Я осторожно встал. Покрутился-повертелся и, удостоверившись, что могу нормально двигаться, шагнул к металлическим прутьям, преграждающим выход из ниши. И тут же отскочил обратно к стене. О богомоле-то я забыл… А он обо мне нет. И ему мои действия явно не понравились.

– Джейкоб! Линда! – обратился я к своим сотоварищам. И повторил чуть громче, видя, что они не реагируют: – Джейкоб! Линда!

Ни слова в ответ. Ладно, до Линды я и не рассчитывал достучаться, она явно не в себе, но Пройдоха-то чего тупит? Уснул, что ли?

– Джейкоб!

– Чего тебе, Стражник? – наконец откликнулся он.

– Богомола отвлеки, – тут же попросил я. – А то не дает, гад, даже от стены отойти.

– Ну так и сиди там, у стены, – пробурчал Лангбер. – Чего метаться-то…

– Выбраться отсюда хочу, и поскорей, вот чего! – довольно грубо бросил я в ответ, стиснув кулаки: – Я в отличие от некоторых не собираюсь спокойно сидеть и дожидаться обращения в упыря!

– И что ты сделаешь? – уныло вопросил Пройдоха. – Ты даже из камеры выбраться не сможешь. Я уже пробовал, пока ты в отключке валялся. Прутья слишком близко посажены. Голова пролазит, а туловище нет… А ты крупней меня будешь. Да если и вылезешь, толку-то? Без оружия-то… когда тут какой-то огромный таракан бегает… голодный, похоже…

– Так и что теперь? Сидеть, сложив лапки? – возмутился я и решительно провозгласил, посмотрев на открытый загон богомола: – Не тупи, Пройдоха! Это же просто насекомое, хоть и большое, его обдурить – раз плюнуть! Ты, главное, сейчас отвлеки его от моей камеры, а там я с ним разберусь!

– Да как я тебе его отвлеку?! – огрызнулся Пройдоха, поднимаясь тем не менее с пола.

– Да хоть станцуй для него! – потеряв терпение, зло бросил я. – Или вон камешками кидайся. Их тут полно.

Пройдоха скривился, но за дело взялся. Заорал, руками замахал. Одного добился – богомол развернулся в его сторону, однако уходить от моей клетки так и не пожелал…

Тогда Джейкоб взялся за камешки. Но это не камни, а сущий смех – так, крохотные обломки, насыпавшиеся с обветшалых стен. Редко-редко среди них что-то крупнее ореха попадается. А такие камушки против гигантского бронированного чудовища – что горох супротив элефанта. Он и внимания не обратил на щелкающие по его панцирю песчинки.

– Попробуй попасть в глаз, – посоветовал я Джейкобу.

– Ты офонарел, Стайни? – возмутился он. – Какой глаз? Тут же темно, как не знаю где! Я едва очертания этого таракана различаю!

– А ты камешки сразу горстями кидай, а не по одному. Глядишь, и попадешь куда надо, – нашелся я.

Пройдоха послушался. И где-то десятым броском угодил-таки богомолу в его выпуклый глаз.

У меня даже уши заложило, так этот таракан заверещал. А с какой яростью он накинулся на клетку Пройдохи, пытаясь выломать железные прутья!..

– Похоже, он на тебя всерьез обиделся, – не преминул заметить я, глядя на испуганно жмущегося к стене Джейкоба, с опаской наблюдающего за поползновениями длинных ног-лап, пытающихся зацепить его хоть коготком и вытащить из норы.

Наш надсмотрщик на время потерял ко мне интерес, чем я и воспользовался. Метнулся к решетке, преграждающей путь к свободе, и попытался протиснуться между прутьями. Но с трудом пролезла только голова.

Отступив назад, я с досадой сплюнул. Вот же незадача… А от стены казалось, что запросто пролезу меж прутьев. Может, попытаться их немного согнуть?

С сомнением посмотрев на железные прутья толщиной почти с мое запястье, я покачал головой. Но все же решил проверить.

