Вечеринку назначили на вечер пятницы — самое подходящее время, чтобы не возникало отговорок типа «завтра рано вставать». Следовательно, в четверг я надраивала квартиру (или дворец куклы Полли Покет, как я любила ее называть) и готовила угощение и собирала принадлежности. Последнее в переводе с языка эвфемизмов означало — занимала тарелки и рюмки у сестры.

Я приготовила суши и сашими, а также сама испекла тарталетки, в которые положила закуски с лососем и авокадо. Адриан не верил своим глазам, поскольку последний раз я готовила еду еще в ту давнюю эпоху, когда носила туфли на шпильках.

Вечером я позвонила Кармен, желая удостовериться, что та рискнула попросить Борху составить ей компанию. Умирая от смущения, она призналась, что тянула до последнего и в результате отважилась обратиться к нему, только уходя с работы, уже в лифте, где их окружали незнакомые люди, так что навыки обольщения, которые почти свелись к нулю, не пригодились. В итоге Кармен пришлось драматизировать ситуацию.

— Я сказала, что мои подруги придут со спутниками и, поскольку мероприятие проводится в узком кругу, в одиночестве мне точно будет не по себе.

— И тогда он предложил свое общество?

— Как же! Я не дала ему подумать ни секунды. Я так разволновалась, что поспешила. Да я чуть ли не умоляла его пойти со мной.

— Поясни, что значит это «умоляла»… — Я закрыла глаза, возблагодарив небеса за то, что страсти брачного рынка невест меня не касаются и минула меня чаша сия.

— Я аккуратно взяла его под руку и попросила пойти со мной, объяснив, что иначе мне не с кем будет там поговорить. Я даже сказала «пожалуйста».

— Кажется, все не так плохо. Думаю, это прозвучало по-дружески, как ни к чему не обязывающая просьба, в стиле «мы же коллеги».

— Не знаю, Валерия, я покраснела как рак и задыхалась, когда открылись двери лифта.

Адриан, уловивший суть разговора по моим репликам, был поражен коварством женской натуры.

— Ей следовало бы пригласить своего шефа, чтобы сгладить острые углы, — подкинул он идею.

— Передай, что я все слышала. Пусть лучше помолчит, если не хочет съесть собственный язык. Мне даже думать об этом мерзавце противно после того, что он мне сегодня устроил.

Я повернулась к Адриану:

— Она говорит, что ты очень любезен и она тебя обожает.

— Нет! Не передергивай, скажи, что я готова его убить! — сквозь смех прокричала Кармен.

В пятницу утром, когда я экспериментировала с композицией «романа», переставляя местами главы в надежде, что текст заиграет новыми красками, мне пришло электронное сообщение от Нереа, как всегда вежливое и немного формальное. Мы с Кармен и Лолой были ее ближайшими подругами, но свои е-мейлы или поздравления с днем рождения она писала так, словно едва нас знала и не могла себе позволить даже легкий намек на фамильярность.

«Здравствуй, Валерия!

С сожалением сообщаю, что сегодня вечером я не смогу представить вам своего молодого человека. У него очень много работы, и, признаюсь, я даже не сказала ему о вечеринке, чтобы не возникло неловкости. Он хорошо воспитан и, я уверена, не отказался бы от приглашения, несмотря на занятость. Я предпочла не ставить его в заведомо неудобное положение. Возможно, получится в другой раз.

Но я подтверждаю, что приду сама и приведу Хорди: тебе известно, как ему нравятся фотографии Адриана, к тому же ему очень хочется увидеть, где ты живешь.

Хххооо.

P. S.: Я принесу бутылочку джина».

Этого следовало ожидать. Я допускала, что знакомый Нереа был жутко занят, учитывая востребованность его профессии. Но у меня также не осталось сомнений, что Нереа просто воспользовалась благовидным предлогом (подошедшим идеально, как перчатка к руке), чтобы оттянуть наше знакомство. Насколько я знала Нереа, она именно не хотела очутиться в неудобном положении, представив нам нового парня. Наше мнение было для нее очень важным, и она предпочитала устроить встречу, когда сочтет нужным, в более формальной обстановке, с соблюдением всех правил этикета, которым сама следовала с неким сладострастием. Но она спасла положение, догадавшись пригласить Хорди. Таким образом, легенде Кармен ничто не угрожало.

К десяти вечера к приему гостей все было готово. Я достала из шкафа платье, которое не носила с эпохи плейстоцена, и любимые туфли, подаренные Адрианом в наш медовый месяц. Последний раз я вставала на каблуки давным-давно. Мои ступни рыдали от ужаса, а ноги — от счастья, сделавшись вдруг длинными и стильными. Замечу при этом, что наряжалась я неохотно, совершенно не понимая, ради чего это делаю. Прихорашиваясь, я мечтала только об уютной пижаме-«антисекс» и сладком сне после ухода гостей.

Первой пришла Лола. Подруга выглядела сногсшибательно, но меня больше поразило, что она явилась рука об руку с Серхио. Как правило, они избегали появляться вместе, и, подумав, я предположила, что к моему дому они приехали по отдельности.

Черное приталенное платье ниже колена с большим декольте облегало тело Лолы, как вторая кожа. Туфли на высоченных шпильках только усиливали общий эффект, привлекая внимание к ее бесподобной фигуре. Груди теснились в декольте, словно зеваки на балконе, — совершенные, провокационные, но совсем не вульгарные. Чувственные губы она накрасила красной помадой, а ее лоб прикрывала безупречная челка. Распущенные длинные волосы волнами ниспадали на спину и грудь. Она была неотразима, и Серхио буквально пожирал ее взглядом.

— Ты прекрасна! — воскликнула я с восторгом.

— Спасибо, дорогуша. И ты тоже. — Она стрельнула в мою сторону глазами и подмигнула с одобрением. — Кстати, ты знакома с Серхио?

— Хм-м… — Я замялась, сомневаясь, так ли необходимо соблюсти ритуал знакомства или можно сказать, что я давно его знаю, поскольку Лола показывала пару-тройку фотографий, когда говорила о нем.

— Да, думаю, мы однажды пересекались, — любезно подсказал Серхио бархатным голосом.

— Проходите и выпейте что-нибудь. Остальные гости скоро будут.

Адриан стоял, прислонившись к стене с выражением вселенской муки на лице. Гости подошли к нему поздороваться, и он приветствовал их словами: «Вино или пиво?»

Сама изысканность! Бездна обаяния.

Кармен не заставила себя долго ждать. Когда я открыла дверь, они с Борхой оживленно разговаривали и смеялись. Смотрелось это очень мило. Внешность Борхи совершенно меня не удивила: он был именно таким, каким я его представляла, разумеется, без шляпы а-ля Богарт.

Со стороны — обычный парень, ничего особенного, но, поговорив с ним пять минут (мне очень хотелось, чтобы он почувствовал себя непринужденно, в дружеской обстановке), я ощутила исходившую от него ауру сексапильности, ту самую, что накрыла Кармен, и теперь она была не в силах от нее освободиться. Борха производил впечатление человека застенчивого, но приветливого и веселого. И обладал сексуальным тембром голоса. Он был крупным — широкоплечим и высоким, не меньше 185 сантиметров. На его фоне Кармен казалась миниатюрной и более женственной. А это важно, с моей точки зрения. Рядом с некоторыми мужчинами женщины смотрятся невыигрышно, хотя в данном случае получается, что я оцениваю их примерно как модные аксессуары.