– Путешественники, значит, – гнусаво определила сова.

– Мы… – начал Руслан, но Мудрая сова уже за них все решила: – Путешественники, – повторила она и швырнула им рюкзачок, доселе висевшей у нее на остром когте.

Даша прижала к себе рюкзак и прошептала:

– Водяной сказал, вы нам поможете.

– Водяно-ой сказа-ал, – гнусаво передразнила сова. – Да кто он такой, чтобы решать, помогу я вам или нет!

Ребята молча переглянулись. Сова, пусть даже мудрая, не выглядела добродушной.

– Значит, вы нам не поможете? – сделала еще одну попытку девочка.

Сова демонстративно отвернула голову, ворча:

– Помогу не помогу, а почему я, Мудрая, должна вам помогать? Дел у меня, что ли, других нет, еще с вами тут возиться! Мудрая подскажи, Мудрая покажи, Мудрая сделай… Да, – я Мудрая, – в гнусавом голосе проскользнули горделивые нотки, – но и мудрые, бывает, устают.

– Вы устали? – участливо спросила Даша.

Сова посмотрела на нее и хлопнула крыльями.

– Ложитесь спать, путешественники, – прогнусавила она, – а утром Мудрая, так и быть, вам поможет. – Сова расправила крылья и, что-то бормоча, улетела. Через дыры в гнезде ребята недолго видели над деревьями освещенный луной силуэт. Гигантская птица скрылась, а они с облегчением выдохнули.

– Ну и злыдня! – шепнул Руслан, поднимаясь на ноги и выглядывая из гнезда.

– А может, и ничего, – попыталась оправдать сову Даша. – Ведь она сказала, что поможет.

– Надеюсь, ее помощь не будет заключаться в том, чтобы еще разок сбросить нас в чье-то гнездо.

Девочка засмеялась и тоже поднялась на ноги, чтобы посмотреть, что так увлеченно рассматривает друг. От увиденного у нее перехватило дух, а сердце, как каучуковый мячик, запрыгало в груди.

Перед ними простиралась долина огней. Разноцветные, большие, маленькие, мерцающие, – их было так много, что глаза разбегались.

– Какая красота! – прошептала Даша. Казалось, они с крыши дома глядят на город.

– Смотри, – указал Руслан, – на чертово колесо похоже.

И в самом деле, вдали, окруженное розовым сиянием, медленно крутилось колесо.

– Думаешь, это аттракционы?

– Не знаю, но очень похоже.

– Мама с папой недавно водили меня на аттракционы, – с блуждающей на губах улыбкой вспомнила Даша. – Там очень здорово, пахнет сладкой ватой и кукурузой. Я каталась на пони, на каруселях. А ты когда был…

– Я был давно, – не дал он ей договорить, – лет пять назад.

– Понятно, – протянула девочка и опустилась на траву.

Руслан сел рядом, подтянул к себе колени и положил на них голову.

Она почувствовала себя виноватой за хвастовство и попыталась загладить свою вину, пообещав:

– Если там и в самом деле аттракционы, мы обязательно покатаемся.

– Лучше домой, – пробормотал он. – Бабушка, наверно, сильно волнуется, а родители во всем винят ее.

– Почему?

– Я ушел без разрешения.

– Но баба Лида ведь в этом не виновата!

– Бабушка рассказала мне про Ваську, – негромко поведал он, – а мама сильно рассердилась, она не хотела, чтобы я знал.

Даша накрыла его руку своей ладошкой. Она уже знала, что случилось, бабушка друга рассказала ей все без утайки.

– Когда мы вернемся живыми и невредимыми, они так обрадуются, что не станут сильно ругать, – попыталась убедить она поникшего друга.

Он закрыл глаза.

– Давай спать.

Даша взбила рядом с собой траву и легла. Теплый ветерок шевелил ее пушистые волосы, край сарафана, ласкал кожу. Холодно не было, но все равно хотелось укрыться одеялом. Она еще никогда не чувствовала себя такой маленькой и беззащитной. А ведь в прошлом году она думала, что маленькие – это младенцы, а она уже совсем взрослая, как говорила мама, почти сформированная личность. Вот тебе и взрослая личность. Ей никогда раньше не приходилось испытывать столь острого чувства незащищенности.

Девочка подтянула плотнее колени к животу и посмотрела на угнездившегося рядом Руслана. Его светлые волосы, светлее, чем ее собственные, разметались по траве, правую руку он подложил под щеку, а левую прижал к груди. Друг лежал с закрытыми глазами, но она знала, что он не спит. Глаза под веками беспокойно ходили, дыхание сбивалось, мальчик о чем-то думал, и ей мучительно хотелось знать, о чем. Они были знакомы так давно, можно сказать – всегда, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы он пустил ее в свой – отгороженный от всех толстой стенкой – мир. Обычно ребята, ее друзья, делились с ней подробностями своей жизни, даже такими, которые, казалось бы, рассказывать нельзя никому, но только не Руслан. Он мало о себе говорил, все чаще слушал ее. Не слыл задавакой, его нельзя было увидеть разоряющим с другими мальчишками гнезда или издевающимся над бездомными кошками. Если не помогал бабушке на огороде, катался на велосипеде, играл с Васькой, а часто просто приходил к старому дубу и подолгу сидел там, о чем-то размышляя.

Иногда ей казалось, что если бы она сама не приходила к нему, не звала гулять, не приглашала в гости, он бы ее и не замечал. Маме из всех ее друзей Руслан нравился больше остальных, да и папа всегда отзывался о нем хорошо. А однажды даже уговорил его отца позволить взять мальчика с ними в зоопарк. Прошлым летом к ней на дачу приезжала подружка и ужасно ей завидовала, когда увидела Руслана. Все две недели, что провела у них, Ксюша только о нем и говорила, и Дашу это начало порядочно раздражать. Сперва идея играть втроем казалась чудесной, но потом что-то изменилось. Хотелось, чтобы Руслан, как прежде, дружил лишь с ней одной. Было неприятно видеть, как подружка наряжается для него, пытается угостить чем-то вкусным и занять ее место. К концу второй недели они поссорились, Ксюша уехала, и тогда все стало как прежде. Больше подруг к себе на дачу девочка не звала.

Даша закрыла глаза и улыбнулась. Только сейчас она поняла, как сильно устала. Так долго не шедший сон сморил ее, и ей впервые ничего не приснилось.

Через несколько часов девочку разбудил яркий солнечный свет. Она потянулась, зевнула и села. Руслан все еще спал. Над головой простиралось чистое небо, солнце припекало, был слышен веселый гомон птиц.

Она протянула руку за рюкзачком с оторванными лямками и вынула небольшую белую косметичку, куда мама положила на всякий случай маленький набор иголок с нитками. Чего только не было в этой косметичке: расческа, гигиеническая помада с запахом клубники, зеркальце, влажные салфетки, крохотные ножнички, две булавки, щетка для чистки лакированных босоножек, бумажные носовые платочки, несколько резинок для волос, заколка в виде гусеницы и блокнотик с ручкой. Она аккуратно, как учили на уроках труда, пришила лямки и убрала косметичку.