Выглядел он жалко. Наверное, под стать мне.

— Ты еще успеешь на отбор, если, конечно, хочешь и можешь.

Я резко подняла голову.

— Меня допустили?

Демон просиял, увидев мое воодушевление.

— Да, я вчера сразу же поговорил с дядей. Он хоть и был зол, но согласился. Правда сказал, что ты вряд ли сможешь, боль не позволит, но я возразил, что он тебя не знает.

Я секунду соображала, все ли верно поняла. И не потому, что получила вольную. Нет.

— Вчера? Во сколько?

— Сразу же после случившегося, — демон подошел ближе и погладил меня по волосам. От шока, я даже не шевельнулась. — Знаю, насколько тебе это важно. Просил подлатать до сегодняшнего дня и допустить.

Не могу поверить! Мне хотелось не кричать, а орать! Этот, этот… он заставил меня извиниться, уже зная, что разрешит мне пройти конкурс. А как убеждал, что мое участие невозможно! Подлый интриган! Бессовестный лжец! Демон, одно слово!

Вот теперь на зажившей коже мои алые щеки, наверняка, было видно за версту. Чтоб его!

Я ненавидела его с такой же силой, с какой была благодарна за допуск к отбору. Но завидев на полигоне, первое, что почувствовала — желание придушить. Это, конечно, было невозможно физически из-за разности комплекций, хотя меня так и тянуло попытаться. Как обычно холеный, одет с иголочки, весь идеальный и правильный, словно ночью, язвил и лгал совсем другой человек.

Но все же я пришла соревноваться, а не мстить, так что нужно сосредоточится. Я осторожно обвела взглядом полигон, стараясь не совершать резких движений, потому что все тело, несмотря на здоровый внешний вид, саднило и жгло. Ла Мает привез мне из Лакора спортивный костюм и предупредил, что боль пройдет через пару дней. Так что я стиснула зубы и пыталась не выглядеть инвалидом. До полигона он меня, спасибо, подвез, а уж дальше я поковыляла на своих двоих, морщась и постанывая.

— Я бы сказал тебе не ходить на конкурс, — прощаясь, он взял мою руку. — Но еще при первой встрече, понял, что ты наша на всю голову.

— Чего?

— В смысле, необычная.

— Аа, — я вернула себе ладонь. — Видимо, поэтому и повел к безумным светлячкам.

На самом деле я шутила, но демон слишком серьезно меня воспринял.

— Вив, я не знал, что Древо закрыли из-за этого. Как и все думал, что это всего лишь реконструкция. Надеюсь, ты меня простишь.

— Простила, — чуть было не махнула рукой, но вспомнила про боль. — Все же это была моя мечта. Так что я тоже виновата.

— Главное, никому не слова. Дядя выставил единственное условие, чтобы ты молчала.

— Хорошо. Удивительно, что он вообще согласился.

Ла Мает подвез меня к самому входу.

— Удачи на отборе. Я знаю, ты справишься.

— Спасибо, — я чуть задержалась. — Не расскажешь, что меня ждет?

— Могу, но разве ты этого хочешь?

Действительно, хороший вопрос. Задумалась, как я намереваюсь пройти этот отбор: честно или лживо победоносно?

— Нет, не хочу. Спасибо за помощь.

Все же иногда жизнь ко мне благосклонна, дарит вот таких вот людей. Пока рано говорить, что Ла Мает будет хорошим другом, но он мне уже нравится — поддерживает мои безумства, задает правильные вопросы и всегда готов помочь. Таких я встречала нечасто. Хотя, что уж говорить, с новым обличием, мой круг общения скорее всего расширится. И неизвестно, как бы все эти люди относились ко мне настоящей. Так что обольщаться раньше времени не стоит.

Я обвела глазами огромный полигон и разглядела Маррису, правда она стояла так далеко, что продираться через всю толпу со своей инвалидностью я не решилась. Поберегу силы для испытания.

А что нам собственно приготовили? Вопрос застыл на лицах конкурсантов, всех без исключения. Я тоже уставилась на травяной туннель с несколькими десятками узких арок, в которые мы, вероятно, будем заходить. Я прищурилась и посчитала: ровно пятьдесят. Каждый проход плотно оплетен мелким изумрудным вьюном. Высокие, в три человеческих роста, не длинные, метров десять, тесные настолько, что двоим там, пожалуй, не разойтись. В таком сложно бороться, кроме как вперед и назад никуда не денешься. По спине пробежал холодок. Назад бежать — позорно, значит придется переть на врага стеной. Или, судя по высоте проходов, взлетать под потолок, как птица. Что ж, крылья я еще не отрастила, а вот кое-какие боевые навыки за время обучения в Академии оборонных сил развила, так что поглядим, кто кого. Главное, чтоб новое тело не подвело, и боль позволила хоть что-то сделать.

На первом этапе конкурсантов было просто море. Огромное волнующееся шумное море. Апьхи, увидев это, за мной на полигон не полетела, растворилась в небе. Ну, и правильно. С собой мне ее все равно никто бы взять не позволил.

Зеленый тоннель от этой бушующей разномастной толпы отгораживало хлипкое сетчатое ограждение, за которое все поглядывали с опаской.

Как говорила Лоретта? Сегодня количество участников сократится в пять раз? Хотелось бы остаться в той небольшой группке, которая выстоит.

— Думать нестандартно — главный ключ к успеху! — повторяла я про себя, только сейчас заметив, что обхватила себя за локти, будто мне холодно, хотя на самом деле руки горели огнем. — Думать нестандартно — главный…

— Доброе утро! — по ту сторону ограждения появилась бодрая улыбающаяся Лоретта. — Приветствую всех пришедших на полигон. Сегодня вас ждет отличное приключение! Верьте в себя и все получится!

Она прямо-таки светилась, как будто здесь и сейчас будет вершится нечто безумно радостное, сумасшедшее и невероятно веселое. В это верилось с трудом, но оптимистичный настрой Лоретты слегка воодушевлял.

— До первого испытания допускаются все желающие, никаких проверок и регистраций вы не проходите, а вот с оставшимися мы познакомимся поближе. Но об этом позже. Итак, — она оглянулась на тоннель позади себя и хлопнула в ладоши. У каждого из пятидесяти проходов появился маленький столик. — По порядку, не торопясь и не толкаясь, проходим по одному к любому из проходов. Нарушители и скандалисты будут удалены с отбора. На столиках вас ждет договор о неразглашении сути испытания и любых деталей, его касающихся. Подписываете бумагу и заходите внутрь. Не пытайтесь хитрить, все просто: не оставите автограф

— не сможете пройти в арку. Главная задача, которая перед вами стоит — пройти этот тоннель и оказаться по другую сторону. Тогда испытание считается пройденным.

Все уставились на тоннель. Что же ждет нас внутри? И кто осмелится пойти в числе первых? Сомневаюсь, что здесь собрались неопытные юнцы, но все же, судя по лицам, робели многие.

— Как только договор о неразглашении подписан, он исчезает. Когда на столе появляется новый — значит, проход свободен и туда может входить новый участник.