Намного удачнее сложилась судьба следующего самого мощного и совершенного армейского авиатранспортабельного грузовика повышенной проходимости КрАЗ-260 (6x6) третьего поколения, который считается высшим достижением Кременчугского автозавода советского периода, наложившего глубокий отпечаток на всю дальнейшую историю полноприводной военной автотехники Республики Украина. Он не только заменил со временем прежнюю серию 255Б, но и послужил конструктивной основой большинства последующих автомобилей марки КрАЗ.

Работы над грузовиками 260-го семейства проводились с конца 1960-х годов под руководством главного конструктора В. В. Таболина. Первый 9-тонный бортовой прототип КрАЗ-260А был построен в 1970 году и уже обладал всеми внешними и конструктивными признаками будущей серийной машины – 300-сильный дизель ЯМЗ-238Н с турбонаддувом, 5-метровая грузовая платформа, сдвинутая вперед кабина с характерным оперением и два топливных бака. Он имел полную массу 21 655 кг, запас хода 910 км и развивал скорость 78 км/ч. Длиннобазный вариант 260АМ образца 1972 года стал предшественником серийной машины КрАЗ-260Г. Модернизированный опытный армейский грузовик 260М для работы с прицепами в 1973 – 1975 годах снабжался разными поисковыми видами облицовки и прошел государственные испытания в 21 НИИИ. Окончательный вариант КрАЗ-260А поступил в производство в 1979 году, был принят на вооружение в 1981 году и затем выпускался до середины 1980-х годов. В начале 1980-х годов были завершены разработка и доводка второй модели 260Б, поставленной в 1982 году на конвейер нового цеха и получившей сокращенный индекс КрАЗ-260.

Первый прототип КрАЗ-260А с 300-сильным двигателем и характерным оперением. 1971 год.

Серийный грузовой автомобиль КрАЗ-260 отличался от предыдущей модели 255Б1 увеличенной до 9 т грузоподъемностью, улучшенными параметрами и эксплуатационными качествами. Он получил характерную «хищную» внешность с массивным капотом и оперением с плоскими панелями облицовки радиатора и крыльев, встроенными в бампер фарами и вынесенными на передние панели крыльев «надфарниками». Главными конструктивными новинками являлись более мощный силовой агрегат, практически все основные узлы трансмиссии и 3-местная цельнометаллическая кабина с прожектором на крыше, более удобными сиденьями, отопителем, звукоизоляцией и радиоприемником. Вместе с тем основой новой машины оставался КрАЗ-255Б1 с характерными для него элементами и параметрами, ведущий свою историю от первого вездехода ЯАЗ-214.

Первый образец автомобиля КрАЗ-260АМ, предшественника модели КрАЗ-260Г. 1972 год.

