Так все это была правда! Дочь Сверкера в самом деле побывала в Закрадье и стала женой Кощея. И теперь он хотел получить ее назад. Уже не казалось удивительным, что его посланцы сумели выкрасть ее, Эльгу, из-под самого носа у кметей. Наверное, они были невидимы. И даже некого просить о помощи. С собственными чурами она поссорилась и разорвала все связи еще тогда, в тот раз…

Мысли лихорадочно метались, она искала спасения, но не находила. Это было похоже на попытки тонущего ухватиться за воду. Мистина далеко, в Киеве, а Ингвар… Как он ее здесь найдет?

Эльга закрыла лицо руками: это детское средство спрятаться было единственное доступное ей сейчас. Показалось, что Кощей пошевелился и идет к ней. Она быстро опустила руки, вскрикнула, вскочила, будто птица, бьющаяся в силке…

И увидела перед собой пустоту. Властелин Закрадья исчез.

– Леший тебя возьми! – Человек-волк со сдвинутой на затылок личиной соскочил с коня возле занесенной снегом избушки. – Я так и знал, что ты здесь!

Кругом был лес, и лишь еще два строения, покинутых и замерзших, едва виднелись из сугробов. Никакой тропы сюда не вело, снегопад засыпал все следы, и сейчас, ночью, никто другой и не смог бы отыскать сюда дорогу, даже знай он о существовании заброшенной веси Кувшиновичей. Даже человек-волк обнаружил сидевших под навесом у двери, лишь подойдя к ним вплотную. В темноте было не видно, люди это, звери или лешие – так, затаилось что-то…

– С чем прибыл? – насмешливо осведомился другой «волк», с закрытым лицом.

Он сидел, привалившись спиной к самой двери, но теперь поднялся на ноги.

– Ты знаешь с чем. Баба у тебя?

– У меня.

– Как она? Цела?

– Что ей будет? Сидит. – «Волк» с закрытым лицом кивнул на дверь в избу.

– Ты умом тронулся! Он обещает всех людей перебить, никого в живых не оставить, если ее не вернут!

– Я и верну. Когда он мне мою отдаст, а ему эту отдам.

– Ты рехнулся со своей бабой! – Лютояр метнулся к Равдану и схватил за грудки. – Ты понимаешь, о чем речь идет? Сверкер убит, его люди перебиты! В Свинческе Ингорь хозяин! Если он сейчас на нас озлобится…

– То передумает тебя князем сажать, да? – Равдан решительно оторвал от себя руки Лютояра и отпихнул его, так что тот отлетел на шаг и едва удержался на ногах.

– Бабу верни! Пусти меня!

– Мою привезешь – эту забирай. – Равдан при его росте не мог выпрямиться под навесом, но тем не менее загораживал собой дверь, готовый к нешуточной драке.

Семеро вилькаев, с которыми он и осуществил это похищение, встали вокруг него. Лютояр был вожаком всей стаи, но преданности собственного десятка у Равдана сам Кощей не смог бы отнять. Тем более что все здесь, кроме Хорька, были его кровными братьями Озеричами: Творила, Нечуй, Русила, Чуриня, Овсенец, Селята. Восьмой, Божаня, на всякий случай сторожил под оконцем.

Теперь Равдан скинул личину, чтобы лучше видеть побратима и не пропустить выпад.

– А ты кроме княжеского стола и думать больше ни о чем не можешь? – продолжал он. – Ради него готов мою жену Ингорю отдать? Не взойдет!

– Вот ты как заговорил! – возмущенно воскликнул Лютояр. – А клялся мне помочь за род отмстить и наследство дедов моих взять!

– А я мало тебе помог? Да и сейчас от слова не отрекаюсь. Но ты, как уезжал на Сож, обещал, что Ингорь и Свинческ тебе отдаст, и мою жену не тронет. С тем я тебя и отпустил…

– Ты отпустил? – с негодованием перебил его Лютояр. – С каких это пор я тебя спрашивать должен? Я – князь смолянский! Я – вожак вилькаев. А ты кто?

