У нескольких человек, тенями прокравшихся по коридорам главного корпуса, где жили сплошь старшие рыцари со своими оруженосцами, ответы на этот вопрос были. Во всяком случае, каждый из них принял определенное решение и горел желанием следовать выбранному пути.

Все шестеро стояли перед гроссмейстером Лайможем навытяжку. Все шестеро были одеты в дорожные костюмы, мало чем отличающиеся от дорожных костюмов зажиточных лордов, баронов или графов, разве что под курткой у каждого была поддета кольчуга, кольчужными вставками защищались и тыльные стороны кисти на перчатках, а на плащах был вышит герб Ордена.

Сэр Лаймож стоял перед ними, всматриваясь в напряженные лица. Глаза Яуниста горели мрачным торжеством. Юрат казался спокойным и даже сонным. Брат Дайвен напряженно о чем-то размышлял, уставившись отрешенным взором в одну точку. Сэр Альдон походил на заряженный самострел. Два других старших рыцаря, отобранные из полусотни братьев наугад, просто ожидали приказов.

– Вы все, – нарушил недолгое молчание сэр Лаймож, – пришли сюда добровольно. Вы все горите желанием отыскать и уничтожить дракона, дерзнувшего нарушить наши границы. Проклятая тварь должна быть убита во что бы то ни стало… Но вы все слышали и приказ короля. Его величество Нерит Айнский, – гроссмейстер скривился, словно это имя причиняло ему боль, – почему-то хочет видеть этого зверя живым. Вы все слышали, что он обещал лично мне…

Яунист проворчал что-то, не совсем лестное по отношению к правящему монарху.

– Но-но! – чуть повысил голос гроссмейстер. – Мы все присягали на верность его величеству! Орден во многом существует за счет пожертвований из казны. В тот день, когда оскудеет рука дающего, иссякнут и наши богатства. Поэтому забудьте эти слова…

«Пока забудьте!» – мысленно добавил он и тихо порадовался тому, что никто не умеет читать мысли.

– Как бы то ни было, но в преддверии нового Года Дракона нам не стоит ссориться с королем, – продолжал сэр Лаймож. – Орден нуждается в железе для изготовления доспехов, в коже для выделки щитов и изготовления конской упряжи, в самих конях… Да во многом еще! Когда начнется война, королю будет не до нас. А после очередной победы мы станем сильнее, чем когда-либо. Мы станем спасителями людей, и тогда… – Он оборвал сам себя, поскольку не привык загадывать настолько далеко вперед. – Тогда посмотрим, кто был прав… На вас я возлагаю большие надежды. Вы отправитесь в путь, и может так статься, что никто и никогда не узнает о вашей миссии. Вы должны будете днем и ночью, возможно, таясь ото всех, идти по следам дракона и отыскать чудовище, прежде чем его найдут другие.

– Найти и убить? – промолвил сэр Альдон.

– Найти и убить, – кивнул сэр Лаймож. – Брат, вас, как старшего по возрасту и опыту, я назначаю главным. Остальным слушаться его так, как если бы я говорил его устами. Запомните: во что бы то ни стало вы должны убить дракона!

– А как быть с Готиком? – осмелился подать голос Яунист. – Его… э-э… тоже?

– Сомневаюсь, – вздохнул гроссмейстер, – что он еще жив. Наверняка чудовище сожрало его, не оставив даже костей.

Молодой рыцарь улыбнулся, по-своему истолковав слова сэра Лайможа.

– В таком случае мы отомстим за смерть нашего брата, уничтожив его убийцу, – отчеканил он. – Смерть драконам!

– Смерть драконам, – вполголоса, дабы не разбудить весь корпус, отозвались остальные добровольцы.

– Идите, – сделал благословляющий жест гроссмейстер. – И да поможет вам Создатель!

Примерно полчаса спустя сонный брат-привратник был разбужен голосами и стуком. Так и не продрав спросонья глаза, он отомкнул одну из створок внутренних ворот, выпуская на мост шестерых всадников. И еще копыта их коней грохотали по бревнам настила, а он уже вернулся на свой соломенный тюфяк, досматривать прерванный сон, убежденный, что всадники ему просто померещились.

Добравшись до перекрестка – проселок здесь вливался в большую королевскую дорогу, ведущую в столицу, – сэр Альдон приказал всем спешиться, сошел с коня и преклонил колени, сложив руки на груди. Помедлив, старшие рыцари последовали его примеру. На ногах остались только брат Дайвен и два вчерашних ученика, Яунист и Юрат. Повисло напряженное молчание.

– Мы разве не спешим? – Яунист разве что не зарычал от нетерпения. – Мы и так потеряли несколько часов, дожидаясь, пока король покинет Школу, а теперь еще и это… Дракон же уйдет!

– Не мешай, – шикнул на него Юрат.

– Мы его нагоним, – нарушил недолгое молчание старый мистик. – И сможем встретить недалеко отсюда. Ему не уйти! За мной, братья!

Школа Драконоборцев. Утро нового дня

Протяжный звук соборного колокола плыл в утреннем воздухе, и его мерные глухие удары странным образом соответствовали общему настроению и погоде. Вчера вечером ветер неожиданно переменился, за ночь откуда-то нагнало дождевые облака, и сейчас в сыром воздухе чувствовалась близость непогоды. И это было как нельзя кстати, ибо утром должно было состояться отпевание невинно убиенного брата Альбы.

Тело бывшего секретаря, пронзенное мечом, нашли конюхи на пороге конюшни уже через несколько минут после того, как два всадника во весь опор вылетели за ворота и поскакали прочь через поля. Но вокруг было столько кавалеров из свиты короля и королевы, что тревогу поднимать никто не стал. Вместо этого конюхи отнесли труп в лечебницу, где брат-лекарь осмотрел его и констатировал смерть. Только после этого об убийстве стало известно сэру Лайможу.

Гроссмейстер рвал и метал, с трудом вынужденный сдерживать свои чувства в присутствии короля. Его величество вместе с супругой, братом, дочерью и всем двором покинул монастырь лишь через три часа, что не улучшило никому настроения, ибо к тому моменту следы беглецов успели простыть. Оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и строить планы мести. Не то чтобы сэр Лаймож так горевал о смерти брата Альбы – бывший секретарь одним своим присутствием напоминал о его предшественнике, – но еще никому убийство драконоборца не сходило с рук. Виновных надо было примерно наказать.

Вечером монахи обмыли труп и обрядили его в рясу, завернув в саван и уложив в дубовую колоду. Поскольку при жизни брат Альба был рыцарем, но давно отошел от ратных дел и не был изначально рожден лордом, кольчугу на него надевать не стали, а положили в гроб в ногах, свернув ее и сверху прикрыв щитом. Меч тоже не уложили поверх тела, скрестив руки на рукояти, а пристроили сбоку. Рыцари, послушники и ученики один за другим входили в распахнутые двери – некоторые из них были на ногах с четырех утра, другие пробудились только что и украдкой зевали, – сначала подходили к гробу, чтобы поклониться усопшему, а уже потом шли занимать свои места.

Пока завершались последние приготовления к утреннему молебну и люди заполняли собор, сэр Лаймож поманил пальцем священника и тихо прошептал ему:

– Думаю, убийц следует предать анафеме!