В начале 1782 года англичане потеряли Маон, сдавшийся 5 февраля после шестимесячной осады. Отсутствие овощей и долгое нахождение в душных бомбоубежищах и казематах под массированным огнем противника привели к эпидемии цинги, которая свалила большую часть гарнизона и стала причиной капитуляции англичан. В последнюю ночь обороны только на сторожевые посты требовалось 415 человек, тогда как всего оставалось 660 человек, пригодных для службы. Таким образом, возможность отдыха для часовых была исключена.

Союзные эскадры собрались в этом году в Кадисе в количестве 40 линейных кораблей. Ожидалось, что этот флот усилится за счет голландских кораблей, но эскадра лорда Хоу загнала голландцев обратно в их порты. Не было определенности относительно какой-нибудь активной операции у побережья Англии, но союзники осуществляли в летние месяцы крейсерство у входа в Ла-Манш и в Бискайском заливе. Их присутствие обеспечивало безопасное отбытие и прибытие в свои порты торговых судов и одновременно угрожало торговле англичан. Несмотря на это, Хоу с эскадрой из 22 кораблей не только продолжал крейсерство и избегал сражений, но также сумел благополучно провести в порт корабли из Ямайки. Ущерб торговле и транспортировке военного снаряжения обеим сторонам был равным, и заслугу успешного использования морской силы в этих весьма важных целях следует отдать поэтому более слабой стороне.

Выполнив приказы по летнему крейсерству, союзный флот вернулся в Кадис. 10 сентября он отбыл отсюда в Альхесирас, расположенный на противоположной от Гибралтара стороне бухты Альхесирас. Флот имел целью поддержать крупную атаку объединенных сил с суши и моря, которая, как надеялись, приведет к капитуляции ключевой крепости у входа в Средиземное море. Учитывая уже находившиеся там корабли, общее число флота союзников возросло почти до 50 линейных кораблей. Подробности мощного приступа крепости выходят за рамки нашей темы, тем не менее ее нельзя оставить вовсе без внимания, не упомянув их как минимум для того, чтобы вызвать к ним интерес.

Три года осады, которая теперь приближалась к концу, явили много блестящих боевых подвигов, а также примеров менее впечатляющих, но более мучительных испытаний непоколебимой выдержки гарнизона. Трудно сказать, сколько крепость могла держаться в свете успехов, с которыми английская морская сила боролась с попытками союзников лишить ее путей сообщения. Но видимо, также определенно, что Гибралтар должен был подчиниться более крупным силам или не подчиниться вовсе с прогрессирующим истощением воюющих сторон, указывающим на скорый конец войны. Соответственно, Испания увеличивала усилия по подготовке штурма, пуская в ход свою военную изобретательность. Между тем известия об этом и приближении решающей битвы привлекли к месту событий добровольцев и выдающихся деятелей из других стран Европы. С прибытием двух французских принцев Бурбонов интерес к приближавшейся драме приобрел характер театрального ажиотажа. Присутствие членов королевской семьи требовалось, соответственно, для того, чтобы украсить предстоящую грандиозную катастрофу, так как бьющая через край уверенность в успехе осаждавших давала удовлетворительной развязке драмы твердую гарантию драматурга.

Помимо укреплений на перешейке, соединяющем крепость-скалу с континентом, где теперь были установлены 300 пушек, главная надежда осаждавших возлагалась на 10 плавучих батарей. Их сконструировали так, чтобы они вели огонь по крепости и были неуязвимы для ответного огня. Плавучие батареи включали 154 тяжелых орудия. Батареи должны были стоять на якорях, в сомкнутой линии с севера на юг, вдоль западного фаса укреплений, на дистанции приблизительно около километра. Их должны были поддерживать 40 канонерок и такое же количество бомбардирских судов. И это помимо линейных кораблей, призванных прикрывать огнем атакующих и отвлекать на себя внимание гарнизона крепости. 12 тысяч французских солдат привлекались к поддержке испанцев во время общего штурма. Он должен был начаться после массированной бомбардировки, призванной нанести достаточный ущерб и деморализовать защитников крепости. В то же время число защитников крепости составляло 7 тысяч, их противников на суше – 33 тысячи.

