Он сидел спиной и не видел всадников, но Готик издалека заметил приезжих. Юноша отставил кружку, из которой пил, и тихо встал. Помедлив, вслед за ним поднялся и Авест. Оба не обменялись ни словом, ни жестом, но Вилии показалось, что эти двое не нуждаются в словах, чтобы быть понятыми. Это ее почему-то задело, и девушка неосознанно дотронулась до рукояти меча.

Сервы, заметив новых гостей, поспешили посторониться. Готик сделал несколько шагов вперед, с вызовом придерживая меч так, чтобы выхватить его одним движением. Безоружный горец рядом с ним был напряжен как струна.

– Предупреждаю, – промолвил юноша, исподлобья глядя на всадников, – я его не отдам!

– А никто и не претендует. – Иер спешился, небрежно бросив поводья коня на луку седла. – Если только вот она… Нам надо поговорить!

– Нам не о чем разговаривать. – Голос Готика дрогнул.

Бывший драконоборец сделал несколько шагов навстречу, и юноша заступил ему дорогу, обнажив меч:

– Нет!

– Успокойся, – отмахнулся Безухий. – Никто не отнимает у тебя твоего дракона. Я действительно хочу всего лишь сказать ему несколько слов. И он меня выслушает.

Что-то было в его спокойном голосе такое, отчего Готик отступил, но меча не опустил, продолжая зорко следить за окружающим. Вилия, оставшись в седле, поймала его взгляд и почувствовала себя лишней. Это задело девушку сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. Неужели она ревнует этого парня к дракону?

– Как я понимаю, – тем временем обратился Иер к Авесту, – мы с тобой уже встречались. Однажды ночью.

– Он вас не трогал, – встрял юноша.

– Охотно верю, – кивнул Иер. – И готов признать, что сам виноват в том, что со мной случилось. Надо было сразу дать понять, кто я такой.

– А кто вы такой? – поинтересовался Готик.

Вилия посмотрела на юношу с подозрением: не повредился ли тот умом после полета на драконе? Но бывший драконоборец кивнул с самым серьезным видом:

– Понимаю, в это трудно поверить. Открыть всей правды о себе я не имею права – на мне лежит заклятие обещанной смерти. Поэтому я врал. Тебе и другим. Если скажу хоть одно слово правды – я мертвец. Но все изменилось… Ты что-нибудь слышал о Следящих?

– Что? – хором спросили все трое.

Иер поморщился, как от сильной боли, прижимая руку к животу.

– Я не могу сказать, кто я такой, – прохрипел он, стремительно бледнея, – не могу назвать свое полное имя, откуда я родом и все остальное, о чем вы наверняка хотите у меня спросить… И не надо лезть мне в мозги! – повысил он голос, и Авест смутился, почему-то отступая на шаг и опуская голову. – Это убьет меня вернее, чем мое открытое признание. Довольствуйтесь тем, что когда-то я, следуя избранному пути, под именем Иера, последнего потомка древнего рода, поступил в Орден Драконоборцев. Поступил, дабы следить за соблюдением Договора и по мере сил защищать драконов от людей. Скажу сразу – я не справился с возложенной на меня задачей и покинул Орден. И ушел я не потому, что захотел понять драконов, а чтобы попытаться найти другой путь решения проблемы. Некоторые пункты Договора оказались нарушены, в результате чего мы имеем дело с непрекращающимся конфликтом. Мало кто знает, что в этой войне не должно быть победителей.

– Почему? Драконы и люди должны уничтожить друг друга?

– Почти. Кто бы ни победил, драконы или люди, это грозит гибелью… Нет, не концом мира, но гибелью другого рода. Это очень долгая история. – Он несколько раз глубоко вздохнул, прислушиваясь к чему-то в себе. – Мы можем поговорить завтра?

– Сомневаюсь, – ответил Готик.

– Я не был бы так категоричен. Ваш побег наделал много шума. Вы неофициально объявлены изгоями. Я не сомневаюсь, что гроссмейстер тайно отправит за вами охотников, которые сделают все, чтобы уничтожить вас обоих. В открытую преследовать вас никто не станет, но исподтишка… Знаете, я не стал бы доверять даже людям в этой деревушке и не соглашался бы принять предложение провести ночь под крышей. Вы двое заимели себе опасного и могущественного врага, и, если бы не король, сейчас по пятам за вами шел бы весь Орден Драконоборцев.

– Весь Орден? – вскинул брови Авест. Судя по внезапно загоревшимся глазам, еще несколько недель назад он бы с радостью воспринял сие событие, ведь это означало исполнение его миссии.

– Если бы не король? – Готика насторожило совсем другое.

– Да, если бы не король. Его величество Нерит Айнский ясно дал понять сэру Лайможу, что не желает вашей смерти. Он открыто отдал приказ оставить вас в покое. Правда, гроссмейстер его все равно не послушает, не такой это человек. Я не знаю, кого отправят на ваши поиски, но что это – опасные и сильные воины, можно не сомневаться.

– Вопреки приказу короля? Но это же бунт!

– Если вас найдут и убьют, для всех это будет случайностью. Гроссмейстер найдет способ замять дело и по-прежнему будет в милости если не у короля, то у принца Негрина точно. И новая война начнется в положенный срок.

Готик посмотрел на друга. Тот ответил ясным прямым взглядом.

– Мы будем сражаться, – заявил юноша.

– Против целого Ордена? – усмехнулся Иер. – В одиночку, без помощи, без союзников, без оружия и даже без денег? Это невозможно! Наша помощь, – он бросил быстрый взгляд на Вилию, – если мы захотим вам помогать, лишь ненамного отсрочит конец. Рано или поздно вас загонят в угол, и тогда дракон будет убит. А вместе с ним и ты.

– Что же делать?

– Обратиться к королю, – пожал плечами бывший драконоборец. – Его величество Нерит Айнский готов предоставить вам убежище и начать переговоры… если вы понимаете, что я имею в виду.

– Понимаю, – кивнул Авест. – Я готов.

Готик обернулся к сервам, которые топтались в сторонке.

– Эй, вы! – крикнул он. – Мои сопровождающие немного отстали, но сейчас им удалось нас нагнать. Извольте накормить их и дайте нам в дорогу хлеба. Мы немедленно уезжаем!

Школа Драконоборцев. Ночь

Как и во все прочие дни, едва отзвонили последнюю вечерню, наступил отбой. Ученики, утомленные богатым на события днем, едва добрались до своих постелей. Праздничный пир получился скомканным; хотя повар и его помощники старались вовсю, веселья не получилось, и все разошлись по своим спальням и кельям подавленные. Обещание короля принародно сместить гроссмейстера с поста еще звучало в ушах рыцарей, послушников и учеников. Не принесла радости и страшная находка: в конюшне один из братьев-конюхов обнаружил тело старого брата Альбы, бывшего секретаря сперва покойного сэра Отинура, а потом – сэра Лайможа. Старик был убит ударом меча в спину, его убийцу не нашли, но, поскольку на вечернем молебне отсутствовали двое – послушник Иер по прозвищу Безухий и оруженосец сэра Руйера юный Вилий, подозрение пало на них. Однако тот же Иер Безухий сегодня днем, на празднике, о чем-то некоторое время беседовал с королем… Дело осложнялось и запутывалось. Все ждали, что принесет грядущий день.