Схватившись руками за один, показавшийся мне самым тонким, прут и упершись ногой в другой, я поднатужился и потянул. Потянул изо всех сил. И вроде как железо поддалось. Похоже, надули темного простофилю обустраивавшие его темницу мастера… Из сырого железа, более дешевого и удобного в работе, решетку сварганили, а не из каленого, как следовало.

Напрягая мышцы до предела и полностью выкладываясь, я продолжил сгибать прут. И лишь когда выступивший пот начал застить глаза, отступился. Сделал шаг назад и, утерев лицо рукавом рубахи, посмотрел на дело рук своих. И снова сплюнул с досады. Если благодаря моим усилиям расстояние между соседними прутьями и изменилось, то не более чем на дюйм.

«Нет, так дело не пойдет! Тут надо подходить не силой, а умом!» – решил я и повертел головой, осматривая пол своего узилища, которое было когда-то пристанищем для каких-то темных тварей. Похоже, для упырей, судя по наличию обглоданных костей. Темные псы, наверное, сожрали бы и кости…

Подобрав одну из них, я убедился в ее крепости и решительно стянул с себя рубаху, которую тут же располосовал на ленты, а их скрутил жгутом и сплел меж собой. Чуть ли не четверть часа угрохал, получив в результате некое подобие веревки. С этой плетеной бечевой опять сунулся к прутам, связав их меж собой. А затем в дело пошла кость, коей я начал скручивать сковавшие решетку путы из моей рубашки. И как по маслу пошло! Сдвигаться начали прутья!

– Вот из-за таких умников во всех тюрьмах Империи камеры ограждают не прутьями, а полноценными решетками, да еще с окольцованными и прокованными узловыми соединениями, – пробормотал я, отступая и любуясь на плод своих трудов. На широкую прореху, зияющую в преграде предо мной.

Но прежде чем образовалась дыра достаточных размеров, действо пришлось повторить. Уже с соседними прутами. Протиснуться я, возможно, смог бы и сразу, но лучше сделать лаз пошире. Чтобы, если что, без проблем заскочить обратно.

Буквально чувствуя, как утекают драгоценные мгновения, я торопливо закончил свой труд и немедленно выбрался из своей камеры в зал. А затем, громко заорав, бросился мимо опешившего богомола прямо в его загон.

Резко развернувшись, мерзкое насекомое увидело своего старого обидчика, гуляющего на свободе, и, возмущенно застрекотав, бросилось за мной в погоню. Только я так наддал, что фиг догонишь! И заскочил в огромную камеру-клетку гораздо раньше своего преследователя. Тот даже не притормозил, как я того опасался, а прямо влетел в загон следом за мной.

Только моя радость по поводу сработавшей уловки быстро исчезла без следа, когда гадский богомол, заскочив в клетку, не метнулся сразу ко мне, а неожиданно резко повернул влево, преграждая своему гостю прямой путь к бегству. Из-за чего мне пришлось метнуться вправо, дабы проскочить мимо своего гигантского противника с другой стороны. Только не вышло. Слишком шустро развернулся проклятый таракан. И снова перекрыл мне дорогу к отступлению. Сообразил, похоже, что спешить не нужно и верткую добычу следует неторопливо загонять в угол… Откуда ей ходу не будет.

Прикусив губу, я прекратил бросаться из стороны в сторону в надежде сбить с толку богомола. Остановился я. Замер и он. Постояли мы так пару минут, взирая друг на друга, подумали и медленно-медленно сделали по шагу. Я назад, а богомол соответственно вперед. Опять замерли. И новый шаг-шажок. Остановились. Сдвинулись. Остановились. Сдвинулись. И так десять раз подряд. Пока не выработался ритм. А на одиннадцатом шаге я рванул вперед. Кувырком прокатившись под брюхом длинноногого противника, оказался позади него. Подскочил на ноги и бросился вон из загона, к удерживающему решетку колесу.