Брак с Петром Штейнбергом должен был стать морганатическим — супруг по положению находился гораздо ниже Анны Николаевны, но в дело по какой-то причине вмешался сам император, после чего Петр Алексеевич получил титул князя Юсупова-Штейнберг и собственную вотчину на немногочисленных императорских землях бывшей Херсонской губернии.

Когда Анастасия об этом рассказала, я лишь покивал. Все лежит на поверхности — вместо двух влиятельных кланов на вольной территории, выступающих вместе, для центральной власти несомненно выгоднее два влиятельных враждующих клана. И имперский род Юсуповых-Штейнберг, во главе которого стоит урожденная Разумовская, как пощечина обоим владетельным семействам. Интересно вот только, сама Анна Николаевна принимала решение о разводе, или это была «просьба» из Петербурга?

Княжна между тем продолжала рассказ. Несколько лет после громких событий было прожито в полном согласии, как вдруг грянул гром — вероятно, Анна Николаевна узнала о моем рождении. После случившегося супруги стали полностью чужими людьми. Но до того, как потерявший расположение жены Петр Алексеевич сгинул в провинции Герат — во время очередного обострения соперничества русских, британцев и персов в постоянно тлеющем Афганистане, Анна Николаевна успела родить еще двоих, Николая и Анастасию. Уже пользуясь услугами Императорского института Евгеники, гарантировавших дар планируемым детям.

Когда Анастасия об этом рассказывала, я почувствовал некую недоговоренность и спросил уточняюще. Ответ удивил: оказывается, одаренные женщины могли относительно безопасно для себя родить лишь трех детей. Причем сила дара первого была самой высокой, далее значительно уменьшаясь. Именно поэтому при рождении второго и третьего с недавнего времени повсеместно использовали тройное оплодотворение, в связи с чем уже существовало вполне официальное деление на чистых и дженериков.

Кроме того, по намеку Анастасии понял, что не только измена моего биологического отца могла быть причиной разлада в отношениях супругов. Княжна думала, что испорченные отношения были следствием слабости дара Петра Алексеевича.

— …а он был очень слабым одаренным, — эхом донеслись до меня слова Анастасии, которая продолжала говорить, пока я осмысливал услышанное.

— Какой стихии? — переспросил я, и сразу же пожалел об этом. Вот кто меня за язык тянул?

— Огонь, третий золотой ранг. Это дно, как он в лейб-гвардию попал я не…

Анастасия замолчала, что-то почувствовав. Я тоже молчал — вдруг не спросит.

— Ты что-то знаешь, — произнесла княжна, внимательно на меня глядя.

— Нет, — не покривив душой, ответил я.

— Но догадываешься, — кивнула Анастасия.

В этот раз отвечать я не стал, только пожал плечами — мол да, догадываюсь.

— Ну и? — не отрывала от меня взгляда своих необычных глаз Анастасия. — У нас вроде не одностороннее соглашение об откровенности?

— Мне кажется, Петр Алексеевич был гораздо сильнее.

Третий ранг владения стихией огня. Я хорошо помнил, как фон Колер рассказывал о том, что именно огненную стихию выбирают одержимые чернокнижники для того, чтобы замаскировать свою силу.

— Так что причина повышенного внимание ко мне не только в личности моей матери, которую я не знаю. Но и возможно в отце, которого я тоже не знаю, — усмехнулся я, сознательно уводя тему разговора в другую сторону. Петр Штейнберг был гораздо сильнее, чем третий золотой ранг владения огненной стихией, а уточнять догадку думаю не обязательно. Даже для соблюдения взаимной откровенности.

— При чем здесь твоя мать? Это была… — Анастасия осеклась на полуслове.

— Договаривай уж, — попросил я княжну. — Что ты о ней знаешь?

— Со стороны твоего отца это была случайная связь с девушкой свободных нравов, — ледяным голосом произнесла Анастасия.

— Угу, — кивнул я. — Скажи, ты веришь, что бросивший вызов двум могущественным кланам поручик лейб-гвардейского полка, недавно возведенный лично императором в княжеское достоинство, мог заделать ребенка путем случайной связи с девушкой легкого поведения? Оу, допускаешь такую возможность, по глазам вижу, — продолжил я. — А поясни мне тогда пожалуйста еще одну занимательную вещь: есть ли связь между герцогиней Мекленбургской и кланами Разумовских, Юсуповых и родом Юсуповых-Штейнберг?

— Н-нет, — покачала головой почему-то вдруг побледневшая Анастасия. — Это опора трона, и мы с ними никак не…

— Почему тогда Елена Владимировна, герцогиня Мекленбургская, совсем недавно разговаривала со мной, как она выразилась, «по-родственному?»

Анастасия после моих слов выглядела так, словно только что получила по лицу звонкий шлепок планшетом.

— Вот-вот, я тоже не знаю почему, — покивал я.

Нарушая воцарившуюся тишину, раздался негромкий сигнал оповещения. Анастасия быстро открыла почту и за несколько секунд прочитала сообщение. После повернула экран ко мне.

В письме от «Романа Игоревича З.» находилась краткая выжимка по запрошенной информации. Несколько броских заголовков, и резюме о недавнем событии в мире современного искусства — проданный на аукционе за сто тысяч золотых рублей обычный банан, приколоченный гвоздем к доске. После шло дополнение-комментарий о том, что согласно источникам Романа Игоревича, с бананом имела место схема отмыва краденых из казны денег. И еще слухи о том, что провернувший дело петербургский чиновник оказался подобно банану прибит к стене. Причем за весьма интересное место.

Почувствовав неприятный зуд чуть ниже живота, я вспомнил содержимое посылки — гвоздя вроде не было. Но перепроверить не мешает. Внимательно перепроверить. Блин, а я ведь его сожрал. Это вообще законно?

— Ну и? — вздрогнув, отгоняя лишние мысли, поинтересовался я у княжны, вернув ей недавнее выражение.

— Что ну и?

— Что думаешь по этому поводу? — хмыкнул я.

— Думаю, что банан в посылке был не просто так, — мило улыбнулась Анастасия, на миг надев маску наивной дурочки.

— Спасибо, сам бы я не догадался, — вполне искренне поблагодарил я девушку.

— Что, мы по-прежнему в тупике? — после долгой паузы поинтересовалась уже натуральным голосом Анастасия, устало откидывая в кресле. — Есть идеи или предположения?

— Предположений куча, — покивал я. — Вплоть до того, что Анна Николаевна сейчас пьет чай вместе с императором, и слушает нашу беседу, ожидая к какому решению мы с тобой придем. Вот только идей новых у меня пока так и не появилось…

Анастасия молчала. Я тоже, глядя в пространство и закусив губу. Вспоминал.

Как там у меня в контракте с Князем Тьмы условия прописаны? Прожить жизнь по законам божьим и человеческим?

Живописная местность в Трансильвании, в окрестностях замка Бран, была пустынна. По причине того, что здесь вот уже неделю проводил свой досуг румынский принц Мирча. Официально. Неофициально принц в этот вечер принимал гостей, подобных которых замок Бран никогда не видывал за свои более чем восемь сотен лет истории. Принц Мирча обладал родственными связями с двумя из присутствующих; мать принца, королева Мария Румынская, она же Мария Александровна Виктория Эдинбургская, была по отцу внучкой британской королевы Виктории, по матери внучкой русского императора Александра II.