— Что случилось с вами?

— Видишь все эти амулеты, которые еще поддерживают во мне жизнь? — Продавец поднял руки с перстнями и браслетами. — Люди не захотят знаться с тобой, когда узнают, что ты купил у меня этот шар. Просто уйди, и забудем о нашей встрече.

— Если нужна помощь, то я помогу, — сказал Ник. — Я же не сказал ничего обидного.

Продавец не отвечал. Капюшон скрывал лицо, руки суетливо подергивались, чуть распахнулся плащ, и стал виден еще один талисман — кулон в форме звезды.

— Пожалуй, ты прав, — вновь заговорил продавец, кутаясь в плащ. — Я смогу принять от тебя помощь, но не просто так. Это будет в оплату. Это просто будет обычная сделка. Ты ведь уже предложил мне свою помощь, а значит, согласен помочь мне. Ну, скажем, три раза.

— Да.

— Отлично, значит, ты забираешь этот бесценный хрустальный шар, который показывает прошлое, а взамен выполнишь три мои небольшие просьбы.

— И все? — удивился Ник.

— Да, — кивнул продавец. — Я поступлю с тобой честно. Просто пообещай мне.

— Обещаю помочь вам, — сказал Ник.

— Трижды!

— Трижды.

— В тот момент, когда я попрошу.

— Да.

— И про эту сделку нельзя никому говорить, — добавил продавец. — Моя гордость может пострадать от этого. Да и тебе не пойдет на пользу, если узнают, что ты общался со мной.

— Хорошо.

Продавец схватил руку Ника и принялся ее трясти. Ладонь продавца казалась холодной, просто ледяной, и этот холод передался Нику, он почувствовал, как закоченела рука, как стало морозить горло. На шею словно надели медленно сжимающийся холодный обруч. Еще немного, и стало трудно дышать.

— Сделка заключена, — вскричал продавец.

В тот же миг невидимый обруч исчез. Освободившейся рукой Ник потер горло.

— На Запретной Зоне много жуликов. Убедись, что я честен с тобой, — сказал продавец. — Сейчас шар покажет твое прошлое, далеко мы копаться не будем. Всего десять минут назад. Скажи «десять минут» и поднеси руку к шару.

Ник послушался. В шаре заклубился туман и тут же рассеялся. Ник увидел себя с глупой улыбкой на лице. И развевающиеся золотистые локоны Кристины.

— Да, меня зовут ваше высочество… В смысле, что да, я принц. И у меня есть имя.

— Хватит! — крикнул Ник, и шар вновь наполнился туманом. — Спасибо.

Ник поднял голову, но продавец уже исчез. Теперь можно было отчетливо разглядеть ворота в другое Искривление, находившиеся за будкой.

Серебро клади в сундук, золото в подушку.

Старинная пиратская песня

Ко входу во дворец вела широкая каменная лестница, она заканчивалась небольшой площадкой, увитой цветами. Там Ника встретила императрица. Наверняка она простояла тут несколько часов, разглядывая ухоженные дорожки сада и гадая, на какой из них появится ее сын, через какие ворота он вернется во дворец. На изящном столике стояла нетронутая ваза с фруктами и лежало несколько магических зеркал для связи.

— Я очень волновалась. Что случилось?

Ник взлетел по белокаменным ступеням, вспугнув несколько птиц с ярким оперением. С пронзительными криками они взметнулись ввысь и скрылись в саду.

— Ворота. Я не знал, что ворота есть и во дворце. Меня отбросило в другое Искривление. Я думал, что только через сад можно попасть в другие Искривления, — пробормотал Ник и кинулся к матери.

— Обычно ворота во дворце перекрыты. Не знаю, может быть, они открылись от взрыва, — сказала императрица, обнимая его. — Я испугалась, что ты снова пропал.

— Все в порядке, — ответил Ник и заметил, что от беспокойства на лбу матери проступили легкие морщинки. — Я случайно… Я… — Ник замялся; если рассказать, что он был на Высшем Совете, она расстроится еще больше. — Я был на Запретной Зоне. Купил хрустальный шар.

Неловко Ник подбросил шар; солнечные лучи не отражались, а тонули в матовой поверхности.

— Мы не сразу поняли, что ты исчез, — сказала императрица, лишь мельком глянув на хрустальный шар. — Известили твоего отца, он послал несколько отрядов боевых магов на твои поиски. Огненные всполохи больше не появлялись. Но, кроме них, тебе может угрожать еще очень много вещей, я места не могла себе найти от беспокойства. Посмотри, даже сад поник.

Ник оглянулся и удивился перемене, происшедшей в саду. Увяли розы на пышных кустах, пропали светящиеся растения, окаймлявшие дорожки, поникли каштановые деревья.

— Я не хотел так волновать вас, — пробормотал Ник. — Я буду осторожней. Обещаю. Где отец?

— Он еще не возвратился. Я сообщу ему, что ты вернулся. — Императрица взяла со столика одно из зеркал.

Несколько дней Нику не удавалось поговорить с отцом. Тот не появлялся даже во время ужина, хотя раньше они садились за стол всей семьей. Туан с неизменной печалью в голосе возвещал, что император занят важными делами, и беспокоить его в настоящий момент невозможно.

И наконец в последний день лета, когда Ник уже собирал вещи, отец зашел к нему в покои.

В зале горел камин, легкий запах смолы смешивался с ароматом цветущих роз, идущим из раскрытых окон. Ник задумчиво смотрел на пустой рюкзак, брошенный посреди зала, не зная, что в него положить. На базе охотников уже ждала готовая форма, учебники и тетради.

Отец взглянул на рюкзак и понимающе кивнул.

— Я попрошу Туана помочь тебе собраться. — Он присел на край стола. — Завтра ты покинешь дворец, чтобы продолжить учебу и тренировки. Учебные базы, и наши, и темных магов, всегда были безопасными. Да и за состязаниями между вашими командами всегда тщательно следят. Я могу быть спокоен за тебя.

— Ты никогда столько не говорил о безопасности, — удивился Ник, — почему сейчас так беспокоишься? Из-за того, что я случайно наткнулся на ворота и исчез из дворца?

— Нет. — Отец покачал головой. — Будет лучше, если ты узнаешь правду! Магические взрывы прогремели по всем Искривлениям. Правильней будет сказать, что это был один взрыв, который отразился всюду. Такие взрывы всегда оставляют следы, магия не исчезает бесследно. Только в этот раз все иначе.

— Следов не осталось, — пробормотал Ник.

— Остались очень странные следы. Среди магов Высшего Совета нет единого мнения. Опасаемся более страшного, но надеемся на лучшее.

— Я должен знать, чего бояться, — сказал Ник, так и не сознавшись, что тоже был на Высшем Совете.

— Бояться глупо, надо действовать, — ответил отец. — Опасность, какая бы она ни была, пока еще далеко от нас. Ты должен учиться и тренироваться. У вас на базе охотников хорошие наставники, им обоим можно доверять.