– Главное, не прикасайся к арке, Вирм! Сейчас портал еще нестабилен, разнесет на молекулы. Навести проход на сигнал маяка очень сложно, наберись терпения.

Верменич отдернул протянутую было руку и коротко чертыхнулся.

Прошло почти полчаса… Временами у Ярослава появлялась уверенность, что полотнище портала окончательно приобрело стабильность, но проходила минута, другая – и по серебристой пленке вновь пробегала волна…

Наконец послышался голос Лавочника:

– Портал почти стабилизирован, но удерживать его долго я не смогу. Принимай гостей, Вирм. И… удачи.

Пленка лопнула, пропуская сквозь себя высокую фигуру – одну, вторую, третью… В зале царил полумрак, горели лишь несколько небольших светильников – достаточно, чтобы придать оружейной комнате загадочность и очарование, но недостаточно для того, чтобы как следует разглядеть гостей. Вот сквозь пленку прошла седьмая фигура – и портал задрожал, завибрировал – а затем вдруг рассыпался ослепительным фейерверком быстро гаснущих серебристых искр.

Ярослав подошел к двери, щелкнул выключателем – под потолком ослепительно ярко вспыхнули лампы. Люди, все еще стоящие в центре зала, озирались по сторонам. Как с уважением отметил про себя Ярослав – с интересом, не с опаской. Прошло несколько мгновений, и все взгляды скрестились на Вермениче, да и он сам теперь мог разглядеть гостей. И это зрелище того стоило…

Высокий широкоплечий мужчина в кольчуге тонкого плетения. За плечами – увесистый двуручный меч. Алый плащ струится до самой земли – на вид мягкая шерсть, изрядно потертая и не раз чиненная. Одежда, не украшение… так и видится, как этот человек дремлет у костра, завернувшись в плащ…

Человек дружелюбно улыбнулся, и Ярослав почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эту улыбку он знал… и два тонких острых клыка, выглядывающих из-под верхней губы, недвусмысленно давали понять, что к человеческому роду это существо имело весьма косвенное отношение. Хотя, говорят, вампирами не только рождаются, но и становятся.

К воину в красном плаще подошла изящная девушка – невысокая, не достающая ему и до плеча. На ней было что-то вроде монашеского балахона, но за спиной виднелись рукоятки тонких мечей – или, более вероятно, сабель… Губы – алые, вызывающе алые губы на неестественно-бледном лице, тоже растянулись в улыбке, обнажая такие же, как и у мужчины, клыки.

Ярослав судорожно сглотнул подкативший к горлу комок. Вот, значит, как… была ли это шутка Лавочника, или эта пара в самом деле Стражи… немыслимо. Вернее, в теории вполне допустимо, о чем он и сам говорил когда-то Оленьке, но ведь ни единого известного случая – а ученые Рианна вели счет почти девятистам Стражам, сущность которых была установлена с достаточной определенностью. Вампиры изначально были врагами всего живого – в лучшем случае они пытались мирно сосуществовать с людьми, но равновесие это было очень шатким и нарушалось сплошь и рядом. Следовало отдать должное – нарушалось, как правило, людьми, не желающими терпеть по соседству с собой убийц-кровососов, которые к тому же практически никогда не болели и жили невероятно долго. Последнее, пожалуй, было еще большим поводом для ненависти, чем пресловутая (и порядком преувеличиваемая) жажда крови вампиров.

Он перевел взгляд на следующего воина. И довольно усмехнулся… с этим парнем он, кажется, был знаком.

– Какая приятная встреча. – Он перешел на родной язык. Раз карлик сумел угадать, что Яр родился на Рианне, может, он и язык знает…

«А ведь это может стать проблемой», – подумал он, запоздало сообразив, что мало собрать команду из отменных бойцов, надо бы еще суметь найти с ними общий язык.

– И тебе привет, рианнец, – пробасил карлик. Слова он выговаривал медленно, словно выуживая их из бездн своей памяти. – Ты прав был тогда, вот и свиделись.

Там, в Мире Хаоса, карлик – или, раз уж он находился сейчас на Земле, можно было назвать его гномом, излюбленным персонажем легенд и мифов – был одет во вполне обычный дорожный костюм. Сейчас же он снарядился для боя – тяжелые пластины доспехов, изготовленные словно бы из темно-красного стекла. Да, вероятно, это и было стекло – Ярослав слышал, что в каком-то из миров научились изготавливать особое стекло, обладавшее невероятной стойкостью к воздействию боевой магии. Правда, как это обычно и получалось, стеклянные доспехи были довольно хрупкими и против обычной стали помогали мало.

– Рианнец? Вы с Рианна, Страж? – подал голос еще один гость, невысокий мужчина, весь, от пяток до макушки, упакованный в камуфляжный бронекостюм знакомых очертаний. За плечом его висел тяжелый механизм, очень грозный на вид.

– Да. – Ярослав был чрезвычайно доволен, что еще с одним из гостей удастся договориться без труда. – Да, я родился на Рианне. Меня зовут Вирм…

– Вирм? – Глаза человека, едва видимые за поляризованным щитком шлема, округлились. – Что, правда? Тот самый Яр Вирм? Страж Четвертого круга, погибший…

– Можно подумать, – усмехнулся Ярослав, – кто-то видел мой труп.

– О… – Боец что-то повернул у шеи, раздался щелчок, и он снял шлем. На вид мужчине было лет сорок… по меркам Рианна, это могло означать почти что угодно, от действительно сорока до двухсот. – О, какая честь, Страж Вирм! Ведь мы встречались… там, на холме… перед тем, как вы взорвали биодез!

– Ты… ты был одним из тех парней, что пытались меня прикрыть? – спросил Яр больше наудачу, поскольку лицо мужчины не вызывало у него никаких ассоциаций.

– Вы не могли бы узнать меня, – усмехнулся тот в ответ, понимая затруднения Ярослава. – Я ведь был в шлеме… а я вас запомнил, Страж Вирм. Можно сказать, вы мне жизнь тогда спасли. Меня зовут Дирек Вендер, я… я счастлив быть в вашей команде.

– А меня зовут Застывший След Каменной Ладони На Скале, – пробасил гном.

– Что, правда? – опешил Ярослав.

– Шутка, – хитро прищурился гном. – Судя по выражению твоего лица, Страж, она удалась. Зови Следом, к этому имени я привык. А истинное имя у нашего народа считается тайной. Прости.

Ярослав кивнул, принимая предложенные правила. Сокрытие истинного имени практиковалось у многих народов – особенно тех, кто имел дело с магией. Нельзя сказать, что знание имени противника и в самом деле давало магу какое-то преимущество, но иногда подобные взгляды носят иррациональный характер, и с этим следовало мириться.

Он повернулся к остальным гостям… и замер.

Она была красива – эта стройная блондинка. Он сразу не заметил ее – почти скрытую за широкими плечами мужчины. Наверное, ей пошло бы роскошное, изукрашенное драгоценными камнями платье, но и в простом дорожном костюме из светло-бежевой замши она смотрелась изумительно. Золотые волосы, рассыпавшиеся по плечам, были перехвачены тонкой золотой диадемой, на боку висел тонкий стилет в богато изукрашенных ножнах – драгоценность, не оружие. На плече висела сумка в тон платья, от которой – Ярослав явственно ощутил это – шли волны тепла. Он уже знал этот характерный жар… девушка была волшебницей, а в сумке у нее лежал, в этом не было сомнений, синий кристалл. Его сияние пробивалось даже сквозь плотную кожу, а волны магического жара могли остановить только металл или камень.