– Тут мы с леди Ивин, – прокомментировал профессор аб Нейван, – кардинально расходимся во взглядах на одну из центральных проблем теории предвидений. По моему твердому убеждению, любые попытки обойти пророчество, перехитрить его, могут привести к непредсказуемым и крайне нежелательным последствиям. Если бы Глыниш вер Лейфар знала, что вы, леди Эйрин, не пострадаете, она бы не выполнила второго условия пророчества – ведь заклание невозможно без искреннего намерения принести жертву. И тогда могло бы случиться то, что мы называем спонтанной компенсацией: упоминание о второй невинной душе изменило бы свое значение и указывало бы уже на какого-то другого человека.

– Так я не пойму, – произнесла Гвен, – нам стоит бояться конца света или нет?

Шимас аб Нейван уверенно покачал головой. А Ивин лишь пожала плечами.

Когда Бренан вошел в комнату, трое горничных склонились перед ним в почтительных поклонах. А младшая из двух девочек, которым они помогали прихорашиваться, бегом бросилась к нему.

– Привет, братик!

Он подхватил ее, легкую как перышко, поцеловал в лоб и снова поставил на пол.

– Привет, Грайне. – И обратился к старшей: – Привет, Марвен.

Марвен вежливо и церемонно ответила:

– Доброе утро, лорд-наследник.

За две недели, прошедшие со времени их встречи в Эйгайне, Бренану пока не удалось достучаться до ее сердца, разбудить в ней прежнюю Марвен – пусть и замкнутую, скрытную, но в общем жизнерадостную девочку. Даже в узком семейном кругу она была очень сдержанна с ним, молчалива, в основном лишь отвечала на вопросы, почти никогда не заговаривая сама, и, казалось, постоянно думала о чем-то своем. А на людях вообще вела себя подчеркнуто официально, то ли слишком буквально восприняв наставления Моркадес и Мирген, то ли просто щеголяя тем, как быстро и умело освоила великосветские манеры.

Зато искренняя и непосредственная Грайне являлась полной противоположностью старшей сестре. Лучезарно улыбаясь, она закружилась перед Бренаном в своем нарядном платье из синего бархата и спросила:

– Ну как? Я красивая?

– Конечно, солнышко. Вы с Марвен просто изумительны. Чего доброго, еще затмите собой невесту.

– Но так будет неправильно, – внезапно забеспокоилась Грайне. – Это ведь ее праздник. И тогда она обидится на нас – особенно на Марвен. Нам нужно переодеться.

– Ничего, не беспокойся, все уладится. – Бренан хотел было привычно погладить Грайне по головке, однако в последний момент сдержался, опасаясь испортить ее прическу. – Я просто передам, чтобы ее лучше нарядили и добавили еще украшений. – Он вопросительно взглянул на старшую кузину. – Как ты, Марвен? Волнуешься?

– Нет, не волнуюсь, – ответила девочка. – Обещаю, что не опозорю вашу светлость.

Однако Бренан видел, что она очень взволнована. Сегодня Марвен впервые шла на вельможную свадьбу, да еще и не просто так, а одной из подружек невесты – совершенно незнакомой ей девушки, двоюродной племянницы лорда Дармада аб Махина. Но больше всего ее тревожило, даже пугало, что церемония венчания должна пройти при участии ведьмы, Альсы вер Киннейди. Марвен уже не считала ведьм отродьем Китрайла, однако ей было еще далеко до окончательного избавления от лахлинских суеверий. А они тихо, но настойчиво нашептывали, что это не просто грех, а тяжкое преступление перед Дывом – даже наблюдать за тем, как ведьма глумится над священным таинством брака…

Бренан, как мог, приободрил Марвен (собственно, для того он и наведался к ней), а заодно вдоволь наслушался веселого щебетания Грайне, которая нисколько не беспокоилась о том, что свадебный обряд, наравне с духовником, проведет ведьма. Напротив, она довольно быстро убедила себя, что это совершенно правильно, все так и должно быть – если женятся мужчина и женщина, то и венчать их должны и мужчина, и женщина.

Вскоре пришла сестра Мирген вер Эвлин, которая, придирчиво осмотрев девочек, сделала несколько замечаний по поводу нарядов и причесок. Во время путешествия по Авон Гир она привязалась душой к Марвен и Грайне, поэтому решила задержаться в Тахрине на всю зиму, чтобы помочь им привыкнуть к королевскому двору и довести до логического завершения процесс их превращения в знатных барышень. Бренан был очень благодарен ей за такую заботу.

Служанки начали исправлять указанные ведьмой недостатки, а Бренан попрощался с кузинами до полудня, когда должна была состояться свадьба, и вместе с Мирген покинул комнату.

– Переживаешь за Марвен? – спросила она уже в передней. – Не бойся, все будет хорошо. Она сдержанная и рассудительная девочка, будет вести себя достойно. А если кто-то и заметит ее испуг, не беда. Ведь все знают, откуда она, и понимают, как ей несладко приходится. А вообще, Марвен удивительно быстро ко всему приспосабливается. Не так быстро, как Грайне, но все равно – глядя на нее нынешнюю, трудно поверить, что всего два месяца назад она покинула Лахлин.

– Да, сестра, – согласился Бренан. – Я ожидал гораздо худшего. Вы с Моркадес превзошли все мои ожидания.

– В этом лишь половина – наша заслуга, брат. О второй половине позаботились поборники. Своим зверским отношением к твоим родным они показали девочкам настоящую сущность их Святой Веры. Да и тот молодой офицер, Фергас аб Гвыртир, приложил немало усилий, чтобы раскрыть им глаза. Думаю, на них произвели впечатление не сами его слова, а прежде всего то обстоятельство, что он исполнял королевский приказ, то есть действовал как полномочный представитель верховной светской власти… Кстати, Мейнвен мне сообщила, что вчера катерлахский посол в Кередигоне встретился с новым лахлинским послом и передал ему письмо к королю Имару.

Бренан кивнул. Мейнвен вер Авон, молодая ведьма, заменявшая сестру Моркадес в Динас Ирване, написала ему об этом еще накануне вечером. Он уже давно порывался хоть как-нибудь поблагодарить Имара аб Галвина за спасение Марвин и Грайне, но прежде не решался на такой шаг, боясь дать противникам короля основания обвинить его, ко всему прочему, еще и в связях с ведьмами. Однако новый статус Бренана позволил найти простое и изысканное решение этой проблемы. По его просьбе король Ригвар написал Имару вполне официальное письмо, в котором сообщал о своем восхождении на катерлахский трон и одновременном избрании лордом-наследником престола Бренана, который, дословно, «очень обязан Вашему Величеству тем, что получил возможность отметить это знаменательное событие вместе со своими двоюродными сестрами, девицами Марвен и Грайне вер Киннах»…

– Король Имар – мужественный человек, – хмуро произнес Бренан, – но у него ничего не выйдет. Я знаю лахлинцев: они съедят его со всеми потрохами…

Выйдя из покоев девочек, он двинулся по коридору, обильно украшенному разноцветными лентами, магическими огоньками, ветками омелы и живыми цветами из королевских оранжерей. Сегодня был Солнцеворот – самый короткий и последний день года. День, когда, по языческим представлениям, солнце умирало и возрождалось снова. Конечно, это была нелепица, ведь настоящей причиной смены длины дня был просто наклон земной оси, однако традиция праздновать Солнцеворот оказалась живучее древних верований. В Ринанхаре в этот день было принято устраивать свадьбы, празднуя одновременно и наступление нового года, и рождение новой семьи.