Они падали так стремительно, что ни один корабль, кроме «Метеора», этого бы не выдержал. Мимас продолжал расти, а скорость была все еще очень велика.

На большой скорости «Метеор» врезался в поверхность спутника Сатурна.

Но удара не последовало.

Напротив, послышался свист, так Хорошо знакомый Верзиле. Корабль пробивал атмосферу.

Атмосферу?

Но это невозможно. Небесное тело размером с Мимас не может иметь атмосферу. Верзила взглянул на Василевского. Тот сидел на одеяле, бледный и измученный, но в то же время довольный.

Верзила направился к Старру.

– Счастливчик…

– Не сейчас, Верзила.

И вдруг Верзила понял, чем занимался Дэвид. Он управлял тепловым лучом. Верзила подбежал к экрану и нацелил его прямо вперед.

Сомнений нет. Наконец он понял замысел друга. Тепловой луч – мощное оружие. Предназначен он для действия на коротком расстоянии, но никто еще не использовал его так, как сейчас Счастливчик.

Струя дейтерия, стиснутая мощным магнитным полем, неслась перед кораблем и на расстоянии в несколько миль нагревалась микрореактором до температуры цепной реакции. Если бы это продолжалось долго, корабль погиб бы; но для их целей Хватало миллионной доли секунды. Реакция оставалась управляемой, и перед кораблем постоянно вставала стена пламени с температурой в триста миллионов градусов.

На месте, где тепловой луч касался поверхности Мимаса, появилось отверстие, быстро уходящее в глубину. В этот туннель устремился «Метеор». Испаряющееся вещество Мимаса превратилось в окружавшие корабль газы, помогая затормозить, но в то же время нагревая корпус корабля до опасной температуры.

Старр взглянул на термометр и сказал:

– Бен, подбрось мощности на испарительные кольца.

– Мы останемся без воды, – заметил Василевский.

– Пусть. В этом мире нам не нужно иметь большой запас воды.

Вода под большим давлением пропускалась сквозь внешний слой пористой керамики, там она испарялась, частично унося с собой тепло. Но вода испарялась сразу же, как только попадала в кольца. Температура продолжала расти.

Но уже медленнее. Корабль продолжал тормозить, и Старр уменьшил энергию потока дейтерия и соответственно переналадил магнитное поле. Пятно горящего дейтерия становилось все меньше и меньше. Свист атмосферы был теперь не таким резким.

Наконец расплавленное пятно совсем исчезло, корабль продвигался еще какое-то время, проплавляя путь собственным теплом, и наконец мягко остановился.

Дэвид наконец расслабился.

– Джентльмены, – сказал он, – простите, что не смог объяснить, но решение было принято в последнюю минуту и управление кораблем занимало все мое внимание. Добро пожаловать внутрь Мимаса.

Верзила громко вздохнул и сказал:

– Никогда не подумал бы, что можно тепловым мечом прорубить путь внутрь планеты.

– Вообще-то это невозможно, Верзила, – ответил Счастливчик. – Просто Мимас – особый случай. Следующий спутник – Энцелад – тоже.

– Как это?

– Это просто комки снега. Астрономы знали об этом еще до космических полетов. Плотность у них меньше, чем у воды, и они отражают примерно восемьдесят процентов падающего на них света; очевидно, что состоят они из снега плюс замерзший аммиак, и не очень спрессованны.

– Конечно, – вступил в разговор Василевский. – Кольца ледяные, и эти два первых спутника состоят из льда, который не попал в кольца. Поэтому Мимас так легко тает.

Старр сказал:

– У нас впереди очень много работы. Давайте начинать.

Они находились в пещере, созданной тепловым лучом и закрытой со всех сторон. Туннель, по которому они прошли, затянулся, когда образовавшийся пар сконденсировался и снова застыл. Масс-детектор показал, что они примерно в ста милях под поверхностью спутника. Масса льда над ними, даже при слабом поле тяготения Мимаса, медленно сжимала пещеру.

«Метеор» осторожно пробирался наружу, пронзая лед, как горячая проволока масло. Достигнув пяти миль под поверхностью, они остановились и установили воздушный пузырь.

Подготовили источник энергии, баки с водорослями и запасы пищи. Бен Василевский поежился:

– Что ж, некоторое время это будет моим домом; давайте устроимся поудобнее.

Верзила только что проснулся. Лицо его сморщилось.

Василевский спросил:

– В чем дело, Верзила? Горюешь, что меня не будет с тобой?

– Как-нибудь проживу, – ответил Верзила. – Раз в два-три года буду пролетать мимо и бросать тебе письмо. – И тут он не выдержал: – Слушайте, вы разговаривали, когда думали, что я сплю. В чем дело? Тайны Совета?

Старр покачал головой:

– Все в свое время, Верзила.

Позже, оставшись с Верзилой наедине, Дэвид сказал:

– Верзила, а почему бы тебе не остаться с Беном?

Верзила раздраженно ответил:

– Конечно. Два часа с ним, и я разрублю его на куски и положу их в Холодильник, чтобы родственникам было что Хоронить. – Потом добавил: – Ты серьезно, Счастливчик?

– Вполне. Предприятие опаснее для тебя, чем для меня.

– Да? И какая разница?

– Если останешься с Беном, что бы со мной ни случилось, вас через два месяца подберут.

Верзила попятился. Его маленький рот исказился, он сказал:

– Дэвид, если ты прикажешь мне оставаться здесь, потому что тут есть для меня дело, ладно. Я сделаю это дело, а потом присоединюсь к тебе. Но если просто Хочешь оставить меня здесь в безопасности, когда тебе самому грозит опасность, у нас с тобой все кончено. Не желаю иметь с тобой ничего общего; а без меня ты, негодяй-переросток, ничего не сможешь сделать. – Марсианин быстро замигал.

Старр сказал:

– Но, Верзила…

– Я готов к опасности. Хочешь, подпишу бумагу, что вся ответственность на мне? Подпишу. Ты доволен, член Совета?

Счастливчик схватил Верзилу за волосы и ласково потянул из стороны в сторону.

– Великая Галактика, делать тебе одолжение – все равно что воду черпать лопатой.

В корабль зашел Василевский и сказал:

– Перегонный куб установлен и работает.

Вода из растаявшего льда Мимаса устремилась в резервуары «Метеора» вместо той, что была истрачена на охлаждение. Аммиак тщательно отделяли и запасали как азотное удобрение для водорослевых баков.

Все было готово. Трое рассматривали ледяную полость и вполне удобное помещение в ней.

– Ну ладно, Бен, – сказал Дэвид наконец и крепко пожал ему руку. – Я думаю, у тебя все готово.