– Если бы ты без моего позволения поехал с Ингорем снюхиваться, то мог бы не возвращаться! – насмешливо отозвался Равдан. – Был у нас один варяжский князь, да и ты, я смотрю, таким же думаешь стать, Ингорю в рот смотришь! Ну да ладно, не пропало еще твое дело. Поезжай к нему назад. Скажи, чтобы отдал тебе мою жену. А как привезешь ее сюда – получишь эту и назад к Ингорю отвезешь. Будешь для него брат родной и избавитель.

Тяжело дыша от возбуждения и гнева, Лютояр все же помедлил, обдумывая эти слова. Уже много дней у него было чувство, что его судьба висит на волоске. Он мог погибнуть, когда показался на глаза киевлянам: Ингорю ведь не нужен был еще один князь Смолянской земли. Мог погибнуть в сражении, будучи слишком неопытен в обращении с мечом. Может погибнуть уже сейчас, после драки, когда Ингорь убедился, что победа осталась за ним. Но препятствий со стороны Равдана он никак не ожидал. Вот уж, казалось, на кого он мог положиться, как на собственную правую руку. Но у этой «руки» оказалась своя голова на плечах и своя воля.

– И пока ты еще не князь, запомни, брат мой! – тихо и внушительно произнес Равдан. – Ингорь пришел и ушел. Он будет далеко, а мы – близко. Мы – корень земли смолянской, и без опоры на нас ничего у тебя не выйдет, будь ты хоть всем Велеборовичам сразу родной внук. К рассвету мой батя с ополчением к Свинческу подтянется. И ты сам думай, на чьей стороне будешь: нашей или киевской.

– Подождите!

Вдруг скрипнула дверь и под низкой притолокой мелькнула женская фигура. Равдан быстро обернулся, вилькаи вокруг него сделали движение, будто хотели кинуться на нее. Но Эльга прижалась к стене и замерла. Отсвет лучины из открытой двери лишь чуть освещал ее. Она слышала почти весь их разговор через оконце – в волнении они говорили довольно громко.

– Подождите! – повторила она. – Лютояр… или Станибор, как тебя лучше звать?

– Пока он Лютояр, – ответил ей Равдан, переводя взгляд с пленницы на побратима. – А Станибором станет, когда земля смолянская его князем признает.

Эльга смотрела на Равдана – теперь она могла видеть его лицо, хотя в темноте мало что удавалось разобрать. Да она и не хотела вглядываться – это все же был властелин Закрадья, Князь-Волк.

– Ты поедешь к моему мужу? – обратилась Эльга к Лютояру. Теперь она знала, что он к ее похищению не причастен. – Скажи ему…

Она запнулась. Ей пришлось собрать все силы, чтобы выйти сюда и вмешаться в разговор этих двоих. Лютояр был в ее глазах непризнанным местным князем – одним из многих племенных князей с подвластных Киеву земель. А Равдан – тем же, чем в детстве для нее был Князь-Медведь. Земным божеством, предком среди потомков, обитателем и стражем рубежа между Явью и Навью. Если имелась у земли смолян одна голова, с которой нужно было говорить, то это был он – сейчас, когда один князь смолян уже был убит, а другой еще не взошел на его место.

Однажды она уже совершила ошибку, хоть и поневоле. Попыталась силой разорвать путы, которые накладывал на нее долг перед чурами. И за это понесла наказание: имея всего одного ребенка, она была мало что не бесплодна. Чуры покарали ее бездетностью, и потому она каждый день умирала от страха за своего единственного сына, который, как назло, меньше всего хотел сидеть дома в безопасности. Из-за бесплодия она постоянно боялась, что Ингвар приведет в дом другую жену и ей, Эльге, придется вести непримиримую борьбу в собственной семье, за собственного мужа, который, видят боги, и так ей недешево обошелся!