Шнява попалась шустрая, хотя тягаться с нами в скорости не могла, да и отрыв у нее минимальный. Ловцы тоже поняли, что в ближайшие десять – пятнадцать минут все решится, но упорно тянули нас курсом на Архангельск.

Сократили дистанцию до пятисот метров – я ее считал оптимальной для открытия огня по слабой цели. Против линейного корабля так близко не подошел бы ни за какие коврижки. Отдал команду двум передним башням стрелять порохом. Накрытие цели было с первого залпа, а вот попаданий пока не случилось.

И тут в промежутках между своими выстрелами расслышал канонаду и взрывы сзади. Бросился с носа на корму. Тут артогонь слышался явственнее. Но за длинными корпусами «апостолов» ничего не видно, только дым клубился. Показал дежурным переходить на шимозу. Сам стоял и пытался разглядеть, что же там происходит. Обернулся только на выбившийся из звуковой картины залпов взрыв. Обернулся, и в этот момент второе попадание в корму шнявы.

Перекрестил руки, подавая знак дежурным останавливать стрельбу, и скомандовал поворот. В наступившей тишине прислушивался, не раздастся ли новая стрельба со стороны «апостолов». Обратно вырезались медленно, понятно, почему нас шнява по этому курсу тащила – случись что, подняться на помощь мы просто не успеем.

На рейде застал почти мирную картину. Друг за другом стоят «апостолы», которые перекрывают весь вид на бухту. Рядом с ними торчит метра на полтора верхушка грота, по которой я был не в силах опознать судно. Недалеко от берега дымный костер выбросившегося на мель фрегата. Завершающим мазком был стоящий в бухте на якоре «Ястреб», с которого спустили два тузика, и теперь в них прыгали морпехи. Не стал вмешиваться. Увалился, обходя «апостолов» со стороны моря, и встал на якоря чуть впереди их, прикрыв с моря. Сегодня, похоже, ночуем тут. Ночные стрельбы, даже в белые ночи, мне совершенно не нужны.

Сбросили два своих тузика, отправил морпехов к «Ястребу» выяснять, может, надо чего. Хотя знак, что им нужна помощь, они не поднимали. Сам отбыл на «апостолов» оценивать повреждения и выяснять, что за рифы они тут у себя под боком устроили. Повреждения оказались плевые, к утру заделают. Царапины команды от рикошетов и щепок тоже мелкие.

Приободрился: положили шесть ловцов крайне малой кровью. Слухи о нашем подавляющем преимуществе в артиллерии до ловцов не просочились. Значит, пока есть хорошие шансы, что ничего хитрого они выдумывать не будут, а просто пойдут скопом на абордаж и станут подпускать для стрельбы на малых дистанциях.

Картина прошедшего боя в бухте была проста и трагична. Два фрегата вышли всед за шнявой и галиотом с большим промежутком по времени. «Апостолы» уже устраивались на якорях, а «Ястреб» заканчивал подъем на ветер, с которого он скатился вслед за «Орлом», помешкав с разворотом. Фрегаты посчитали, что оба корабля сопровождения ушли за первой парой, и красиво выплыли прямо перед носом поднимающегося «Ястреба». Оба фрегата дали залпы правыми бортами, скорее от неожиданности, вреда ядра не принесли, а вот носовые башни «Ястреба» заработали как швейные машинки, раскурочив нос первому фрегату несколькими попаданиями, после чего первый красиво нырнул под воду, продолжая двигаться вперед. Перенести огонь на второй фрегат могла только левая башня, но к ней присоединилась левая кормовая, и они накрыли разворачивающегося к берегу второго ловца. Тот пытался довернуть левым, не стрелявшим бортом, но получил два пороховых попадания и выстрелил не прицельно, а просто в сторону «Ястреба», разбрызгав море фонтанами между «Ястребом» и «апостолами». После этого он получил еще пороховое попадание и рванул к берегу, где и сел на мель. Не давая фрегату времени на эвакуацию, «Ястреб» перешел на стрельбу шимозой по неподвижной цели. Не стал спрашивать, что было дальше – пылающий костер видно и отсюда. А потом «Ястреб» закупорил бухту и сбросил десант для прочесывания берега и проверки реки. Все, как и оговаривали для типовых ситуаций зачистки бухты.

