Он сделал многозначительную паузу, дождался появления на лицах пилотов самодовольного выражения и продолжил:

— …с самой плохой стороны. Да, я не оговорился. Более пяти сотен жалоб от планетарных администраций. Боевые стрельбы над жилыми кварталами… да-да, капитан Шелест, это о вас. Многочисленные превышения полномочий при досмотре судов. Три десятка случаев умышленной порчи частной собственности… Шелест, это тоже о вас. После инцидента на борту «Таррагоны» ремонт корабля обошелся в сумму, превышающую ваше годичное жалованье в сорок раз. Причем страховая компания отказалась производить выплату в связи с обнаружением на борту запрещенного груза. Разумеется, десантники провели бы операцию куда чище… Подобные инциденты имели место и на других базах «Скайгард». Семьдесят два случая ареста служащих «Скайгард» планетарной полицией. И так далее. Также стоит обратить внимание на мелочи — скажем, неряшливость…

По крайней мере два десятка голов повернулись в сторону Джада, явившегося на брифинг в насквозь промасленном комбинезоне — последние сутки он практически не вылезал из недр новенькой «Мантикоры». Послышались смешки.

— Теперь рассмотрим финансовую сторону вопроса. Практически все претензии планетарных администраций и частных компаний к «Скайгард» были в той или иной степени проигнорированы. Финансирование программы осуществляется частично из средств благотворительного фонда, частично — из бюджета Флота. И в том и в другом случае получить значительные компенсации истцам не удалось. В общем, претензий к «Скайгард» было более чем достаточно.

Поэтому, когда Руденко объявил о своих планах свернуть программу, он встретил полное понимание со стороны большинства колоний. При всех своих большей частью надуманных недостатках Флот обладает и рядом преимуществ. Дисциплина. Ответственность. Единоначалие. И так далее.

Он снова помолчал, затем криво усмехнулся:

— Надеюсь, вы поняли. Вы, отребье, собраны здесь для того, чтобы напугать планетарные администрации до поросячьего визга. Так, чтобы они сами просили Федерацию вновь переложить обязанности по околопланетному патрулированию на армию. Чтобы умоляли об этом. Поздравляю, вам это удалось. Я не слишком одобряю идею привлечь вас во Флот. Но мною получены четкие распоряжения, и не в моей власти их отменить. Флот готов принять желающих. У вас неделя на принятие решения…

— Ха! — Джад повернулся к Кате. — Все уже все решили. Спорим, у тебя все документы приготовлены еще вчера?

— Считай, что ты выиграл, — хмыкнула Шелест. — Теперь, когда от «Маргаритки» остались одни обломки, я не могу запретить Снежке войти в состав твоего экипажа.

— Знаешь… — Джад замялся, — я поговорил со Снежаной. После нашего последнего приключения я вдруг понял, что… черт, как бы это сказать без лишней патетики…

— Что тебе будет намного спокойнее, если жена будет ждать тебя в тихой гавани. И не подставлять свою голову под лазерные разряды амстад, верно?

— Ну, в общем, где-то так. И она со мной согласилась, тем более что сейчас на станции будет базироваться полная эскадрилья, среди техников много вакансий. Мастерсон уже предложил ей на выбор несколько должностей. И я подумал, что ты, наверное, права. Может, мне и будет не хватать жены в штурманском кресле…

— Жены? — насмешливо прищурилась Катя.

— Ах да… вот… — Он сунул руку в карман комбинезона и вытащил сияющий золотым тиснением кусочек картона. Как и следовало ожидать, бумага местами была изрядно заляпана маслом. — Капитан Шелест, имею честь официально пригласить вас на торжество, посвященное нашему со Снежаной бракосочетанию. Послезавтра.

— Ну, слава богу! — картинно воздела руки Катя. — Свершилось! Джад, Снежка! Мои поздравления! Вы уже думали насчет медового месяца?

— Еще нет, — пожала плечами Снежана. — К тому же у нас другие планы…

Вчера Лена получила очередное сообщение от папаши.

— Да, я в курсе… правда, деталей не знаю.

— Да какие там детали! Опять зовет домой. Просто изменилась ситуация: «Маргаритка» разбита, я перехожу в технический состав. Знаешь, Кать, полеты — это и в самом деле не мое. Мне больше нравится копаться в железках. Было здорово, но мне хочется иметь дом, а Шеденберг сказал, что супружеским парам выделяется жилая секция класса «В»… это уже что-то. Ну а в будущем, если поднакопить денег, то можно купить дом где-нибудь в одной из колоний.

— Кстати, этот Ссарах Дар говорил что-то насчет компенсации. Не в курсе, чем все закончилось? Вроде бы амстад проторчал на станции почти шесть часов, а Стивенс говорил, что Шеденберг затребовал прямой ГР-канал с Землей.

— X м… вообще говоря, полковник на меня как-то странно посмотрел. Но ничего не сказал. Только знаешь, я бы не стала на что-то рассчитывать. Кое-какую компенсацию Флоту амстад, весьма вероятно, и выплатят — за два уничтоженных корабля. Но формально они ни в чем не виноваты. Я тут с помощью Лены кое-что накопала в Сети… из закрытых источников. В общем, ты все поняла верно: каждый амстад с рождения чувствует информационное поле сородичей с любого расстояния. Не то чтобы посредством этого чувства можно было управлять инсектами, скорее это просто ощущение, что ты не один.

— То есть, если амстад утрачивает связь со своей расой, это хуже, чем слепота и глухота одновременно.

— Именно так. Они не то чтобы сходят с ума, просто время для них как бы останавливается. И этот пилот… он пострадал еще во время Конфликта. Представляешь, почти полвека он живет войной… носится от планеты к планете, ищет врагов. Вполне возможно, гибель колонии Келли, исчезновение экспедиций — что-то из этого на совести таких вот «утративших понимание». Даже одиночный истребитель может натворить немало бед.

— Но ведь ресурсы истребителя небезграничны…

Катя осеклась. Уж она-то должна была помнить лекции, которые слушала еще в период службы. Корабли Роя, как и большая часть их техники, имели биологическую основу. Кое-какая электроника, топливо, боеголовки ракет — эти запасы можно пополнить с уничтоженных кораблей. Все остальное корабль сделает сам, восстановит повреждения, синтезирует воздух и пищу. Амстад неприхотливы, они вполне способны вынести пребывание в пустоте, затянувшееся на годы и десятилетия. Особенно если не замечают течения лет.

— По законам Ассамблеи, раса не несет ответственности за действия этих несчастных, — заметила Снежка. — По отношению к другой расе они ограничились бы только формальными извинениями… Но Федерация сейчас достаточно сильна, поэтому Рой пошел на уступки. Но вряд ли это затронет нас. Но я мысль не закончила… В общем, Ленка возвращается домой.

Корабль был относительно небольшим… ну, скажем, если бы рядом оказался крейсер класса «Монолит», то ММТ «Лебедь» выглядел бы рядом с ним просто букашкой. Как по размеру, так и по огневой мощи. Но капитан малотоннажника, на борту которого было нанесено имя «Нарвал», не искал встречи с крейсерами Федерации. Сейчас «Нарвал» поджидал иного гостя — причем ждал достаточно долго, чтобы Лайон Переш, он же капитан Хук, начал испытывать раздражение.