Заключительный акт драмы открыли англичане. 8 сентября 1782 года в 7 часов утра генерал Элиотт, командовавший обороной крепости, открыл беспощадный и весьма разрушительный огонь по укреплениям перешейка. Добившись своей цели, он прекратил огонь. Но противник следующим утром принял вызов и в течение четырех последующих дней обстреливал крепость 6500 ядрами и 1100 бомбами (разрывными ядрами) ежесуточно только с перешейка. В таких условиях 13 сентября была разыграна последняя грандиозная сцена. В 7 часов утра 10 плавучих батарей, пришвартованных в глубине бухты, отдали швартовы и спустились в назначенное место. Между 9 и 10 часами они встали на якорь и сразу же открыли огонь. Осажденные ответили на него с такой же яростью. Видимо, плавучие батареи в целом в течение нескольких часов оправдывали возложенные на них надежды. Холодные снаряды либо скользили по их бортам, либо не пробивали их, между тем средства для тушения огня обезвреживали каленые ядра.

Около двух часов, однако, показался дым от загоревшегося корабля командующего плавучими батареями, и, хотя пожар на время локализовали, он снова стал набирать силу. Та же участь постигла другие батареи. К вечеру огонь осажденных заметно возобладал, а к часу ночи большая часть батарей были объяты пламенем. Их бедственное положение усугубили действия морского офицера, командовавшего английскими канонерками, который занял позицию у фланга линии плавучих батарей и открыл по ним губительный продольный огонь. Эти действия не должны были допускать испанские канонерки. В конце концов девять из десяти батарей взорвались на своих якорных стоянках, потери составили полторы тысячи человек, четыреста спасли из огня английские моряки. На десятую батарею англичане произвели высадку со шлюпок, а затем сожгли ее. С уничтожением плавучих батарей надежды осаждающих заметно поубавились.

У них оставалась лишь надежда на измор гарнизона крепости голодом. К осуществлению этой цели готовил себя союзный флот. Стало известно, что к Гибралтару двигалась большая эскадра под командованием лорда Хоу. Она насчитывала 34 линейных корабля, помимо продовольственных судов. 10 октября сильный шторм с запада нанес серьезные повреждения союзному флоту, загнав один корабль на мель под огонь батарей Гибралтара, где его принудили к сдаче. На следующий день показалась эскадра Хоу. Ее транспорты имели прекрасную возможность встать на якорь, но все они, кроме четырех, не воспользовались ею по беспечности. Вместе с военными кораблями они прошли в Средиземное море. 13 октября союзники последовали за англичанами. Но, хотя союзные корабли помещались между портом и английской эскадрой и не были обременены, подобно последней, продовольственными судами, тем не менее они умудрились позволить транспортам, за небольшим исключением, благополучно проскользнуть в порт и стать на якорь. В Гибралтар были доставлены не только продовольствие и боеприпасы. Военные корабли доставили сюда также войска, которые беспрепятственно высадились на берег. 19 октября английская эскадра прошла пролив в обратном направлении при восточном ветре, выполнив свою миссию в недельный срок и обеспечив Гибралтар всем необходимым еще на год. Союзный флот за ней последовал. 20 октября между ними произошло сражение на дальней дистанции, так как союзники, хотя и находились в наветренной позиции, не стремились к ближнему бою. Число кораблей, участвовавших в этом великолепном спектакле, в этой заключительной сцене великой драмы в Европе и финале успешной обороны Гибралтара, составило в целом 83 линейных корабля – 49 кораблей союзников и 34 – англичан. У союзников в сражении приняли участие только 33 корабля, но, если бы эти незадачливые мореходы решились на общее сражение, Хоу был бы, вероятно, вправе отказаться от него, пока от него зависело испытание, которого союзники не особенно добивались.