Напряжение, сжавшее после попаданий в «апостолов», отпустило. Пошел на «Ястреба» выяснять, как дела. Морпехи еще не вернулись, прочесывая берег и реку вместе с нарядом «Орла». На «Ястребе» царила деловая суета, банили орудия, команда и оставшиеся морпехи кучками переговаривались на палубе. Значит, ничего серьезного. Расслабился окончательно.

Поздоровался с встречавшим меня Глебом, но ничего сказать не успел. Из-за «апостолов» часто застучали пушки «Орла», пока безответно – но не по бутылкам же они там стреляют! Крикнул Глебу ставить паруса, морякам на тузике велел хватать якорный канат… вернее, рубить якорный канат, потом подберем. «Ястреб» медленно разворачивался и набирал ход, играя парусами. Стрельба за «апостолами» не прекращалась, хоть и стала реже. Слишком медленно! Готов был подталкивать «Ястреба», если бы это хоть как-то помогло.

Наконец, набрав скорость, вышли из-под кормы последнего «апостола» и увидели уходящий в море здоровенный, дымящийся галеон. Это что? Прибыл транспорт для перегрузки добра? Услышали, что стрельба стихла, и двинулись к месту засады? Может быть. Но какая дура здоровая-то! И пушек полные борта. Однако выйти на дистанцию бортового залпа по «апостолам» галеон не рискнул, спасибо пушкарям «Орла» – пугнули на дальних дистанциях.

Но вот отпускать монстра теперь нельзя, он расскажет о том, что мы кусаемся. Велел Глебу догонять, а сам пошел к оставшимся морпехам, учреждать дежурных при башнях и тут. Потом переговорил с Глебом о маневрах. Сошлись, что галеон обязательно попробует нас утопить, как только подойдем ближе, что с его весом бортового залпа вполне возможно. Как только он начнет маневрировать, будем уваливаться и отходить, все равно он от нас никуда не сбежит.

Дал команду открывать редкий беспокоящий огонь. Дистанция для опыта наших пушкарей была великовата, но надо же было этот опыт где-то нарабатывать.

После второго порохового попадания на галеоне решили приструнить зарвавшуюся шавку и, довольно резко увалившись, стали выцеливать нас бортом. Глеб безукоризненно свалил «Ястреба» под ветер, сбивая прицел и разрывая дистанцию. Но залп галеона все равно был неприятен. Стрелял галеон с трех палуб, снизу вверх. Сначала вылетели струи дыма у самой воды, потом выше и потом от фальшборта – фонтаны воды выросли между нами, как листья турнепса на плотно засеянном поле. Сколько же у него пушек?

Самым опасным стали рикошеты ядер от воды – в случае удачного угла падения ядра на гребень волны оно рикошетировало и летело дальше. Одно из таких ядер басовито прожужжало под кормой «Ястреба». Крикнул Глебу сближаться и показал дежурным переходить на шимозу, черт с ней, с экономией.

Галеон продолжал поворачивать и теперь смотрел на нас носом. Сейчас он довернет и устроит нам прижигание левым бортом. Пушкари, ну что же вы! Хотелось заскочить самому в башню, наводить и стрелять. Задавил в себе это желание, ребята тренировались гораздо больше – мне наверняка и так-то не выстрелить, остается верить своим людям.

Башни левого борта били часто, и даже образовалось накрытие потерявшего ход галеона, но так ожидаемого попадания все не было. А подходить ближе – опасно. Обходили галеон по большой дуге, приближая тем самым время залпа второго борта супостата. И оно настало. Опять из бортов галеона вдоль воды рванули дымные облака, провожающие столь нежеланные для нас подарки.