернильницу. – Твое имя?

– Элиза Струм.

– Девчоночье имя?

Ветка стянула шляпу с короткими полями, и из-под нее на плечо упала короткая косичка.

– И сколько тебе лет, малышка?

– Одиннадцать.

– И ты подтянулась тридцать раз?

– Курсант! Ваши инструкции! – Это вмешался офицер, которого Ветка сначала не заметила. Он находился левее за столом побольше.

– Записывать данные всех, кто вышел из этой двери, а потом провожать к вам, Ваше Благородие.

– Исполняйте!

Кадет записал ее имя, род занятий отца – служит, дату рождения, адрес родителей. С адресом сложности не было. Королевский дворец по Наклонному Спуску стоит. И все его здания по четной стороне.

Офицер, сидящий за большим столом, заставил ее прочитать текст присяги, спросил, согласна ли? Дал подписать. Приказал явиться на занятия к шести утра первого сентября в плутонг за номером сто семьдесят три. И направил в кладовую за обмундированием. Старшине каптенармусу пришлось добывать из самых дальних углов все, что было наименьших размеров. Сложив это в необъятный мешок, он вручил его Ветке и, буркнув: «Ушьешь по размеру», – отпустил.

Выйдя через главный вход, Ветка нашла своего провожатого, поручила ему поклажу и отправилась домой. Колокол ударил восемь с половиной. Быстро она управилась. Даже к завтраку не опоздала. Пока шла, думала, что же было не так. Сообразила. Под парусом ее ходить не заставили. Сегодня полный штиль.

…Если к обеду король сажал за стол множество придворных и вельмож, то завтракал всегда в кругу семьи. Король, королева и принцесса. И разговоры были семейные. Обычно мама рассказывала о придворных новостях. О курьезах и интригах. О забавах и нарядах. Но сегодня первой слово взяла Ветка:

– Папа, мама, я поступила учиться. С первого сентября на занятия.

– К кузнецу? – Мама явно готовилась к обмороку.

– Нет. В Морской Корпус.

– Так ведь экзамены только начались, – это папа вступил, – когда ты успела?

– Начали в шесть утра. А задачки я быстро решаю. Господин Найно меня здорово тренировал. Кстати, мама, мне форму выдали, красивую, но большую. Посоветуй, кто поможет перешить?

– Ты погоди про форму. Скажи лучше, как ты со шлюпкой справилась? – Отец явно недоумевает. И отлично знает программу экзаменов.

– Со шлюпкой и правда было трудно. Весла ужасно тяжелые. Но я очень старалась.

Отец протянул руку и ощупал предплечье дочери. Ветка для ясности напрягла бицепс.

– Да, Лизонька, этого я от тебя никак не ожидал. Недооценил. А ведь ты и присягу уже приняла. Последний месяц в родительском доме. Да два провела уже.

Мама сидела удрученная.

– Папа, мама, я буду хорошо учиться. Стану в увольнения ходить и вас навещать.

О новом Веткином занятии решили слухов не поддерживать и не пресекать, а на вопросы отвечать уклончиво. Утаить от тех, кто захочет узнать, все равно не получится. Так что лучше просто игнорировать эту тему, чтобы не пробуждать к ней интереса. А фамилия их на островах часто встречается. Так что внимания это не привлечет.

А еще папа сказал, что попросит редактора «Ведомостей» ничего по этому поводу не публиковать. Мол, дело частное, внимания не стоящее.

…Месяц пролетел быстро. Форму ушить помогли несколько маминых портних. А сама Ветка делала что хотела. В основном, плавала в море, скакала на лошади, читала и помогала отцу с бумагами. Она не могла с уверенностью сказать, есть ли от нее прок, но ее не гнали. И было интересно.

А первого сентября в шесть утра она стояла на левом фланге шеренги кадетов и слушала чтение приказов о направлении выпускников, а потом приветственную речь начальника корпуса, адресованную новичкам. Постоять пришлось изрядно, и это оказалось не так просто, как могло показаться со стороны. Расселили новичков по двое в крошечных казематах, где вместо окна – бойница. Ветка разместилась в своем одна.

– Гардемарин Струм. Вам предписывается принять командование канонерским катамараном номер два. Задача – перегнать его в порт Абдаль и передать коменданту портовой цитадели. Выполняйте!

– Есть, господин корветен капитан! – Круто, однако, началась ее третья, и последняя, практика. Только что четверо курсантов прибыли к коменданту Высокого Мыса, доложились, и вот тебе, пожалуйста. Какие назначения получат ее однокашники – она так и не узнает. Приступила к выполнению задачи.

Катамаран считается у моряков непрестижным кораблем. Это просто плавучее основание для крупной катапульты, которая перебирается своим ходом в то место, где в ней возникает нужда. Но принимать участие в боевых действиях им приходится редко. Обычно налеты отбивают эскадры боевых ладей при поддержке бомбардирских кораблей. А ко входам в гавани, охраняемые катамаранами, противник прорывается редко. Правда, в этих случаях ему приходится несладко.

Ее посудина оказалась у второго пирса. Взойдя на борт, она поставила на палубу свой видавший виды сундучок, водрузила сверху объемистый мешок с одеждой и латами и внятно произнесла:

– Вахтенный, ко мне!

Один из матросов неохотно оторвался от разговора с товарищами, развалившимися в вольных позах на чехле катапульты, и с деланой неспешностью приблизился.

– Чего изволите, госпожа?

– Гардемарин Элиза Струм. Назначена командовать этим кораблем. Вызовите старшего по званию.

Еще один моряк поднялся с брезента. И в его движениях не чувствовалось спешки.

– Старший матрос Клок.

– Сколько человек из экипажа на борту?

Клок огляделся, считая глазами тех, кто был на палубе.

– Все девятеро на борту.

– Корабль к походу изготовить, обтянуть покрытие катапульты. Вы и вы, – она указала на двух матросов, – к носовым веслам. Отдать швартовы!

Встав около рулевого у правого кормового весла, Ветка быстро нашла каждому дело. Одного просто ускорила пинком, второго наградила подзатыльником. Экипаж был разленившийся и несплаванный. Так что первые маневры оказались неуклюжими.

– Вы стадо тупых баранов. Все бросить и встать вокруг катапульты. Взяться за руки.

Ветка, аккуратно работая кормовым веслом, выправила катамаран и повернула его куда следовало. Штуковина, конечно, тяжелая, но в стоячей воде, если не торопиться и действовать расчетливо, управиться несложно.