алым и увеличивающаяся в размерах. Сперва она была не больше вишни, затем — яблока, после начала вытягиваться, превратившись в красный огурец.

В этот самый миг я решил, что хватит, вытянул вперед левую руку и мысленно приказал: «Лети!»

Айш-нор утверждал, что для этого заклинания на первых порах обязательна ключ-команда, активирующая готовые чары. Плюсом пульсара-огурца являлось именно то, что его можно было держать во «взведенном» состоянии почти без трат энергии.

Едва только я отдал мысленный приказ, с пальца сорвался алый сгусток энергии, на чудовищной скорости устремившийся к ближайшей ели и ударивший точно в ствол. Тот брызнул во все стороны щепками, и дерево с протяжным стоном повалилась набок.

— Ничего себе, — присвистнул я, глядя на дымящийся пенёк. — А что будет, если я доращу стрелу до размеров кабачка?

— Умрешь, — разрушил мои надежды Айш-нор. — Заклятье выпьет все силы — и сердце остановится.

— Стало быть, сейчас это мой предел?

— Да.

Вопрос я задал, скорее, для очистки совести, потому как и сам понял: использовать эту хрень в бою пока что вряд ли смогу. Меня качало из стороны в сторону, голова уже даже не кружилась, а начала куда-то уплывать, и я поспешил ватными пальцами схватить очередную полоску мяса, которую тотчас же запихал в рот, тщательно прожевал и проглотил, дожидаясь, пока отпустит.

Туман перед глазами рассеялся, и я осознал, что лежу на лошадиной шее, с трудом держась за поводья. Животина остановилась, и я, проморгавшись, заметил копье, валяющееся в дорожной пыли. Поднял его, тряхнул головой. Выругался.

Прекрасно: получить мощное боевое заклинание, да еще и дистанционное, применить которое получится от силы один раз, да и то — из засады.

— Просто замечательно.

— Ты освоил мощное боевое заклятье за пару суток. Тут есть чем гордиться, а не грустить.

— Толку мне от него?

Айш-нор фыркнул и ответил:

— Ты сам помыслил о засаде, то верный мыслей ход.

— У нас никогда ничего не бывает легко, верно?

— Таков удел.

Я вздохнул и покосился на садящееся солнце. Скоро станет темно, а значит, что пора устроить привал. Мы все вымотались: и я, и лошади. Если хотим догнать караван, нужно поспешать медленно.

— Ладно, вечером отпразднуем успех чем-нибудь вкусным. Посторожишь меня этой ночью?

— Конечно.

— Спасибо. Надеюсь, южане не сильно торопятся.

* * *

Я выглянул из кустов, внимательно разглядывая остановившийся на привал караван. Десяток бронированных повозок, каждую из которых тащили здоровенные битюги. Три дюжины вооруженных парней, похожих то ли на индусов, то ли на пакистанцев, то ли на иранцев: смуглая кожа, гладкие блестящие черные волосы, мощные широкие носы, окладистые бороды.

Четко различались работники, военные и офицеры.

Первые были одеты в простые ботинки с высокими обмотками, доходящими до середины лодыжек, серые штаны и рубахи. На головах их красовались самые настоящие тюрбаны, а к поясу каждого крепился кинжал, и больше никакого оружия с собой у этих парней не водилось.

Военные же таскали карабины, до боли похожие на старые добрые американские М1, были облачены в двубортные шинели, перепоясанные патронташами, а на их поясах виднелись боевые топорики.

Впрочем, одежда и обувь этих парней ничем не отличалась от того, в чем щеголяли гражданские, и никакой брони или шлемов не наблюдалось.

Офицеры же, ну, или просто главные в караване люди, демонстрировали богатство. Один — седовласый пузан — носил шёлковые штаны синего цвета и просторную алую рубаху с вышитыми золотой нитью узорами, красивую, подогнанную по фигуре, кожаную куртку и высокие сапоги, а в его тюрбане сверкал драгоценный камень.

Второй — поджарый и высокий тип со взглядом голодного тигра — больше всего напоминал какого-нибудь английского офицера второй половины девятнадцатого века: до блеска начищенные сапоги, брюки с галифе, ярко алый мундир с золотыми пуговицами, длинный меч на поясе. Вместо пистолета, правда, он носил привычный уже магический жезл, но их, как я понял, в Дамхейне заметно больше, чем огнестрела, и стоят они дешевле.

Третий, похоже, выполнял функции штатного мага: мужчина средних лет в мешковатом балахоне с капюшоном, с сумкой, перекинутой через плечо, и магическим посохом — удлинённой версией магического же жезла.

Впрочем, даже офицеры несколько терялись на фоне последнего члена каравана. Или первого — это как посмотреть.

Когда я впервые его увидел, то минуту не мог подобрать челюсть.

Во главе колонны, окруженный четырьмя всадниками с карабинами, двигался… Даже не знаю… Похоже, космодесантник.

Громадный трехметровый амбал, закованный с ног до головы в сталь невообразимой толщины, он был вооружен здоровенным копьем, острие которого слабо мерцало магией даже в обычном спектре зрения, и не менее внушительным боевым топором, наводящим на мысли о компенсации чего-то не слишком впечатляющего.

Коняга у парня, кажется, тоже пришла в Дамхейн из мира Молота Войны, а точнее — сбежала из корпусов смерти Крига. Этот монстр от копыт и до ушей возвышался над землей метров на пять, и здоровенные битюги, тащившие фургоны с рабами, на его фоне казались милыми маленькими поняшками, разве что без кьютимарков.

Как-будто этого было мало, и от доспехов, и от оружия, и от сбруи рыцарского коня прямо-таки фонило магической энергией. Увы, мое истинное зрение пока что не могло различать нюансы, но я предположил худшее и постановил считать, что вся амуниция рыцаря заговорена на прочность и защиту, а значит, молнии, которые не всегда работают даже на демонических зверях и обычных людях, скорее всего не заставят парня даже почесаться.

Конечно, соблазнительно пульнуть в него новоприобретенной магической стрелой, да вот только как быть, если она не пробьет доспехи? Заранее накрыться саваном и оставить рядышком завещание? А даже если каким-то чудом я шотну этого космодеса на коне-мутанте, что дальше? Не знаю насчет толстяка, но офицер с магом выглядели внушительно. К счастью, ничего даже отдаленно напоминающего кошмарное давление от Геральта из Хренивии тут не наблюдалось, и, тем не менее, не думаю, что все эти парни, а также почти взвод вооруженных пехотинцев, будут стоять и хлопать ресницами, а потому — следует обдумать ситуацию.

Коней я оставил под чутким присмотром ллинга. Зверёк оказался настоящим сокровищем, даже не представляю, что бы делал без него. Вот и сейчас, оказавшись старшим, он так застроил лошадей, пасущихся на небольшой полянке, что те не то что игогокнуть, а даже дернуться лишний раз боялись.

Оказавшись в нашем импровизированном лагере, я выдохнул и уселся на поваленный древесный ствол, к которому прислонил вещи.

— И что делать?

Вопрос не адресовался никому конкретно, но Айш-нор принял его на свой счет.

— Сражаться в лоб —