щелчком пальцев защитил комнату от лишних ушей. Проще говоря: установил полог тишины.

– Около трехсот лет назад из сокровищницы пропал кулон "Темной искры", – начал повествование лорд Аргхамкроэ. – Полный комплект состоит из него и кольца, которое сейчас находится у вас. Это мощнейшие артефакты, которые давным-давно создала одна из цариц драконов. Она являлась темным магом, поэтому и пользоваться этими артефактами могли лишь ей подобные. С помощью кулона можно выкачивать тьму из нежити и превращать ее в энергию. Вот только темный маг должен был обладать невероятной силой, чтобы пользоваться им. В ином случае, артефакт сразу же убивал своего носителя. Для определения силы и было создано кольцо. Но, как обычно бывает, если артефакт попадет не в те руки, то всеми любимый конец света нам обеспечен, – и он посмел снять с себя настолько важный артефакт?! Да у него с головой не все в порядке!

– А почему вы не начали искать его раньше? – спокойно спросила я, вместо крика: "ТЫ ЧТО? ДЕБИЛ?". Но мужчина вмиг стал более хмурым, сцепив пальцы в замок.

– Из-за… одной отступницы, – произнес он с отвращением, – мы долгое время не знали о пропаже данного артефакта. Но мы выяснили, что, во время войны, его контрабандой передали кому-то из лордов в вашей стране. Поэтому мы здесь.

– Но почему вы искали подходящего темного мага среди фей, а не среди драконов? Логичнее было бы искать свою реликвию со своими энлидами, разве нет?

– Это вызвало бы множество возмущений со стороны аристократии. Нас бы запросто обвинили в примитивном расизме или в чем-либо похуже. Все зависит от извращенности мыслей высшего общества. А если претензии выдвинет фей, то они уже ничего не смогут поделать и предстанут перед судом.

– И вы всем рассказываете эту историю? – не унималась я, пока в душе звенел колокольчик тревоги. Нет, огромный КОЛОКОЛ, который предупреждал о таких же огромных неприятностях, что резко свалились мне на голову.

Не нравится мне это дело… Аристократия, артефакты… Как бы я хотела отказаться!

– Только вам. Вы уже никуда не денетесь и не сможете нас предать, – ухмыльнулся дракон, а я сглотнула ком в горле. Боги, во что я вляпалась… – Итак, давайте обсудим, что от вас требуется. Не пугайтесь так, дорогая Элис. Вы всего лишь будете меня сопровождать на всех балах. Если в особняке или же на его хозяине будет аура кулона (которую невозможно ничем затмить), вы сразу это почувствуете. Вам просто нужно будет сообщить об этом нам. Несложно, правда? – звучит и вправду легко, но что-то здесь не так.

По крайней мере, это будет сложно психологически…

– В чем подвох? – я прищурилась, недоверчиво глядя в пустую чашку, которую тут же заботливо наполнил золотой дракон.

– Ни в чем. Теоретически, все должно пройти гладко. А теперь взгляните наконец на договор. Думаю, вас порадует ваше вознаграждение.

Я взяла бумажку в руки, от которой фонило магией клятвы за километр, и внимательно вчитывалась в текст. Его Высочество не обманул меня. Каждое его слово оказалось правдой, что и подтвердил документ. Да и как бы я не вчитывалась, ни мелкого шрифта, ни невидимых чернил, ни подводных камней я не нашла. А когда увидела цену…

– 20 миллионов линингов11?! – это же целое состояние! Да за эти деньги можно купить несколько больших особняков с прислугой и обеспечивать себя тысячу или несколько тысяч лет! Ладно, я немного преувеличила, но это все равно очень много! Здесь точно должен быть подвох!

– Именно, – спокойно отозвался принц, словно это даже не деньги, а какие-то пустяки! – Вас все устраивает? Если да, то подпишите здесь, – он протянул мне ручку, но я не спешила ее брать.

– Определенно, что-то не так, – прошептала я, а княжич положил ручку передо мной.

– Могу вас заверить, что все честно. Но в любом случае у вас нет выбора. Вы обязаны подписать этот договор, – ах, да… Как же я могла про это забыть…

Быстро выведя инициалы с росчерком, я почувствовала искры магии, которые на неопределенное время связали меня с драконами. Почему же меня не покидает чувство тревоги?

– Первый бал состоится у лорда н'Аннит в эту субботу. Портного вам пришлют. О подробностях я сообщу позже.

– Хорошо, – скрепя сердце, согласилась я на эти муки, с которыми надеялась больше не встретиться никогда в жизни. С высшим обществом, если точнее. – Тогда увидимся в субботу. До свидания, – я встала с дивана, но меня остановил немного хрипловатый голос золотого дракона:

– Вы уже уходите? Не хотите разделить со мной еще пару минут? Какой десерт вы предпочитаете?

– Спасибо за предложение, но я сыта, и мне уже пора идти, – сыта по горло этим разговором.

– Жаль, – на секунду показалось, что Его Высочество действительно огорчен. Но только показалось. – Давайте мы вас подвезем. На улице такой сильный ливень, а вы мне нужна здоровая, – мужчина встал с места и попытался помочь мне надеть плащ, но я снова увернулась.

– Не волнуйтесь. Я всю свою жизнь провела в этом климате. Простуда мне не страшна. До свидания, – и стремительно ушла, покидая сначала второй этаж, а потом и кафе. И уходила все дальше, и дальше, и дальше. Подальше от этих аристократов в мой уютный, тихий дом…

Но мечтам не суждено было сбыться.

– Девушка, а какая это улица? – я повернулась, рефлекторно отвечая:

– Улица Таиса, – вот только никого не было.

А потом удар по голове и беспроглядная темнота перед глазами.

Рин:

Я посмотрел в пустую чашку, из которой пила Элис, и тяжело вздохнул. Запах роз не спешил выветриваться из помещения, как и мои мысли. И эти поганые мысли меня бесили. Раздражали, похлеще всяких отступниц.

Я действительно хотел задержать ее. Хотел прикоснуться к ней, вкусить этот пьянящий аромат сполна, насладиться ее компанией… Она так забавно обижалась. Как маленький злой котенок – укусит, но запугать или серьезно ранить не сможет, как бы ей не хотелось.

Не с ее милым личиком…

Не с ее пухлыми губками и кукольными глазами…

Не с ее дурманящим ароматом…

Будь проклято драконье обоняние. Как бы я хотел уничтожить все чувства, что связывают меня с этой женщиной! Снова душа попалась в капкан! Ненавижу!

Но нет… Нет. Я не сдамся без боя. Я не повторю ошибки прошлого. Женщинам нельзя верить. Особенно тем, в кого, к сожалению, начинаешь влюбляться из-за дурости своих инстинктов.

Женщины подходят только для плотских утех и некоторых заданий. Если подпустить их к себе ближе – атака неизбежна.

– Красный… Красный, красный, красный, – пробормотал я, пытаясь думать о предстоящем задании. – Нак, сообщи портному, что платье должно быть красным.

"Оно отлично будет сочетаться с ее волосами. Такими мягкими… Вкусно-пахнущими…" – нет, внутренний зверь мне в этом деле не помощник!

"А еще красный прекрасно подчеркивает ее скверный характер!" – рыкнул я, пытаясь заткнуть этого придурка. Ничему его жизнь не учит!

"Нет в тебе романтики!" – обиженно фыркнул дракон и замолчал (слава богам!).

Но легче мне от этого не стало.

– Уходим, – твердо сказал