КрАЗ-260 образца 1982 года был оборудован многотопливным двигателем ЯМЗ-238Л V8 (14,87 л) с жидкостным охлаждением, непосредственным впрыском топлива и турбонаддувом, позволившим увеличить мощность до 300 л.с. Он снабжался двухступенчатой системой очистки воздуха, предпусковым подогревателем и был приспособлен к кратковременной работе на бензине, керосине или их смесях с дизельным или ракетным топливом. Принципиально новая 16-ступенчатая трансмиссия состояла из синхронизированной 4-ступенчатой коробки передач ЯМЗ-236Н, двухступенчатого редуктора-демультипликатора и двухступенчатой раздаточной коробки с несимметричным межосевым дифференциалом задней тележки, снабженными гидропневматическим приводом с клавишным переключением, существенно облегчавшим управление машиной. Другими важными новинками стали неотключаемый передний мост, рулевой механизм от автомобиля МАЗ-5337 с гидроусилителем и переход от сложного и тяжелого индивидуального карданного привода на каждый задний мост к более простой последовательной схеме со средним проходным мостом. При этом оба задних моста снабжались принудительной блокировкой дифференциалов. Прежняя система подкачки шин получила увеличенный диапазон регулирования давления. От грузовика КрАЗ-255Б сохранились прежняя колесная база (4600+1400 мм), двухконтурный пневматический привод тормозов, колеса с широкопрофильными шинами размером 1300x530 – 533 и лебедка с тяговым усилием 12 тс, размещенная горизонтально спереди под удлиненной до 5000 мм цельнометаллической грузовой платформой. Прежней осталась и колея всех колес – 2160 мм. Запасное колесо также монтировали между кабиной и кузовом, электрооборудование осталось 24-вольтовым, два основных топливных бака для разных сортов горючего имели прежнюю емкость по 165 л, а 50-литровый запас дизельного топлива для запуска двигателя хранился в третьем баке. Габаритные размеры машины изменились незначительно: длина – 9030 мм, ширина – 2722 мм и высота по кабине – 2985 мм, по тенту – 3115 мм. При увеличении снаряженной массы бортового варианта до 12 775 кг полная масса возросла до 22,0 т. Бортовой автомобиль-тягач работал со штатными двухосными прицепами МАЗ-8925 и МАЗ-8926 (2-ПН-6М), а в целом в разных дорожных условиях он мог буксировать прицепные системы массой от 10 до 30 т или летательные аппараты со взлетной массой до 75 т. На ровной дороге КрАЗ-260 развивал скорость 80 км/ч, преодолевал подъемы в 30° и брод глубиной 1,2 м (с подготовкой – до 1,5 м) и расходовал в среднем 55 л топлива на 100 км. Его средний запас хода составлял 900 км.

Серийный 9-тонный грузовик-тягач КрАЗ-260 с многотопливным 300-сильным двигателем. 1982 год.

Впервые бортовой автомобиль-тягач КрАЗ-260 был публично представлен в Москве на параде в честь 40-летия Победы в 1985 году, где буксировал тяжелую 152-мм пушку «Гиацинт». На экспорт он стал поступать еще в 1983 году в Народную армию ГДР, а затем в небольших количествах в другие страны Варшавского договора. В дальнейшем КрАЗ-260 претерпел несколько несущественных модификаций, касавшихся деталей внешней облицовки, формы капота и крыльев, набора и расположения световых приборов и вынесенными наружу воздушными фильтрами. С 1989 года на нем монтировали облегченные крылья без массивных плоских передних секций и световые блоки в упрощенном бампере, что придало машинам более функциональный облик. В таком исполнении мелкими партиями и даже в единичных экземплярах автомобиль изготовлялся до конца 1990-х годов для удовлетворения прежде всего гражданских нужд Украины. В 2000 году ему на смену пришел новый более мощный армейский грузовик КрАЗ-6322.

КрАЗ-260 с упрощенной внешностью и облеченными крыльями, выпускавшийся с 1989 года.

Машины 260-й серии являлись очередной базой тяжелой военной техники Советской Армии и выполняли те же задачи и функции, что и их предшественники. В их дополнительное оснащение входили маскировочные шторы на всех окнах кабины, кронштейны для крепления личного оружия, бачок для питьевой воды, медицинская аптечка, рентгенометр, дегазационный комплект, фильтровентиляционная установка, прибор ночного видения, радиостанции Р-123М, две топливные канистры и шанцевый инструмент. На грузовой платформе с тентом со смотровыми окнами продольно устанавливали две деревянные откидные скамейки на 20 – 24 человека личного состава или крепления для шести носилок. Базовый вариант шасси КрАЗ-260 с монтажной длиной рамы 4,9 – 5,6 м служил основой многих видов армейских кузовов и специального оборудования, которое в основном являлось развитием аналогичных систем, созданных ранее для автомобилей КрАЗ-214, КрАЗ-255Б и даже КрАЗ-257. С 1982 года небольшими партиями выпускался северный бортовой вариант 260С для эксплуатации при температурах до – 40 °С. Он оснащался модернизированными системами, морозостойкими комплектующими и шинами, утепленной кабиной с двумя отопителями, электрическим обогревом лобового стекла и двумя топливными баками на 250 л горючего.