Капитан Лайон Переш подкинул чип на ладони. Ухмыльнулся:

— Надеюсь. Теперь о дальнейших планах…

— Значит, ты решила окончательно?

Катя мысленно уже смирилась с тем, что экипажа «Маргаритки» более не существует. Как и самого кораблика, более-менее верно служившего девушкам эти годы. Снежка подписала контракт с Техническим корпусом, продемонстрировав при этом удивительный талант к торговле. Нет, выбить себе повышенный оклад она не сумела, в этом вопросе представитель Флота, прибывший для решения кадровых вопросов, стоял насмерть. А вот месячный оплаченный отпуск… это можно было рассматривать как настоящую победу. Скажем, Джаду этого не удалось.

А Лена заявила, что возвращается на Сибириаду. И Катя вдруг поняла, что не хочет ее отговаривать. Вместе было классно, но у Ленки свой путь. Ей управлять отцовским наследием (папа недвусмысленно намекнул, что умение метко стрелять — это в жизни пригодится, но и приобрести деловые навыки тоже не повредит), ей строить и свою личную жизнь. Те, кто связывает свою судьбу с космосом, часто не могут толком построить свою личную жизнь. Пространство жаждет забрать человека целиком и полностью, не оставив в его сердце места ни на что иное. Снежке повезло, она встретила свою любовь. Но это больше исключение.

Градова невесело усмехнулась:

— Катька, ты же все прекрасно понимаешь. Не трави душу.

— Ладно, не буду. Собираешься отправиться на лайнере? Говорят, «Серенада» войдет в систему через неделю.

— Ну, я, признаться, рассчитывала, что ты меня отвезешь.

— Я?

Капитан Шелест и в самом деле уже двадцать четыре часа не числилась «безлошадной». Подписание контракта с Флотом (да-да, тоже далеко не столь удачного, как хотелось бы) сопровождалось получением документов на новый корабль. Штурмовик — похоже, это становилось судьбой. «Мантикора»… еще год назад она и мечтать не могла о подобном, а сейчас известие о назначении капитаном новейшего штурмовика было воспринято спокойно. В рубке все для нее будет внове — приборы, экраны, голос навигатора… человек в кресле штурмана. Один человек. «Мантикора» — двухместный корабль. Правда, есть еще десантный отсек на шестерых, эта модель проектировалась как многоцелевая.

— Если ты скажешь, что уже поговорила с Шеденбергом…

— Я с ним поговорила.

Катя усмехнулась:

— Представляю, что он тебе наговорил.

— Не представляешь! — рассмеялась Ленка. — Совершенно не представляешь. Но одобрил.

— Не может быть!

— Полетное задание в твоем планшете. Проверь.

— Как тебе это удалось?

Лена пожала плечами, вскинула подбородок, всем своим видом демонстрируя мысль: «А кто ж мне посмеет отказать?» Катя вдруг подумала, что это — не бравада, не поза. Градова и раньше умудрялась без особых проблем решать, казалось бы, неразрешимые вопросы, добиваться своего всегда и во всем. Только теперь это уже смотрелось не лихостью, не везением, не использованием внешности… Пожалуй, Ленка и в самом деле умела влиять на людей достойная смена своему папа.

— Я дала понять Шеденбергу, что дочь президента колонии вполне может рассматриваться как VIP-клиент и имеет право на некоторые послабления.

— Президента? Лен, не смеши… Может, я недостаточно хорошо знаю твоего отца, может, я давно не следила за событиями на Сибириаде, но президентство — это уж слишком.

— И тем не менее так будет. Одна из причин, по которой папа так настаивал на моем возвращении — на новой должности он не сможет уделять достаточно внимания семейному бизнесу. До выборов еще больше полугода, но сама понимаешь, начинать надо было, как говорится, «уже вчера». Папа не сомневается в победе — думаю, в этом никто не сомневается. Сейчас на Сибириаде не лучшая обстановка, в отличие от тебя, я старалась просматривать новостные ленты. Колония умирает, Кать. Еще лет десять, и Федерация поставит вопрос о прекращении дотаций. А мы уже давно существуем исключительно благодаря финансовым вливаниям, пусть это и не афишируется. Отец сможет отсрочить смерть колонии на какой-то срок. Если повезет на долго. У него есть связи.

— Когда вылетаем?

Лена положила руку подруге на плечо:

— Прости, а? Надо было сначала поговорить с тобой, но знаешь… я так боялась, что ты откажешься. Кать, последний раз. Ты, я и Снежка.

— Она уже знает?

— Думаешь, месяц отпуска дают просто так?

— Ты и к этому руку приложила?

— Грешна… К тому же я точно знаю, что твой новый напарник не сможет лететь, у него масса других дел.

— Так, стоп!

Катя жестом указала подруге на кресло, затем открыла шкафчик и достала бутылку.

— А мне? — невинно поинтересовалась Леночка.

— Это не выпивка! — рыкнула Шелест. — Это лекарство. Успокоительное.

Одним махом опрокинув в себя полстакана водки, девушка забралась с ногами на койку и прижалась спиной к прохладной стене.

— Лена, я понимаю, что, как капитан проявила себя не лучшим образом. Я понимаю, что ты уже не член моего экипажа и не обязана передо мной отчитываться. Но, черт подери, чисто как подруга… Почему я все, абсолютно все узнаю последней? В последние пять минут я чувствую себя ребенком, пришедшим в школу на первый урок. Все, что я слышу, для меня — открытие. Твой отец выдвинул свою кандидатуру в президенты. Ладно, могла бы догадаться. Новейший штурмовик Флота используют в качестве извозчика. Замечательно, я бы не стала отказываться от этого полета, если бы мне его предложили. Правда, мне не предложили, меня перед фактом поставили. Ты диктуешь условия майору службы персонала, и он идет тебе навстречу. Чудесно, можно только поздравить. Проклятье, но почему же даже о напарнике я узнаю не от начальства, а от тебя?

— Не кричи… — прошептала Лена.

— Прости, — Катя вполовину сбавила тон, подумала и решила, что этого достаточно. Продолжила уже почти нормальным голосом. — Итак, кто он?

— Карелин.

— Ага… вот как… Теперь я задам вопрос. Что Карелин делает во Флоте, а ты, чтобы и дальше не травмировать мою психику, скажешь, что не знаешь, ладно? Итак, что Карелин делает во флоте?

— У него неприятности с «Талера-Галакто», — по всей вероятности, Лена решила проигнорировать раздражение подруги. — На шаттле, вероятно, была система дублирования записей черного ящика. Когда обнаружили расхождения — начали проверку. А из копии вытащили все его реплики относительно компании. В общем, контракт с ним расторгли. Из уважения к его прошлому — без отражения причин в личном деле. Но тут, сама понимаешь, внесли тебе в дело «нелояльность» или нет, а кому надо узнают. Найти приличную работу на Талере Игорю не светит. Шеденберг его давно знает, они побеседовали и… ну и вот. У тебя новый напарник. Ты разве не рада?

— Рада, — Катя кивнула, но с очень уж кислым выражением лица. — Он хороший пилот.