Однако вечно так продолжаться не могло. К тому моменту, когда до Прескотта дошло первое сообщение, преодолевшее три световых часа от узла номер четыре, паучья эскадра находилась в движении уже не менее двух часов, и ей оставалось еще около двух с половиной часов лета до узла, сквозь который она намеревалась скрыться. Паучьи корабли были тихоходны, и Прескотт рассчитывал атаковать их истребителями еще до того, как они скроются в узле. Однако его тяжелым кораблям не сразиться с «пауками», если только те сами не решат принять бой!

Прескотт с деланным хладнокровием наблюдал за началом перемещения багрового пятна паучьей эскадры. В этот момент к нему осторожно приблизился Чанг.

– «Пауки», кажется, все поняли. Их эскадра движется так, чтобы нам было ее не перехватить, прежде чем она скроется в узел номер один. Кроме того, противник отправил в нашу сторону группу канонерок.

– Понятно!

По команде Прескотта главный дисплей переключился в крупномасштабный тактический режим. Теперь на нем была хорошо видна огромная паучья эскадра и точки канонерок, устремившихся к Седьмому флоту.

«Ну вот и отлично!» – подумал Прескотт, глядя на крохотные багровые точки. Они с Заарнаком прекрасно понимали, что у противника очень много тяжелых кораблей, и с самого начала намеревались в первую очередь сбить паучьи канонерки, применив истребители, которым затем было бы нетрудно выявить и уничтожить командные корабли противника типа «Бизон» и «Аркан».

– Антея, – негромко обратился адмирал к начальнице своего штаба, – прикажите Стиву прикрыть нас истребителями.

Однако, преодолев всего несколько световых минут, канонерки развернулись. Они явно не желали атаковать корабли союзников. Это было совсем не в духе «пауков» и очень не понравилось Прескотту.

Но самое неприятное ждало его впереди.

* * *

– Что, вы говорите, они делают? – переспросил Жак Бише во время спешно созванного штабного совещания.

Амос Чанг чувствовал себя не в своей тарелке, но не терял присутствия духа.

– Я понимаю, что раньше «пауки» так не поступали, но сейчас их можно понять. Им ясны очевидные вещи, и они знают, что наши корабли достаточно быстроходны, чтобы нанести несколько ударов по их кораблям до того, как те скроются в узел номер один. Поэтому противник решил мощным ударом задержать наше продвижение к узлу.

– Но ведь «пауки» послали было против нас канонерки, а потом их отозвали! – возразил Ландрум.

– Полагаю, они отправили их до того, как поняли, что им не уйти от наших истребителей, – объяснил разведчик. – Теперь «пауки» избегают потерь и решили не отправлять канонерки без поддержки навстречу истребителям с наших авианосцев. – Природная скромность не позволила Чангу добавить, что действия «пауков» лишь подтверждают выводы, к которым они пришли вместе с Уарией. – Поэтому-то они и бросили на нас это соединение.

Чангу не было нужды показывать на дисплей. К нему и так были прикованы глаза собравшихся, потому что к Седьмому флоту, как окровавленный снежный ком, катилась сфера, слепленная из зловещих багровых точек.

– «Пауки», – в повисшей тишине продолжал Чанг, – выстроили все свои линейные и легкие крейсера сферой вокруг челноков-самоубийц и отправили их в нашу сторону. Вокруг этой сферы роятся канонерки, защищенные ракетными установками линейных крейсеров.

– Такой строй разбить будет нелегко, – заметила Мандагалла, как всегда преуменьшая сложность вставшей перед Седьмым флотом задачи.

– Это точно, – с завидным самообладанием произнес Прескотт, разглядывая данные по численности противника. В состав «снежного кома» входило сто шестьдесят два крейсера разных типов, каждый из которых превосходил в скорости тяжелые корабли союзников. Они прикрывали сотни напичканных антивеществом камикадзе, а их в свою очередь прикрывало более двух тысяч канонерок.

Заарнак’Тельмаса на борту флагмана Второй ударной группы «Хиа’Хан» созерцал это же зрелище на дисплее, а слова Чанга достигали его ушей практически мгновенно. Теперь орионец заговорил с экрана коммуникационного монитора:

– Надо что-то придумать!

– Да уж, – вздохнул Прескотт. – При этом необходимо как можно дольше держаться от «пауков» на приличном расстоянии.

«Придется развернуться и дать тихоходным паучьим кораблям безнаказанно скрыться в узел номер один! Именно на это они и рассчитывают! Впрочем, мы и сами особо не надеялись уничтожить их в этой системе!» – подумал он.

– У меня есть предложение… – продолжал он.

* * *

Девяносто четвертая эскадрилья стартовала в составе самой многочисленной группы истребителей, какую когда-либо видела Ирма Санчес. Всего вылетело четыре тысячи машин, пилотируемых землянами и орионцами, а также шестьсот гормских канонерок. Все они ринулись на приближающихся «пауков». За ними спешили линейные крейсера.

И все-таки в ударе участвовали не все машины союзников. Сближаясь с надвигавшейся паучьей лавиной, пилоты обсуждали это обстоятельство.

– Эй, командир! – окликнул Ирму дрожащим от нервного напряжения голосом Лян. – Перед стартом я говорил с одним пилотом из Восемьдесят восьмой эскадрильи. Он сказал, что «змееносцы» остались в резерве!

– Разговорчики! – рявкнула Ирма. – Вот дослужишься до адмирала и будешь обсуждать решения командования, а пока держи строй!

– Есть!

Лян почти не выбился из строя, и в этом не было ничего страшного, но у Ирмы было плохое настроение, потому что ее тоже беспокоило отсутствие «змееносцев», которых даже «усатые-полосатые» признавали лучшими пилотами союзных военно-космических флотов. Впрочем, она не имела права говорить об этом вслух и вместо этого выругала Ляна.

Внезапно в ее наушниках раздался голос коммандера Георгиу.

– Внимание! – сказал он. – Приближаемся к точке «Сковородка». Действуем только по моей команде.

Ирма невольно улыбнулась, услышав кодовое обозначение точки начала атаки. Строй паучьих кораблей на ее дисплее действительно напоминал огромный колобок.

«Неужели Георгиу сам это придумал?!» – подумала она.

Потом прозвучала команда идти в атаку, и на малюсеньком дисплее возникло множество красных точек.

«Зенитные ракеты!» – поняла Ирма.

Сквозь ряды паучьих канонерок к машинам союзников устремились зенитные ракеты с линейных крейсеров противника.

– Командир!..

– Сама вижу!

Компьютер истребителя Ирмы уже предупредил ее о ракетах.

– Летим зигзагом! Начинаем атаку! За мной!

Доведенным до автоматизма движением Ирма положила истребитель на борт и бросилась на паучьи канонерки. При этом она успевала лавировать, следуя подсказкам компьютера, следившего за зенитными ракетами.