— Конечно, дорогой. Мне так не хочется отпускать тебя!

Двери распахнулись, и к ним вышел Туан, как обычно идеально одетый, идеально причесанный и невыносимо серьезный. На шее блестел медальон с выгравированными лилией и омелой. Перед ним по воздуху плыл большой кожаный саквояж. На солнце гордо поблескивали золотые пряжки с императорскими гербами.

— Разрешите приветствовать вас, ваше величество, и вас, ваше высочество. — Туан склонился в поклоне. — Мое опоздание оправдывает лишь то, что я был занят своими прямыми обязанностями. А именно я готовил вещи принца Дариана.

Ник уставился на саквояж.

— Извольте захватить это с собой, — добавил Туан. — Все же я отвечаю за вас и за ваш внешний вид. Сильно сомневаюсь, что вы взяли с собой все положенные вам регалии. Не сомневайтесь, я собрал все необходимое для вас.

— Хорошо, спасибо, — пробормотал Ник, решив, что не станет даже раскрывать этот саквояж.

Мать посмотрела на Ника, в ее глазах появились слезы.

— Будь осторожен, — сказала она. — А по воскресеньям мы будем ждать тебя дома.

— Конечно, — ответил Ник. — Я еще часто буду болтать с тобой и с папой через зеркало.

Мать аккуратно промокнула платком слезу, поцеловала Ника в щеку и скрылась во дворце. Ник посмотрел, как двери закрылись за ней.

Туан тихонько кашлянул.

— Ваше высочество, позвольте внести правку в вашу речь?! Вы будете не болтать, а общаться со своими благородными родителями. — Туан достал из кармана маленькое красное зеркальце. — Правильно этот предмет называется ЗОС, зеркало, отражающее собеседника. Кстати, вы чуть не забыли его в своей комнате.

— Спасибо. — Ник запихал ЗОС в карман и накинул рюкзак на плечи.

— Ваше высочество, это ужасно! Немедленно снимите! — вскричал Туан.

Недоумевая, Ник скинул рюкзак на пол.

— Так-то лучше. Извольте следовать за мной, — вздохнул Туан. Рюкзак взлетел и завис рядом с саквояжем. Туан направился вниз по лестнице, рюкзак и саквояж послушно плыли по воздуху следом за ним.

В саду было тихо. Дорожки, посыпанные мелким песком, в свете солнца казались красными. Среди нереально высоких пальм, обрамляющих аллею, порхали разноцветные мотыльки.

— Настало время для еще одного важного наставления, — сказал Туан и недовольно отогнал мотылька, пытавшегося сесть ему на нос. — Мне известно, что вместе с вами в команде охотников тренируются двое, как бы это сказать, ваших приятелей.

— Друзей! Темка и Жорик! — кивнул Ник.

— Значит, за лето, проведенное во дворце, вы про них не забыли! Вы общались с ними?

— Почти нет, несколько раз пробовал связаться, — ответил Ник. — Жорик даже не отвечает, а Темка постоянно бурчит, что занят. Может, они теперь не хотят со мной общаться. Ну, из-за того, что я принц.

— Это было бы весьма разумно с их стороны, — одобрительно заметил Туан.

— Что? — Ник не поверил собственным ушам.

Туан остановился возле поляны, вокруг росли кусты алых роз, а в центре возвышалась каменная арка.

— Вот ворота, ведущие на вашу базу, — сказал он. — Прежде чем вы пройдете через них, дослушайте меня до конца. Мне известно, что Артем Остин происходит из семьи оборотней. Оборотней, вдумайтесь, ваше высочество. Одно это слово должно внушать ужас. Странно, что он вообще попал в команду к светлым магам.

— Он и сам удивлялся.

— С Егором Малышкиным чуть лучше, он единственный маг в семье, и даже седьмой сын, но принцу он не ровня, — продолжил Туан с выражением глубокой озабоченности на лице. — Ваше общение с ними крайне нежелательно. Я настоятельно рекомендую, чтобы вы завели себе новых друзей. Настоящий принц должен общаться с надежными людьми.

Покидать дворец не хотелось, но слушать наставления надоело. Ник точно знал, без кого не будет скучать во время учебы. Он подхватил рюкзак с саквояжем и прошел через арку.

Если в слове «двоечник» допустить четыре ошибки, то получится «отличник».

Важное наблюдение

Ник оказался на базе охотников. Пройдя через ворота, он попал в Холл. Слабо светились потолок и пол, выложенные серым мрамором. Тут не было окон, лишь двери, множество дверей, за которыми находились ворота, ведущие в разные Искривления пространства. Войти в башню и выйти из нее можно было только через этот Холл, располагавшийся на сто пятьдесят третьем этаже башни Отражений.

Не успел Ник опомниться, как навстречу выскочили Темка с Жориком.

— Ну наконец-то, — завопил Темка. — Мы уже того, заждались тебя тут! Жорик, докажи.

— Ну, предупредить надо! — смутился Жорик и втянул голову в плечи.

Жорик Малышкин еще больше вырос за лето и нарастил мускул. Мелкий и худой Темка, казалось, совсем не изменился, растрепанные русые волосы, ухмылка. Только в блеклых глазах появились красные прожилки, впрочем, для оборотня это нормально.

— Привет. — Ник бросил на пол рюкзак с саквояжем и пожал руки друзьям. — О чем предупредить? Где вы все лето пропадали? Почему не разговаривали со мной?

Казалось невероятным, что он наконец увидел своих друзей и может с ними говорить. Только почему-то казалось, что их разделяет какая-то невидимая черта. Что-то изменилось, но Ник не мог понять что. Ответ Жорика еще больше насторожил.

— Я э-э-э, занят был, — смутился Жорик и уставился в пол.

— Какая разница, где были, чего делали? — тут же влез Темка, пихнув Жорика кулаком. — Ты главное, чего, не слышал? Мы тут предупредить тебя должны. Вся наша команда уже на базе. В три часа у нас будет торжественное построение. Ну, там вроде бы наставники выйдут, чего-нибудь умного наговорят о том, как учиться будем.

— Ну да, — кивнул Ник. — И о чем предупредить?

— Ты пока наверх не поднимайся. Посиди где-нибудь тут, ну, может, в столовой или в библиотеке. А как построение начнется, наверх иди. А раньше и не суйся даже.

У Ника голова пошла кругом: еще минуту назад он был в пышном дворце, а теперь оказался на учебной базе охотников. За лето он успел подзабыть правила и порядки команды, но не сомневался, что сейчас происходит нечто необычное.

— Почему?

Тут одна из дверей, ведущая в другое Искривление, открылась, и в Холл вошел Яша Сидоров. За его спиной виднелся оранжевый рюкзак, а в руках кулек с мятными леденцами.

— Ты чего опаздываешь? — крикнул Темка. — Все уже давно приехали и наверху собрались.

Яша заметил Ника и оттолкнул Темку в сторону.

— Ваше высочество, рад приветствовать вас, — просиял Яша и проглотил леденец.

— Э-э, привет! — смутился Ник. Тут, на базе, титул принца звучал как-то нелепо.