– Что с этими двумя? – поинтересовался Ярослав вместо ответа.

Итальянец вспыхнул, хотел сказать что-то резкое, но сдержался. Заговорил лишь спустя несколько секунд, нарочито медленно, демонстративно спокойно. Но каждое слово сочилось ядом.

– Когда я сказал, что не собираюсь встречаться с владельцем виллы, неким мистером Исааком Смитом, мои парни почему-то сочли, что эта встреча очень необходима Семье. Необходима настолько, что они решили доставить меня к мистеру Смиту под дулами пистолетов. Сейчас один из них пребывает в руках врачей. В присутствии хорошей охраны, разумеется. Второму, – Каррере сделал многозначительную паузу, – …второму повезло меньше.

– Антонио, – Ярослав старался говорить спокойно, – поверьте, я очень ценю ту помощь, которую оказывают нам дон Вальцоне и вы. И мне менее всего хотелось бы отказываться от этой помощи… но, к сожалению, я не так много могу объяснить. Не потому, что не хочу. Просто – не могу. Там, на вилле, находятся люди – высокие, выше семи футов, с длинными серебристыми волосами. Их шестеро. Каждый из них… ну, скажем так, гипнотизер экстра-класса, каждому нужно не более секунды, чтобы подчинить себе человека. К ним ни в коем случае нельзя приближаться, необходимо попытаться убить их издалека.

Итальянец покачал головой.

– Вирм, ты лжешь. Твои слова – пустышка. Достаточно пары снайперов… для этого не нужна армия.

– Да, я же сказал, что не могу объяснить все. Твои снайперы не смогут убить этих шестерых. Только я… и мои друзья…

– Ты имеешь в виду этого старика и русского копа?

– Нет. Ночью прибудут еще несколько человек. Они… специально тренированы для боя с этими… седыми. Ваша задача – устранить охрану и по возможности отвлечь седых. Дать нам возможность подобраться к ним поближе.

– Джерри, я тоже смотрю голливудские фильмы. Давай ты не будешь мне рассказывать сказки. Вампиры, демоны, чужие… я не верю во все это, Вирм. Зато я верю в пулю, выпущенную из винтовки.

Ярослав развел руками.

– Добавить мне нечего. Только вот что, Каррере… Завтра мы начинаем операцию. С вами или без вас. Я обратился к дону Вальцоне, потому что помощь нам очень нужна. Но если ты будешь настаивать на своем праве знать все – лучше уходи. Сейчас я ничего не сумею объяснить, а ты не сможешь понять и не захочешь поверить.

Наверное, целую минуту Каррере внимательно разглядывал Ярослава, затем вдруг сухо кивнул.

– О’кей, сейчас ты – босс. Поговорим об этом после операции. Мои люди будут здесь завтра в десять.

Так и не притронувшись к еде, итальянец встал из-за стола и, коротко кивнув Сергею и Зобову, вышел.

Уже глубокой ночью, когда друзья отправились спать, Ярослав вышел из отведенной ему комнаты. Сон не шел… он снова и снова думал о завтрашнем – вернее, уже сегодняшнем дне. Его по-прежнему терзали сомнения в правильности того выбора, который предстояло сделать. Попытаться отвести беду, попытаться устранить угрозу захвата Архонтами власти – или предоставить людям право самостоятельно принимать решения.

Проклятие… столько лет он жил сам по себе, отвечая только за себя… ну, еще за Оленьку. Но это время прошло. Оленьку он не уберег, зато теперь должен решать за целый мир – и это решение должно быть верным.

Он медленно шагал по темным, пустым коридорам дома. В движении лучше думалось, мысли, подчиняясь ритму шагов, быстрее упорядочивались, выстраивались ровными рядами. Но нужный ответ все равно не давался…

Войдя в один из залов, Верменич остановился на пороге. Видимо, здесь Сергей и разжился автоматом. Все стены были увешаны оружием… – на одной были собраны преимущественно образцы европейского средневекового вооружения. Одно– и двуручные мечи, отточенные – не муляжи, не сувениры. Булавы и шестоперы, молоты-чеканы. Боевые топоры и алебарды… Ярослав завороженно скользил взглядом по полированной стали. Страсть к холодному оружию, которой страдает большинство мужчин, иррациональна. Каждый понимает, что тяжелый двуручник не поможет против пистолета, что клинки утратили актуальность века назад… и все же, когда руки опускаются на эфес меча, в душе появляется какое-то странное чувство.

Другая стена явно свидетельствовала о внимании хозяина к японской истории. Ярослав мало интересовался восточными традициями, а потому большая часть развешанного на стене железа была ему незнакома.

А третья стена была отдана современности. Пистолеты и автоматы, снайперские винтовки и охотничьи ножи… большей частью здесь были собраны американские образцы, но попадались и немецкие, итальянские, русские. Десятки смертоносных стволов – хватит, чтобы вооружить вполне приличную банду. Только вот в завтрашней схватке всего этого будет недостаточно.

Достав из кармана тяжелый маяк, Ярослав задумчиво покрутил его в руках. Лавочник сказал, что нашел в помощь Стражей… что ж, самое время увидеть их… и, возможно, спросить совета. Пальцы нащупали чуть заметную выпуклость на гладком металле, надавили – и явственно ощутили, как металл поддался, ушел вглубь, посылая в неведомое далеко сигнал вызова.

Как только было сделано последнее нажатие, ударили первые аккорды уже знакомой музыки. Нестройные, неритмичные звуки постепенно выстраивались в четкий ряд.

– Я так понимаю, что ты готов принять гостей, Вирм?

– Да, Лавочник, – вздохнул Ярослав. – Готов.

– Прекрасно. Положи маяк на землю…

– Я в доме.

– Тогда на пол, – фыркнул Лавочник. – Я думал, ты откроешь портал непосредственно перед атакой.

– Мне нужен совет… нужно поговорить.

Повисла долгая пауза.

– Да-а… – протянул наконец Лавочник. – Я подозревал, что рано или поздно ты задумаешься об этом. Проблема отцов и детей, верно? Должны ли дети ощутить самостоятельность, или и впредь вытирать им носы? Вирм, хочешь добрый совет? Не забивай себе голову… Архонты – не то, чем стоит пугать молодую и не слишком умную цивилизацию. Для начала выбери страшилку попроще. Не столь опасную. Хочешь, организуем метеорит, летящий в сторону Земли? Только не надо играть с огнем, Вирм, не надо.

– Где твоя команда, Лавочник? – буркнул Ярослав. Нравоучения ему сейчас слушать не хотелось. Получить совет от другого Стража – это дело иное, а вот внимать разглагольствованиям торговца, пусть и имеющего многотысячелетний жизненный опыт…

– А ты считаешь, они сидят и ждут, пока ты позвонишь? – ядовито поинтересовался Лавочник. – Жди… сейчас зафиксирую портал.

И действительно, вокруг лежащего на полу маяка начал сгущаться воздух. Постепенно сформировалась прозрачная арка, ее внутреннее пространство стало затягивать серебристое свечение. Прошло около минуты – теперь полотнище портала выглядело уже плотным, вполне материальным. Серебристая поверхность слабо дрожала, временами по ней пробегали волны, разноцветные блики. Ярослав хотел было прикоснуться к магической пелене, но – то ли Лавочник мог видеть то, что происходило в помещении, то ли просто почувствовал настроение Стража… так или иначе, но стоило Ярославу сделать шаг к порталу, как загремел отражающийся от стен голос: