моя натура не замедлила мой меч… Или пока этот меч не полюбил кровь слишком сильно.

— Деймо-о-ос! Кагата-а-а! — махала нам со скрытой тропинки Ийра, снявшая свой капюшон. Рыжие волосы и золотые глаза сливались с набросившим осенний халат лесом. — Идёмте! Обед стынет!

— Опа, как мы вовремя, — подмигнула мне Кагата, включая "Берсерк"(ну что за трата навыка) и в считанные секунды достигая малявки, поморщившейся от поднятой женщиной маленькой бури. Бедствие, посмотрев на меня с печалью в бирюзовых глазах, пропала, не сказав ни слова.

Похоже, у разумного оружия были свои мысли по поводу услышанного.

Объединившись с Ийрой и следовавшем на почтительном расстоянии отрядом телохранителей, мы прошагали сквозь иллюзорный барьер, скрывавший вход в деревню — наш маленький штаб. Всего один шаг — и сплошные дубы, сосны, клёны и берёзы исчезли, уступив место под солнцем нескольким чёрным бревенчатым домикам на расчищенной земле, меж которыми бродили зверолюди. Лисьи уши, небольшие собачьи, медвежьи и волчьи… Здесь хватало разнообразия. Телосложение мужчин соответствовало их животной натуре, а вот женщины были куда меньше, зато куда быстрее. Например, нашим посыльным, доставлявшим свежие новости с западных границ Союза, была молодая лиса, передвигавшаяся по лесу серой молнией. Так, что даже мои глаза едва поспевали за ней.

Пройдя к большому деревенскому костру, у которого грелись жители и солдаты в пятнистых коричневых плащах, мы уселись на свободные пеньки, ожидая, пока до нас дойдёт очередь. Над костровищем установили огромный котёл, в котором плескался суп — порезанные в одну кучу овощи и мясо, приправленные тонной специй. Серьёзно, я едва не окосел, от незнания влив в себя целый половник. Кагата ржала надо мной часа три, пока я не вырубил её, не выдержав издевательств. К счастью, обошлось без дальнейших насмешек, хотя дети, встречаясь со мной взглядом, то и дело лыбились, прикрывая рты ладошками. У-у, блин.

— Как сражение? Вы не ранены? — с беспокойством оглядела нас Ийра.

— Живей всех живых, — напрягла мышцы Кагата, красуясь перед малявкой. И улыбаясь, естественно, что при её ужасном виде выглядело жутко. Но зверолюды, сидевшие рядом, скатились с пеньков, заливаясь в хохоте. У них своё понятие юмора, очень схожее с тем, которое было у моей подруги. Хи-хи, ха-ха, мы сегодня убили ещё одну тысячу и не подохли, ура-а-а… Да, пожалуй, лучше мне молчать.

— Деймос? — аккуратно дёрнула меня за руку Ийра.

— Нормально, — выдохнул я, поглядывая на Кагату. Только попробуй пискнуть — обещаю, сегодня ты не будешь спать в кровати! — Следующая партия ожидается к вечеру. Будет покрупней предыдущих двух, но думаю, мы справимся.

— Мы приготовим вам на ужин что-нибудь особенное, — улыбнулась Ийра, поворачиваясь к остальным зверолюдям. — У кого какие идеи?

— Крабы! Сделаем для героев крабов!

— Мясо с кровью! Мясо с кровью!

— Рагу и только рагу! Пища, достойная бравых воинов!

Заголосили все, кто услышал слова принцессы зверолюдей. К нам сперва относились с подозрением, но слова Ийры, известной не только за свою кровь, но и за умение различать ложь, вынесли нас вперёд ногами к статусу народных героев, в одиночку защищающих не просто одну деревню, а целую расу. Их народ. Это единственное, что хоть как-то смягчало терзания внутри моего сердца, успокаивало разум и расслабляло душу. Видя их улыбки, слушая их споры о блюде на ужин, я и сам не смог сдержаться, растягивая губы. Кагата, заметив, ткнула меня кулаком в плечо, показав большой палец вверх. Хотел бы я жить, как она.

На тебя только что свалилась весть о том, что твой мир был всего лишь отражением, иллюзией в мире ином. А ты сидишь, совсем об этом не парясь, ждёшь свой суп, лыбишься, сидя вся перемазанная в чужой крови. Да, наверно, я погорячился.

У меня было две причины, по которым я мог продолжать сражаться. То, с какой лёгкостью принимала всё, как данность, Кагата, и то, как к нам относились зверолюди, искренне видевшие в нас героев. Ийра в красках расписывала каждую нашу встречу по вечерам, когда у костра собиралась вся деревня. Это было нечто вроде свечки в детских лагерях — только здесь делились опытом прошлого в целом. Боевые походы, сказки, легенды, истории древности, просто анекдоты… Культура зверолюдей отличалась от нас, хомо сапиенсов. Они были безумно похожи на нас — и в то же время были проще, без всех этих лишних мыслей о том, ради чего мы воюем.

Кагата здесь была как рыба в воде. И я явно видел, сколь сильно ей здесь нравилось. Предложу ей остаться, когда всё закончится. Здесь всем плевать, кем ты был раньше — чёрным наёмником, рыцарем, торговцем, бандитом с большой дороги или святым отцом в церкви какого-нибудь бога. Если ты хороший человек, не испытывающий злобы к зверолюдям просто за то, что они зверолюди, тебя примут, как своего. Пусть и не сразу.

— Подставляй тарелку! — подшагнула ко мне повариха, она же деревенская староста. Массивная женщина в годах с титанической силой, способной поднять полный супа котёл в одиночку. И не удивительно — чуть выше округлого румяного лица дёргались маленькие медвежьи уши.

— Спасибо, — кивнул я, давая старосте осушить половник в тарелку. Приборов не завезли, тут только ручками. Вдохнув аромат специй, обжёгший нос, я поднёс тарелку ко рту, делая первый глоток. Тепло. Терпко, солёно… Вкусно.

— Суп-чик, суп-чик, — хлопала себя по бёдрам Кагата, когда повариха подошла к ней.

— Кушай, девочка, — обнажила короткие острые клыки бабуля, подливая ей суп. Наплевав на температуру, моя подруга принялась есть, аж причмокивая. Выдохнув, я покачал головой, отпивая ещё немного из своей тарелки.

Рядом играли в догонялки дети. Ну как — в догонялки… На четырёх конечностях, пытаясь укусить беглеца за задницу и издавая при этом лай, вой и рычание, пусть и сдержанное, чтобы не мешать взрослым. Честно? Я пару раз видел, как Кагата к ним присоединялась. Ужасное зрелище… Взрослая женщина на четвереньках, имитирующая звуки, издаваемые животными. Даже с "Берсерком" её пару раз куснули за филейные части, однако, жаловаться ко мне Кагата не пошла, стерпев обиду, но стыбзив из сумки пару исцеляющих эликсиров. Вот достанет меня слишком сильно, припомню…

Пока мы ели, Ийра о чём-то переговаривалась с солдатами. Конечно, они рвались в бой — но ещё по прибытию я решительно отказался, попросив бравых воинов охранять деревню, пока мы разбираемся с рыцарями. От нечего делать они сперва окружили её частоколом, настругав брёвен, а потом плюнули, разобрав конструкцию и устроив по всему лесу ловушки. В основном, конечно, ямы с кольями на дне. Поэтому с того дня мы пользуемся