С середины X века многие отправлявшиеся на юг скандинавы приезжали в Константинополь, чтобы наняться в войско Византийской империи. Личная охрана императора почти целиком состояла из скандинавских воинов. Их название — варяги, или варяжская стража, — произошло от древнескандинавского слова vár, «клятва» (как в английском vow). Варяжская стража, которую легко узнавали по характерным боевым топорам (и знаменитой привычке к пьянству), была сформирована в конце X века и около ста лет состояла главным образом из скандинавов, пока после Норманнского завоевания к ним не начали присоединяться английские изгнанники.

Многие саги упоминают о людях, едущих в Константинополь, чтобы вступить в варяжскую стражу. На рунических камнях из Швеции встречаются имена тех, кто умер на чужбине «в Греции» — скорее всего, на службе Византийской империи. Один такой камень из Киркстигена в Уппланде поставлен в память о человеке по имени Рагнвальд, который, очевидно, был командиром одного из отрядов варяжской стражи. Самым известным из всех скандинавов, уехавших на юг, чтобы сражаться за императора, был Харальд Сигурдссон, позднее норвежский король Харальд Суровый. Он был наемником в войске Киева, затем в 1030–1040-х годах несколько лет прослужил капитаном варяжской стражи (и, по слухам, даже имел роман с императрицей), после чего вернулся в Норвегию, чтобы предъявить свои права на трон.

На сегодняшний день в Константинополе крайне мало вещественных доказательств присутствия скандинавов, но несколько изумительных примеров все же сохранилось в соборе Святой Софии, или Айя-София. Построенный в VI веке православный храм был превращен в мечеть после завоевания города турками-османами в 1453 году; сегодня в нем действует музей. В эпоху викингов это был главный храм императорской семьи. Исследователи обнаружили здесь ряд рунических надписей, нацарапанных на постаментах колонн и в других похожих местах, в частности на балюстрадах верхней галереи. Именно там обычно располагалась императорская семья во время посещения публичных служб и, судя по всему, там их сопровождали варяги. Легко представить, как эти стражники, изнывая от скуки во время очередного бесконечного богослужения на непонятном им языке, незаметно выцарапывают на камне зажатым в кулаке лезвием свои имена для потомков.

Русы несли военную службу не только в Византии, но и в Киеве, где способствовали осуществлению экспансионистской политики местных династий и быстро перешли к оседлой жизни. Их военные структуры до сих пор плохо изучены. В Хазарин, владениях степных кочевников на берегу Каспийского моря, захваченных в сражении русов использовали в хазарском войске как подневольных солдат — об этом упоминают Повесть временных лет и важное сообщение аль-Масуди. По-видимому, здесь тоже была своя «варяжская стража», и возможно, она даже возникла раньше, чем в Византии. Наемники-русы служили в Грузии, у волжских булгар, в Польше и Венгрии. Оружие викингов неоднократно встречается на Дунае. Во время раскопок на крайнем юге Турции на восточном побережье Средиземного моря найдены два меча викингов — один в Патаре, древней столице Ликин, второй в Юмуктепе в Мугле. Конечно, это крайне немногочисленные следы, но тем не менее они служат вещественным доказательством активности русов на границах империи и за ее пределами.

В начале IX века викинги совершили ряд крупномасштабных набегов в регионе Каспийского моря. Аль-Масуди в своем сочинении «Золотые луга и россыпи самоцветов» отмечает, что около 912 года русы пришли с Азовского моря, где у них был опорный пункт, и опустошили земли вокруг Каспия. Его рассказ содержит много интересных подробностей. Мы узнаем, что войско русов состояло из нескольких отдельных групп, что они жили на землях хазар и на побережье Каспийского моря, что у них было много купцов, но не было царя и что они сжигали своих мертвецов на огромных кострах. Важно отметить, что аль-Масуди, по-видимому, слышал о великих набегах на Иберийский полуостров, совершенных викингами с Луары.

Кроме того, он один из авторов, прямо указывающих, что эти люди — то есть скандинавские викинги — суть то же самое, что русы.

Очередной восточный набег в 943 году, по-видимому, был предпринят с целью утверждения господства на Каспийском море. Во время этого набега русы захватили город Барда на территории современного Азербайджана и несколько месяцев грабили его окрестности. Только благодаря вспышке дизентерии на флоте викингов исламским силам удалось изгнать русов из региона. Ведущий исследователь военного дела викингов проницательно предположил, что разница между этими крупными мобильными военными силами русов и пиратскими политиями запада, такими как Великая армия, на самом деле невелика. Ученые привыкли употреблять по отношению к ним разные термины, но по сути они очень похожи. Русы продолжали развиваться политически, и их власть могла принимать разнообразные формы, — возможно, на востоке тоже были гидрархии.

Эти набеги почти наверняка привели к росту напряженности между русами и хазарами, чьи земли русы неизбежно пересекали по дороге к Каспию. В 960-х Святослав Киевский — человек явно скандинавского происхождения — пошел войной на хазар и разрушил их столицу Атиль, тем самым заложив основы господства русов на всем протяжении Волги. Набеги между Черным и Каспийским морем продолжались до XI века. В это же время в правление Ярослава I Киев обнесли мощным кольцом оборонительных земляных валов. В нескольких местах в стенах города были сооружены монументальные укрепленные ворота, в том числе сохранившиеся до сих пор в сильно реконструированном виде Золотые ворота, увенчанные православной церковью.

По мере того как могущество русов росло, значение восточных путей, ведущих к хазарам, уменьшалось, а речная торговля между севером и югом была реорганизована и поставлена на поток, причем Киев стал одним из главных звеньев этой цепи (другим стал Новгород). По-видимому, примерно в это же время у русов возникла подлинная государственная идентичность. В конце X века государство Русь стало главным действующим лицом в сложном и изменчивом политическом спектакле дипломатических переговоров, предательств и войн. Важно отметить, что Русь была неразрывно связана с Европой, и начиная с X века правители Восточной Скандинавии отдавали своих дочерей в жены новгородским и киевским князьям. В Скандинавии даже было особое название для этого речного пути — Garðariki, «страна городов».

Хитросплетения политических событий этого периода оставили после себя и другие памятники. В Центральной Швеции находится уникальная группа более чем из тридцати рунических камней, посвященных людям, погибшим «на востоке с Ингваром». Предводитель с таким именем стал героем особенно причудливой легендарной саги, в которой ему дали прозвище «Путешественник», однако кроме нее у нас есть другие источники, позволяющие собрать из фрагментов общую картину. Очевидно, Ингвар был молодым вождем из Центральной Швеции, и в 1036 году повел на восток необыкновенно большой флот. Камни явно поставлены в память о действительно состоявшемся походе. Ясно также, что это было исключительное предприятие, несравнимое с обычными путешествиями русов к Черному морю. Судя по всему, Ингвар направился в Каспийское море, а затем каким-то образом вышел за границы известного русам мира — то есть, в сознании викингов, попал в некое полумифическое пространство. Возможно, это объясняет драматизм посвященной ему саги и то, какое впечатление она произвела на родине (что мы можем видеть по руническим камням); свою роль, безусловно, сыграл и тот факт, что в 1041 году Ингвар погиб в этих местах почти со всей своей дружиной. Более прозаическая версия истолковывает его экспедицию как продуманный политический акт, направленный на расширение сферы влияния русов на территорию современной Грузии.