Даша старалась вести себя как можно тише, но Руслан проснулся от хруста веток: их вчерашняя знакомая – Мудрая сова – приземлилась на дерево. Сейчас – при свете, они смогли хорошенько ее рассмотреть. Белая, с пронзительным взглядом желтых глаз, сова показалась им еще огромнее. Таких сов даже в зоопарке не было. Ростом со взрослого мужчину, она еле умещалась на ветке.

– Ну наконец-то, – ворчливо поприветствовала их сова, – я уже хотела выкинуть вас из гнезда.

Руслан зевнул:

– А сколько сейчас время?

– Время мне спать, а вам, горе-путешественникам, проваливать восвояси.

Даша раскрыла упаковку с вафлями и протянула другу, безрезультатно пытавшемуся стряхнуть с себя остатки сна и скрыть зевоту.

– Хотите? – протянула Даша вафлю сове.

Птица неуклюже перевалилась с одной лапы на другую, наклонилась и выхватила угощенье, сразу исчезнувшее в огромном клюве.

– Вкусно? – спросила девочка, поглядывая на оставшуюся у нее одну вафельку.

– Вполне. – Птица наклонила голову и уставилась на нее. – Говорите быстрее, чем я могу вам помочь, нет у меня желания возиться с вами весь день.

– Нам нужно найти волшебницу из страны Восходящего солнца, чтобы она указала нам дорогу домой.

– Страна Восходящего солнца… – задумчиво прогнусавила сова, устремляя взор вдаль. – Бывала я в этой стране, нет краше места на земле.

– Далеко идти-то? – поторопил ее Руслан, вытирая крошки с уголков губ.

– Идти – далеко, – определила сова.

Даша печально вздохнула:

– Вы покажете нам дорогу?

– Покажу, – самодовольно согласилась Мудрая, – а вы дайте-ка мне эту вкусную печенюшку.

Девочка вынула из упаковки последнюю вафлю, которую ей так хотелось съесть, и протянула сове.

– Это все, что у нас есть! – возмутился Руслан.

Птица, будто не слыша, а может, не желая слышать, ловко выхватила понравившееся лакомство. Она прикрыла свои глаза-блюдца и посидела так некоторое время. Ребята даже испугались, что сова уснула, но Мудрая наконец открыла глаза и взмахнула крыльями.

– Беритесь за мои лапы, я опущу вас на землю! – приказала она, зависнув над гнездом.

Времени на раздумья не было. Руслан закинул на спину рюкзак, Даша поднялась, и они ухватились за прохладные шершавые лапы птицы. В тот же миг сова замахала крыльями и медленно, точно нехотя, начала подниматься. За недолгое время, пока находились в воздухе, ребята успели увидеть тот самый водопад, откуда начался их путь, и мостик, где познакомились с водяным. Все казалось игрушечным с высоты птичьего полета. Спустила их сова возле развилки, у плакучей ивы.

– Вам туда. – Она приподняла лапу и указала когтем в сторону дорожки, углублявшейся в лес.

– А если пойти вдоль реки? – спросил Руслан.

– Без всяких «если»! – Сова сердито подняла лапу и снова указала направление. Было видно, что держать такую тяжелую ношу только одной лапой слишком сложно для нее, и потому она поспешила принять исходное положение. – Идите по этой тропе, никуда не сворачивайте. – Сова недобро моргнула, глядя на Руслана, и, слегка повернув голову, уставилась на Дашу.

– А куда мы придем? – осмелилась спросить девочка.

– Увидите домик на самом краю леса, – точно не слыша ее, продолжала Мудрая, – в домике сестра моя троюродная живет, компас просите у нее. Она так просто не даст, вы скажите, Мудрая прислала.

– Компас укажет нам путь? – Руслан с сомнением насупил брови.

– Компас не простой, он укажет что надо! Сестрица моя объяснит, как с ним управляться.

– А какой домик у вашей сестры? – спросила Даша, восхищенно следя за полетом красно-желтой бабочки.

– Узнаете, он один там, не ошибетесь. Ставни зеленые, на крыше черный петух, точно узнаете, его не спутать.

– Спасибо вам, Мудрая сова, – поблагодарила девочка, делая неуверенный шаг в сторону освещенной солнцем дороги.

– Идите, идите же, – поторопила сова, взмахивая огромными крыльями.

– Пойдем! – позвал Руслан. – До этого домика еще нужно добраться!

Она прибавила шагу, чтобы поравняться с другом. Сова шумно взлетела и прежде чем скрыться в листве, гнусаво крикнула:

– Берегитесь Пилатессы!

– Стой! – воскликнула Даша, задирая голову. – Стой же!

Но птица улетела, и они остались стоять с задранными головами.

Девочка огорченно притопнула на месте:

– Кто же такая эта Пилатесса?!

Руслан пожал плечами:

– Кем бы она ни была, уж не страшнее моей мамы в гневе!

Ребята засмеялись и, не задерживаясь, зашагали по уходящей вдаль тропе.

По обочинам дорожки стояли могучие дубы, ни кустиков, ни цветов здесь не было. Если бы не голубое небо над головой и солнце, озарявшее мрачную тропу, лес казался бы еще страшнее.

– Жутко тут, – сама не зная почему, шепотом сказала Даша.

– Да, неприятно, – тоже шепотом согласился друг.

– Как думаешь, какая сестра у Мудрой совы?

– Тоже сова, только не мудрая, – усмехнулся Руслан. – И надеюсь, сестра у нее не такая прожорливая.

Девочка улыбнулась.

– А это и не важно, у нас все равно больше ничего не осталось.

Он повертел головой.

– Ягод тут нет, что же мы будем есть?

Даша тоскливо посмотрела вперед, на уходящую в бесконечность тропу.

– Я думаю, сестра совы нас чем-нибудь угостит.

– Я бы съел сейчас целую сковородку макарон со шкварками. И выпил бы огромную кружку холодного чая с лимоном.

– А я-а-а… – она задумчиво закусила нижнюю губу, – я бы… я бы съела картошки, котлет, какие мама готовит, блинов с маслом, посыпанных сахаром, а еще – черешни хочется и соку какого-нибудь.

– Вот вернемся… – Он осекся и, опустив голову, пнул комок земли.

– Вернемся, обязательно вернемся, – убедительно сказала Даша.

Друг ничего не ответил и снова пнул ком земли, на этот раз разлетевшийся на части.

– Ах, какие симпатичные! – послышался чей-то сладенький голосок позади них.

Ребята резко обернулись. Посреди дороги на задних лапах стояла лиса: рыжая, с белоснежной грудкой, пушистым хвостом и почему-то одетая в белую кружевную юбку. На голове, между ушами, красовалась белая шапочка с ярким красным крестом, закрепленная алыми шелковыми ленточками под нижней челюстью.

– Куда путь держите, милашки? – спросила лисица, любовно поправляя юбочку и касаясь лапой шапочки, видимо, чтобы проверить, не съехала ли та набок.