Я сглотнула. Это было ужасно: Веня был рядом и в то же время – далеко. Так он задал тон нашим отношениям – и ни разу не вышел за эти строго очерченные им рамки…

Наши дни

Мы поднялись по небольшой лестнице, ведущей на чердак. Я подумала, что сегодняшний вечер уж точно можно отнести к разряду странных и необычных. Над дверью висел еловый венок с серебристой гирляндой.

– Готовы к чудесам?

– Вполне.

Он смотрел на меня, чуть улыбаясь. А вот я не улыбалась. Мне по-прежнему было не по себе…

– Лучше закрыть глаза.

– Тогда я упаду…

– Я возьму вас за руку.

– Это лишнее, – отчеканила я.

«Странный какой-то товарищ, – недоумевала я. – Ведет меня куда-то под самую крышу. Зачем? Могли бы просто попить на кухне чаю. Все это как-то подозрительно!..» Я прогнала плохие мысли, в самом деле, глупо задавать себе вопрос: не опасно ли идти с незнакомым человеком на чердак, если ты и так находишься в его доме? И еще – в полной власти. Невольно мне полезли в голову фильмы о маньяках, и эти кадры я прогнала прочь волевым усилием. «Со мной все в порядке, ничего не случится, – твердила я заветную мантру. – Ничего и никогда…»

– Прошу! – Андрис галантным жестом открыл дверь.

Я невольно ахнула. Маленькое темное помещение было озарено светом свечей. Они стояли по углам, свет был неярким, мерцающим. Запах хвои наполнял чердак. Хотя чердаком я бы эту комнатку не назвала – она была похожа на маленькую уютную норку… И еще остро пахло апельсинами. Над маленьким окном висела большая золотисто-синяя гирлянда. Вот откуда этот запах у самого Андриса! Он пропитался им. Посредине комнатки, ближе к окну, стояли небольшой прямоугольный стол и два стула с высокими спинками.

– Ну как?

– Потрясающе! – выдохнула я. – Очень, очень красиво.

– Рад, что угодил вам.

– Спасибо. В последнее время мне не так уж часто угождают.

– А в чем дело? Неприятности по работе?

– Нет-нет, – я поспешила опровергнуть это предположение. – С работой все в порядке.

– Это хорошо. Плохо, когда у красивой женщины появляются проблемы.

– Разве я что-то говорила о проблемах? – делано удивилась я.

– Это я просто так ляпнул. Обещаю впредь лучше следить за своими словами. Садитесь к столу. Скоро Новый год!

– Да… Как-то и не верится.

– Почему же? – Он пристально посмотрел на меня.

– Просто так, – уклонилась я от ответа. – Этот праздник, которого ты ждешь. А он почти всегда обманывает ожидания.

Мой страх постепенно улетучивался. Здесь, на этой мансарде, не хотелось думать ни о чем плохом. Тем более что Новый год все еще оставался моим любимым праздником, несмотря ни на что. В Деда Мороза я, как взрослая девочка, уже давно не верила, но каждый раз под Новый год с тупым и завидным упрямством загадывала одно и то же желание, которое, впрочем, не сбывалось. Но я и не думала, что оно сбудется. Скорее всего, я загадывала его по привычке, не изменяя старым правилам и принципам.

Тем временем Андрис ловко снял с полочки два бокала и достал откуда-то из-под стола бутылку шампанского.

– Не возражаете? – промурлыкал он.

– Нет. – В моем голосе помимо воли прозвучала насмешка. – Какой же Новый год без шампанского? Как-то и неприлично даже.

– Точно! А здесь собрались приличные люди. Поэтому без шампанского нам никуда. Так ведь?

Я оставила этот вопрос без внимания и подперла щеку рукой.

Ирреальность происходящего была очевидна. Задание Вениамина ждет меня впереди. Выполню я его или нет – неизвестно. Но в передрягу со смертельным финалом я уже чуть не попала. Веселенький зачин для Нового года, ничего не скажешь. А если меня хотели просто попугать? Постреляли – лишь для острастки. Чтобы я развернулась на сто восемьдесят градусов и уехала обратно? Этот вариант тоже годится в качестве версии.

– До Нового года осталось… – Андрис посмотрел на часы, – пятнадцать минут. Телевизора здесь нет. Новогоднего «Огонька» вы не увидите. Поздравления вашего президента – тоже.

– «Огоньки» я не смотрю. И давно. Сплошная скукотища. Так что потеря невелика.

– Кажется, самое время нам познакомиться поближе, учитывая обстановку. Вы не находите?

– А зачем? – тряхнула я головой. – Зачем нам знакомиться? Спасибо за приглашение. Но мы сейчас встретим Новый год, чокнемся. Потом разбежимся – и все. Каждый в свой угол. Считайте, что ничего и не было. Разве не так? – И я посмотрела ему прямо в глаза.

На секундочку мне показалось, что он стушевался. Или все-таки показалось?

Но мой визави сразу же овладел собой.

– Вообще-то вы правы! Но иногда романтические обстоятельства все-таки обязывают людей познакомиться поближе. Думаю, вы меня поняли.

– Конечно, поняла. – Почему-то мне хотелось все время дерзить ему, подкалывать его, хамить. И это было ужасно, потому что человек спас меня от смерти, выручил, предоставил безопасное место… То есть получалось, что я – форменная неблагодарная скотина. Но и остановиться я не могла. Меня куда-то несло на всех пара́х. Такое состояние я называла «без тормозов». Это случалось, когда эмоции брали верх над рассудительностью. Хотя Веня всегда ругал меня за это и говорил, что надо уметь сдерживаться, но в такие моменты мне было очень трудно себя контролировать, как я ни старалась.

– Ну, если вы пользуетесь ситуацией…

– Я пользуюсь? – перебил меня мужчина. – Ну, это удар ниже пояса! Вроде бы я вас спас… Или все-таки дело обстояло не так?

– Кто кому сейчас наносит удар ниже пояса? – рассердилась я и закусила губу. – Я не просила вас меня спасать, и вообще…

– Что «вообще?» – откликнулся он и посмотрел на часы. – До Нового года всего пять минут. Говорите быстрее!

– Зачем быстрее?

– Я хочу успеть сказать тост.

Я – неожиданно для самой себя – расхохоталась:

– Хотите заменить для меня спич президента?

– Нет. Просто хочу сказать теплые слова в ваш адрес.

– А они действительно будут теплые? – засомневалась я.

– Горячие, – пообещал Андрис. – Можно сказать, раскаленные.

– Тогда – валяйте.

Он поднял глаза, как бы призывая небо в свидетели. Мол, с такой дерзкой особой ему не по пути. Но сейчас, сию минуту, он вынужден терпеть меня… и ничего с этим поделать не может. Бедный мальчик!

– Бедный мальчик! – Невольно я сказала это вслух.

– Что?! – Он взглянул на меня. Блин, в этих глазах утонуть можно. Вот чертяка!

– Это я про одного человека…

– Бывшего?