— Девяносто.

— О, тогда я просто немного подожду, — одарил ее ослепительной улыбкой Ахвеном, распахивая крылья. — Может, по чашечке кофе? Я знаю тут прекрасную тратторию.

— А что ты делал в здании Риксага? — полюбопытствовала Лахджа.

— Навещал под… друзей.

— У тебя тут уже друзья? Я очень рада за тебя.

— Да, вступление в сеть Вератора открыло передо мной много новых горизонтов. Мне теперь доверяют. Я все расскажу!.. но лучше тогда посидим где-нибудь?.. Зачем стоять среди улицы?

Чувствуя на затылке пристальный взгляд мужа, который там явно оторвался от редактуры монографии и целиком перевел внимание на супругу, Лахджа согласилась выпить кофе. После разговора с классным руководителем Астрид ей требовалось где-то посидеть, успокоиться… переключиться.

К тому же ей стало интересно, чем теперь живет ее… названый племянник. Все-таки она аж дважды спасала его из передряг и чувствовала некоторую ответственность.

Вы посмотрите на него. Он похож на маленького прирученного шакаленка, который выбегает навстречу человеку, пытаясь махать хвостом.

Глаза, правда, все еще ледяные.

Узнав, сколько Ахвеном получает, Лахджа чуточку разозлилась. Стало понятно, почему ее призывать практически перестали. Демпингует, паршивец. Берет всего по пол-орба за урок, дешевка.

Но так он нескоро отработает долги…

— Ты берешь втрое меньше меня, — задумчиво сказала она.

— Конечно, госпожа, ты же апостол, — кивнул Ахвеном. — Я не могу и мечтать сравниться с тобой.

Красиво прикрыл то, что фактически лишил ее подработки. Клеверному Ансамблю не нужно много высших демонов. Ладно бы еще они были разных видов, но они оба фархерримы. При выборе из двух фархерримов Драмм, конечно, предпочитает более дешевого.

— Не печалься, госпожа, тебе все равно не по чину возиться со смертными сопляками, — продолжал лить ей елей в уши Ахвеном.

Лахджа пожала плечами. Ладно, все равно с деньгами сейчас трудностей нет, а работать учебным пособием ей давно надоело. Это только поначалу весело, а потом становится рутиной.

Ахвеном с удовольствием рассказал ей, как провел тот год, что они не виделись. Это оказался насыщенный и увлекательный год. Вератор, заплативший за паренька аж три тысячи орбов, то и дело отправлял его на вызовы, использовал везде, где тот мог справиться, а потом еще и договорился с Драммом. Фактически все, что Ахвеном зарабатывает в КА, идет на выплату долгов, ему остается только малый процент на карманные расходы… но ему много не надо, он скромный демон.

В дружбосети Ахвеном оказался не самым ценным кадром. Ну да, высший демон, но еще очень молодой и не слишком могущественный. Ме у него в основном пустяковые, каких-то редких способностей нет. Но он быстро учился и из кожи вон лез, принимая любой заказ.

Хотя у него и выбора-то нет — пока не рассчитается с долгом, будут гонять, как собачонку.

Пока он описывал свои приключения, Лахджа испытала чувство ностальгии. Его использовали в основном так же, как ее саму на службе у Хальтрекарока. Добудь то, принеси это, найди того, убей этого…

Впрочем, для убийств Ахвенома не использовали. Дружбосеть Вератора криминалом не занимается, подобных услуг не оказывает… ну, Лахджа так полагала. Вроде бы в Карцерику этот эльфорк не стремится. Однако проливать кровь Ахвеному приходилось — его несколько раз посылали кого-то спасти или защитить, а в средствах он не стеснялся.

— Сколько ты еще должен? — спросила Лахджа.

— О, пустяки, — беззаботно ответил Ахвеном. — Еще две тысячи восемьсот орбов. Каких-то лет пятнадцать — и буду свободен. Ао, думаю, к тому времени все забудет, да и ей будет не до меня…

— Почему?

— А… э… неважно.

Ахвеном интригующе уставился на Лахджу. Ему явно хотелось, чтобы она спросила. Но она не спрашивала, а просто равнодушно прихлебывала кофе. Незачем давать понять, что тебе интересно.

— Мне нельзя говорить, — не выдержал Ахвеном. — С меня шкуру снимут, если проговорюсь. Где угодно найдут. Но если спросишь ты, госпожа… ты ведь апостол…

— Я не уверена, что хочу лезть в ваши дрязги.

— А и не стоит. Ты права, госпожа. Я сейчас подумал — надо оберегать твой покой.

Теперь Лахдже стало еще интересней, но она не подала вида. Скотина какая — заинтриговал и в кусты.

…Тем временем в столовой Ингредиора оживленно обсуждали саму Лахджу. Одногруппники Астрид, конечно, и раньше знали, что ее мама — демон, но все равно увидеть настоящего, всамделишного демона оказалось очень впечатляюще.

Нет, конечно, Астрид — тоже демон. Но она-то еще маленькая. И ведет себя как обычный ребенок, просто очень наглый.

— А моя мама ведет себя как обычная мама! — возмутилась Астрид, услышав это рассуждение от Катетти. — Она пирожков принесла и кабачков!

— Пирожки у нее вкусные, — почесал под носом Пог.

— Вкурсные, — кивнул Бутат.

Астрид поделилась пирожками со всей группой, но особенно много слопали мальчишки из четвертой спальни. Налетели, как саранча. И Астрид смотрела на это Великодушно и Снисходительно, потому что если бы она закрысила мамины гостинцы, то прослыла бы Астрид Жадной, а это не дело, ей с этими ребятами еще пять лет срок мотать.

К тому же все, кому приносили гостинцы, тоже делились с остальными. Так много, правда, еще никто не получал, но это просто потому, что у их мам всего по две руки.

— Когда я была маленькой, то думала, что демоны едят детей, — поделилась Свизанна.

— Ты и дальше так думай, — посоветовала Астрид.

— Но твоя мама же никого не съела.

— У нее просто кетчупа с собой не было.

— Хорош врать! — ухмыльнулся Двеске. — Она слишком красивая, чтобы есть детей!

…Ахвеном поклонился Отшельнице, коснувшись губами ее запястья. Та не отдернула руку — хороший признак. У госпожи Лахджи в глубине души мягкий нрав, Ахвеном уже понял, так что настойчивая осада рано или поздно принесет плоды.

Его несказанно обрадовала эта случайная встреча. Судьба то и дело их сводит, а это что-то да значит.

За минувший год Ахвеном несколько раз порывался навестить госпожу Лахджу. Даже пару раз летал к усадьбе Дегатти, желая поговорить… поблагодарить… да просто повидаться. Увидеть ее еще хоть разок.

Но как-то не получилось. Он не мог преодолеть печати, опасался мужа-волшебника и не хотел встречаться с их противной дочерью, этим гнусным хальтом… кажется, та однажды его все-таки заметила, когда Ахвеном… ничего такого не делал, просто подобрал на пляже пару сувениров.

А снова стоять у забора и кричать он не собирался. За ним больше не гналась разъяренная Ао, так что незачем терять лицо. В конце концов, он все еще должен госпоже одно желание, так что рано или поздно она сама