В вечернем небе, подсвеченном сиянием мегаполиса, среди звезд медленно плыли почти вплотную две ярких серебряных горошины – орбитальные города Хелос-1 и Хелос-2. В первом живет двадцать две тысячи человек, во втором – тринадцать. И это не считая туристов. Искусственная гравитация на жилых уровнях, невесомость в рекреационных, сотня ресторанов… Связаны они друг с другом эластичным тоннелем длиной километров тридцать.

Хелос, насколько я мог понять из сериала все о том же Хиракле Богоборце, это божество Солнца у древних ахайев.

Будь у нас побольше денег, мы могли бы слетать туда на несколько дней. В общем-то, это стоило не так дорого.

Мысль эта зацепила меня, и я обдумывал ее так и этак всю дорогу до гостиницы. У дверей номера меня встретил осунувшийся Дмитрий. Из-за его спины выглядывала напуганная физиономия Тронка.

– Что-то случилось? – спросил я. Все радужные мысли о космических экскурсиях мгновенно улетучились.

– Кажется, дружище, мы влипли всерьез.

– Конец нам! – обреченно выдал Тронк.

– Да что случилось?!

– Файтах сбежала!

– Пожалуйста, повтори еще раз, и помедленнее. Кажется, я не вполне поняла тебя.

– Я предлагаю тебе стать моей женой, – тоном, не допускающим сомнений и возражений, вновь произнес Тцар.

Почти весь этот вечер мы провели в шикарном ресторане на сто каком-то этаже местного делового центра.

Одна из стен ресторана представляла собой толстое прочное стекло, за которым колыхались водоросли и плавали большие разноцветные рыбы в толще сине-зеленой воды. Аквариум этот, однако, предназначался не просто для украшения. Как мне объяснил Тцар, в этом аквариуме время от времени устраивались настоящие гладиаторские бои между почти обнаженными молодыми девушками. Хотя в их задачу и не входило кого-то убить, но изредка случалось, что проигравшую не удавалось откачать. Наверное, еще и поэтому «Сражения морских дев», как поэтично именовались эти соревнования, всегда привлекали немало зрителей.

Он тут же сообщил, что если у меня есть желание, то он может сводить меня на подобное представление.

Я вежливо промолчала, хотя такое зрелище показалось мне не слишком интересным – вкуса к созерцанию драк в любой форме я не имела, наверное, потому, что не раз приходилось самой драться.

Потом он отвез меня к себе домой, и настроение его, сдержанно-легкомысленное, не предвещало ничего подобного.

И вдруг эти его слова посреди обычного разговора…

В течение не столь уж долгой жизни мне не раз доводилось выслушивать признания в любви и предложения руки и сердца. И не только от мужчин.

Но почему-то слова, только что сказанные Тцаром, удивили и даже ошарашили меня. «Похоже, дядечка здорово запал на тебя, девонька», – подумала я про себя, растерянно сжав пальцы. И дело было совсем не в том, что это была лишь седьмая по счету наша встреча.

– Послушайте… – негромко начала я.

– Мы ведь, кажется, перешли на «ты», – поднял Тцар руку.

– Хорошо. Но это дела не меняет.

– Что останавливает тебя? – последовал незамедлительный вопрос.

– Не обо мне пока речь: у тебя двое детей, и тебе почти пятьдесят – зачем я тебе нужна?

– Ну, не преувеличивай, мне всего сорок четыре. А дети – уж, право, завести одного ребенка я всегда смогу, на крайний случай, купить.

– Нет, прости, я тебя не понимаю…

– Что же тут непонятного? Ты, конечно, можешь смеяться, но я влюблен в тебя как восемнадцатилетний мальчишка. Если конкретнее – я безумно жажду обладать тобой. Спать с тобой. Ну, и все такое, что с этим связано.

Если он думал огорошить меня этой откровенностью, то своего он почти добился. Почти…

– И это все?? – Я постаралась придать своему голосу выражение недоуменного разочарования.

– А разве этого не достаточно? – совершенно искренне заявил Тцар. – Я хочу тебя, хочу постоянно и на всю оставшуюся жизнь. Неужели не ясно? И еще мне хочется сына. И почему-то именно от тебя.

Я с удивлением смотрела на этого человека, внезапно вспомнив, что мне еще никто ни разу в жизни не говорил, что именно меня хочет видеть матерью своих детей.

– Ты знаешь меня всего несколько дней…

– Ну и что? – вновь непринужденно ответил он.

– Да, действительно… – Больше ничего мне в голову не пришло.

С удивлением я обнаружила, что не знаю, как возразить этому человеку. Оставалось испробовать последнее средство.

– Ты не знаешь, кем я была… – начала я. – По-моему, я не пара тебе… в этом смысле.

– О, мощный Хиракл!! – всплеснул руками Тцар. – Ты что же – считаешь меня совсем уж полным идиотом? Или мальчишкой с первого курса лицея? Да достаточно только раз взглянуть на вашу компанию, чтобы все уразуметь.

«Так, – промелькнула мысль на задворках сознания, – про ребят он тоже знает. А что еще?»

– Ты что, думаешь меня испугать своим прошлым? Тем, что тебе приходилось расплачиваться за блага жизни своим телом? Или тем, что случалось пускать в ход оружие? Если хочешь знать, даже кое-кто из сенаторов имеет жен из числа куртизанок.

– Мне приходилось убивать… – сообщила я. Сравнение с куртизанками меня не задело – приходилось быть кое-кем и похуже.

– Мне тоже, – коротко ответил он. – Да послушай, о чем мы говорим? Какая разница, кто ты, кем ты была и кто твои родители? Если у тебя предки не гранды империи – что с того? В тебе чувствуется сильная порода. И у нас с тобой получится отличный сын…

Он не договорил, и рука его решительно опустилась на мое плечо.

Я не стряхнула ее, уже приняв решение.

И восприняла все дальнейшее с каким-то странным спокойствием, словно наблюдая со стороны. И то, как он довольно ловко расстегивал на мне одежду, и все, что последовало за тем, когда последняя тряпка упала на ковер…

Встав с пола, ставшего, высокопарно выражаясь, ложем страсти, я прислушалась к своим ощущениям. После короткого раздумья нашла их вполне удовлетворительными.

По крайней мере, получила удовольствие. Не самый худший мужчина в моей жизни. Иным молодым до него далеко.

Я скосила глаза в его сторону – он лежал на ковре, прикрыв глаза.

– Ванная – за красным ковром и по коридору налево, – не поднимая век, сообщил он.

Ванная на вилле Тцара была под стать дому – огромная, облицованная полированным черным мрамором, даже с бассейном.

Стала под душ и включила холодную воду, отвернув до отказа кран.

Ледяные струи жгли кожу, одновременно возвращая бодрость и ясность ума.

Потом я внимательно оглядела себя в зеркале на стене. Местным канонам я не очень соответствовала. Поджарое, мускулистое тело, слишком широкие плечи и наработанный плечевой пояс. Плоский, даже слегка втянутый живот с еле заметным шрамом от скользящего удара ножом, протянувшийся наискось почти до паха. (Тот ублюдок, когда его подтягивали на дыбе, все кричал, что больше жизни жалеет, что не сумел вывернуть мне наружу кишки.) Руки, привыкшие ласкать отнюдь не мужскую плоть да еще вдобавок отправившие в неведомое путешествие не одну людскую душу.