Не слишком обильные на результаты военные действия в Европе в 1780 году породили событие, мимо которого не может пройти история морской силы. Это был «вооруженный нейтралитет» во главе с Россией, к которой присоединились Швеция и Дания. Присвоение Англией права захватывать товары враждебных держав, перевозимые на нейтральных судах, наносило большой ущерб нейтральным странам, особенно странам Балтики, а также Голландии, в руки которой, равно как и Австрийских Нидерландов, перешла большая часть перевозок европейских товаров. Между тем Англия была особенно заинтересована в том, чтобы продукция Балтийских стран, корабельный лес и зерно, не доставались ее врагам. Декларация, в конце концов предложенная Россией и подписанная Швецией и Данией, содержала четыре пункта:

1. Нейтральные суда имеют право не только входить в порты, не подвергающиеся блокаде, но также свободно перемещаться из порта в порт воюющих стран, другими словами, обеспечивать их прибрежную торговлю.

2. Сохранность имущества, принадлежащего подданным воюющей страны, должна быть гарантирована. Этот пункт выражает принцип, заключающийся в ныне известном афоризме: «Свободные корабли, свободные товары».

3. Контрабандными товарами признаются только оружие и военное снаряжение. Это не относится к корабельному лесу и провианту, если они не принадлежат правительству воюющей страны.

4. Блокированным портом признается тот, в непосредственной близости от которого располагается адекватная морская сила.

Договаривающиеся стороны оставались нейтральными в данной войне, но обязывались поддерживать эти принципы комбинированным флотом определенной минимальной численности. Соглашение между вышеперечисленными странами стало называться «вооруженным нейтралитетом». Вопрос о правильности различных деклараций относится к сфере международного права, однако очевидно, что ни одно великое морское государство, такое как Англия, не сочло бы первый и третий пункты правовыми. Только политические соображения могли заставить признать их таковыми. Английские кабинет министров и король решили игнорировать эти декларации, не отвергая их официально. Такой курс в принципе поддерживали даже выдающиеся деятели непримиримой оппозиции того времени. Колебания Соединенных провинций, разделившихся, как и в эпоху Людовика Х1У, на сторонников Англии и Франции, несмотря на столетний союз с первой, привлекли особое внимание в Великобритании. Провинциям предложили присоединиться к «вооруженному нейтралитету», они не решались, но большинство из них отнеслось к предложению благосклонно. Один британский офицер уже зашел так далеко, что открыл огонь по голландскому военному кораблю, воспротивившемуся обыску торговых судов, которые он сопровождал. Этот поступок, правильный или ошибочный, привел к возбуждению антианглийских настроений среди голландцев. В Англии решили, что если Соединенные провинции присоединятся к коалиции нейтралов, то им следует объявить войну. 16 декабря 1780 года английскому министерству сообщили, что Генеральные штаты решили безотлагательно подписать декларации «вооруженного нейтралитета». Тотчас Роднею отдали приказ захватить голландские владения в Вест-Индии и Южной Америке. Аналогичные распоряжения поступили и в отношении Ост-Индии. Английского посла из Гааги отозвали.

Через четыре дня Англия объявила войну. Главным последствием «вооруженного нейтралитета», следовательно, стало превращение колоний и торговых судов Голландии в добычу английских крейсеров. Прибавление еще одного противника мало значило для Англии, которая, благодаря своему географическому положению, успешно противодействовала соединению голландского флота с эскадрами других своих противников. Голландские владения повсюду переходили под власть англичан, если только им на помощь не приходили французы. Между тем кровопролитная, но в целом бесполезная битва между эскадрами Англии и Голландии в Северном море в августе 1781 года стала единственным вооруженным столкновением, продемонстрировавшим храбрость и упорство голландцев.

1781 год, разрешивший проблему обретения Соединенными Штатами независимости, был отмечен в европейских морях впечатляющими передвижениями крупных эскадр, принесшими ничтожные плоды. В конце марта де Грасс отбыл из Бреста с эскадрой из 26 линейных кораблей. 29 марта он отправил 5 кораблей под командой Сюффрена в Индию, а сам продолжил путь, приведший к успеху в сражении при Йорктауне и поражению в Вест-Индии. 23 июня де Гишен отправился из Бреста с эскадрой из 18 линейных кораблей в Кадис, где к нему присоединились 30 испанских кораблей. Эта внушительная военная сила вошла 22 июля в Средиземное море, высадила 14 тысяч солдат на остров Менорка, а затем двинулась в направлении Ла-Манша.

Англичане в этом году первоочередной целью ставили устранение угрозы Гибралтару. В эту осажденную крепость продовольствие и боеприпасы не поступали со времени прибытия в январе каравана под конвоем эскадры Роднея. Гибралтар остро нуждался в поставках. Продовольствия оставалось мало и плохого качества, сухари были поражены долгоносиком, мясо (солонина) испортилось. В ужасных условиях одной из самых продолжительных и впечатляющих осад истории военные защитники крепости мучились еще больше от переживаний за судьбу многих мирных обитателей крепости, в том числе жен и членов семей солдат и офицеров. 13 марта из Портсмута вышла большая эскадра в составе 28 линейных кораблей, сопровождавших 300 торговых судов, направлявшихся в Ост– и Вест-Индию, помимо 97 транспортов и продовольственных судов, предназначенных для крепости-скалы. Задержка у побережья Ирландии не позволила эскадре встретиться с эскадрой де Грасса, который отбыл через девять дней после нее. Пройдя мыс Сан-Висенти, английская эскадра не обнаружила противника, но, зайдя в Кадис, англичане увидели большой испанский флот, стоявший на якоре. Испанцы не последовали за англичанами, и английский адмирал Дерби, командовавший эскадрой, 12 апреля беспрепятственно доставил припасы в Гибралтар. В то же время Дерби, как и де Грасс, отправил в Индию небольшую эскадру, которой было суждено вскоре встретиться с Сюффреном. Бездействие испанского флота, учитывая заинтересованность властей этой страны в освобождении Гибралтара и равную, если не большую численность этого флота в сравнении с английской эскадрой, свидетельствует о неуверенности испанского адмирала в себе и в своих командах. Дерби, оказав помощь Гибралтару и Менорке, в мае вернулся в Ла-Манш.

С приближением в августе союзного флота численностью почти 50 кораблей Дерби отступил к Торби и поставил там на якорь свою эскадру из 30 кораблей. Де Гишен, осуществлявший общее командование, который прежде был замечен в осторожности, когда вел бой с Роднеем, теперь склонялся к тому, чтобы дать сражение. Однако на военном совете[153]против его намерения почти единодушно выступили испанцы, и их поддержали некоторые из французских офицеров. Снова великая коалиция Бурбонов отступила под воздействием собственных распрей и монолитности противника. Результатом этих гигантских союзных сборов, которые едва ли можно назвать реальными усилиями, стали снятие осады Гибралтара и неприкосновенность Англии. Для союзников год завершился унизительным поражением. Де Гишен отбыл из Бреста с 17 кораблями, сопровождающими большой караван торговых судов и транспортов с военным снаряжением. Конвой преследовали 12 английских кораблей под командованием адмирала Кемпенфельдта, чьи высокопрофессиональные способности не обеспечили ему бессмертия, которым поэты прославляли его трагическую смерть. Столкнувшись с французами в 150 милях к западу от острова Уэсан, он отделил часть конвоя, несмотря на то что уступал в численности французскому флоту[154]. Через несколько дней французский флот разметал шторм. До Вест– Индии добрались лишь 2 линейных корабля и 5 торговых судов из всего флота численностью 150 кораблей.