– А если я пожелаю учиться в школе с другими детьми? – Среди фрейлин пронесся шумок.

– В школе не преподают ничего, что неизвестно Вашему Высочеству. Даже выпускники коммерческого училища знают не более. Правда, можно еще учиться ремеслам. Гончарному, кузнечному, шорному, – снова оживление среди сотрапезников, – но те, что достойны принцессы, уже были преподаны. Рукоделие, приготовление блюд, содержание дома. Есть еще астрономическая академия господина Абеля. Возможно, этот предмет увлечет Ваше Высочество. В общем, выбирайте.

О лучшем варианте Ветка и помыслить не могла. Правду говорят – удача любит тех, кто дерзает. Но оставлять без последствий реакцию придворных! Как эти бездельники посмели!

– Кузнецы делают такие красивые клинки. А какие прелестные кинжалы куют в Роузи! Господин Наматони, кто изготовил пряжку вашей портупеи? – спросила она.

– Не знаю, Ваше Высочество. Я не спросил имя мастера. Его кузница на Линейном спуске. Справа. Вторая в ряду.

И Ветка решила отыграться.

– Представляете, Ваше Сиятельство, пройдут годы. Наш прах истлеет, а эта пряжка будет радовать глаз неизвестного героя, чья прабабушка сегодня еще не родилась. И, найдя клеймо, он спросит, кто выковал это ажурное великолепие? Кто отполировал?

Ветка скользнула взором по рядам придворных и поняла: да, теперь они точно не знают, как реагировать. Молча переглядываются, но вот что возразить – этого они себе не представляют. У маменьки выражение лица аналогичное, однако смотрит она на папеньку. А вот папенька невозмутим, как скала. И бесенята в глазах. Оценил.

После обеда она не пошла в папин кабинет, а отправилась в город. Просто вышла за ворота. Сопровождал ее теперь не Митрофан, а другой солдат, имени которого она не знала. Но это ничего не меняло. Он не ограничивал ее свободу. Просто находился рядом, на всякий случай. Оделась Ветка просто. Бордовая шерстяная юбка, полотняная блуза, косынка. Так одеваются многие горожанки. Пару раз спросила дорогу у прохожих и вошла прямо в дверь Морского Кадетского Корпуса. В просторной прихожей висели правила приема. И в них не было ни одного слова про пол или возраст претендента.

Сдавать нормативы по бегу и гимнастике, гребле и управлению парусной шлюпкой, математику и астрономию. Экзамены завтра. Все в один день. Вот это номер. Едва успела.

Как проснулась, сразу оделась для экзаменов – шаровары и блузка. И косичку под шляпу. Стражника утреннего не томила у кухонной двери – некогда ей сегодня с шеф-поваром в игры играть. Схватила горсть запасенных с вечера пирожков – и ходу.

Во дворе Морского Корпуса уже толпились кандидаты. Парни лет по шестнадцать. И еще группа совсем взрослых усачей, должно быть, отслуживших срочную службу. Тут и несколько молодых людей, одетых в форму. Эти еще не отслужили, но, видимо, для сдачи экзаменов их отпустили из гарнизонов и экипажей добрые командиры.

– Ты с кем, деточка? – это спросил стоящий у ворот пожилой уже морской офицер. Наверное, присматривал за порядком.

– Экзамены сдавать, господин мичман.

– Так подрасти.

– Как только не сдам – сразу отправлюсь подрастать, – пообещала Ветка.

В это время на нескольких перекладинах одновременно трудились с десяток экзаменующихся. Тех, кто не мог подтянуться тридцать раз, заворачивали без разговора. Справившиеся с заданием проходили через калитку и пропадали из виду. Только освободилась одна из перекладин, и Ветка, быстренько выполнив должное, беспрепятственно проникла в следующий двор.

Людей здесь было меньше. Кольцевая дорожка, а по ней бежит парень. Вот он пересекает черту, сшибая грудью планку, кадет поворачивает набок песочные часы. Песок остался в обоих сосудах, и парень проходит в следующую калитку. Знакомое лицо. Ба, да это же тот старшина, что учил ее плести веревочные башмачки.

Очередь к старту прошла быстро. Ветка легко уложилась в положенное время и проследовала дальше. Тут очередь длиннее. Кандидаты садятся по одному в шлюпки и гребут к буйку. Огибают, возвращаются, – тот же поворот часов набок и снова две калитки: дальше или на выход – если песок весь утек.

Шлюпок было семь, но испытание занимало больше времени, так что ждать пришлось дольше. Успела отдышаться после бега и испытать страх. Грести она умела. Хорошо умела. Но шлюпка большая, весла тяжелые, а она – просто одиннадцатилетняя девчонка. Сильная, ловкая, но легкая и маленькая. Она справится с этой лодкой, но разогнать ее до приличной скорости просто не сможет.

Пока смотрела, кое-что ее немного успокоило. Некоторые ребята укладывались в норматив, хотя и не особо сильно гребли. Напротив, те, что налегали во всю мочь, не каждый раз управлялись вовремя. Важно было удержать развалистую круглобокую посудину на ровном курсе, точно пройти поворот и ни с кем не столкнуться. А скорость на такой малой дистанции решала далеко не все.

Вот и ее черед. Села, оттолкнулась, пошла. Весла слишком велики для нее. И тяжелы. Шлюпка неохотно реагирует на усилия. Наконец выровняла. При гребке приходится выгибаться дугой, уперевшись ногами в соседнюю банку. Такую шлюпку вшестером надо гнать, и чтоб на корме был рулевой. Вот и буй. Как же неповоротлива эта лоханка! И как же она не хочет снова идти прямо!

Как ни была Ветка измотана, к причалу встала кормой. И без удара, мягко. Выбралась на дрожащих ногах и взглянула на склянку. Успела. То ли и правда справилась, то ли кадет подыграл. Взглянула на него, но тот занят следующим претендентом. Прошла в следующий дворик. Что теперь?

* * *

Теперь листок с задачами и очередные песочные часы. За столиками с десяток человек корпеют с карандашами. Интересное ощущение – писать с бешено бухающим сердцем и руками, ходящими ходуном. Но мозги работают, условия понятны. А вот тут нужен синус пятнадцати градусов. Не помнит она этой цифры. Огляделась по сторонам. Есть. На стене справочная таблица. Нашла, подставила в расчет. Умножила, получила ответ. Все. Отдала работу на проверку. Часы с номером ее варианта положили набок. Сверили ответы с теми, что заранее приготовлены. И отправили в следующую калитку.

Точнее, это была не калитка, а дверь под купол, выкрашенный изнутри черной краской с нарисованным на нем звездным небом. В центре зала ее ожидал лейтенант. Поглядел недоуменно.

– Ты зачем здесь, мальчик?

– Экзамены сдаю.

– Тогда покажи мне Северный Квинтет.

На треноге стоял визир. Ветка навела его, куда просили, назвала звезды, объяснила, какая точка созвездия считается продолжением истинного направления оси планеты. Потом объяснила про созвездия календарного пояса, показала границы их секторов. Указала на самые яркие из экваториальных звезд.

Лейтенант отправил ее в следующую дверь. Перед тем как закрыть ее за собой, Ветка оглянулась. Под купол входил старшина с быстроходной папиной ладьи.

А перед ней ряд столиков. За каждым – кадет. И все смотрят. Ветка замешкалась.