В некотором отдалении от хомяка бежал со всех ног битюг в рваном черном костюме. Он ужасно старался, но не мог догнать разогнавшегося Рикардо. На поворотах Гена, правда, слегка сокращал расстояние - толстозадого хомяка каждый раз немного заносило в сторону. Но на прямой оно опять увеличивалось.

- Альке тьса, уст’лаатль[82]!!! - закричали на Гену.

Гена притормозил - из бокового коридора вылетели два стражника с копьями. Он не стал с ними рассусоливать - просто шарахнул копьем по голове ближайшему. К сожалению, у телохранителя не было навыков обращения с древковым оружием, поэтому он использовал его, как обычную палку. И поплатился - его живот открылся, и второй стражник не замедлил этим воспользоваться. Наконечник копья вошел в живот Гены, пробивая туловище насквозь, и вышел из спины. Стражник весело гыгыкнул, вынимая копье назад… и замер с раскрытым ртом.

Гена перевел взгляд ниже, не понимая, почему не чувствует боли. И его глаза начали расширяться - вместо крови из раны сыпался песок. Самый обычный речной песок, мелкий и совершенно сухой. Но уже через пару секунд он начал густеть, становиться вязким и липким, а потом и вовсе залепил дыру в брюхе чем-то вроде глиняной блямбы.

Стражники сглотнули, не веря увиденному. Гена тоже удивился, но он не умел одновременно думать и драться, поэтому решил оставить это на потом. Бесполезное копье отлетело в сторону, и боксер-тяжеловес влепил с обеих рук в черные морды. И снова поразился - результат оказался поистине ошеломляющим. Гена и раньше мог выбить дух из человека одним ударом, но чтобы два здоровых крупных мужика отлетели назад, будто ими выстрелили из пушки?…

Гена непонимающе осмотрел руки - вроде бы ничего не изменилось. Пальцы такие же… разве что малость пожелтели. И следов на костяшках не осталось, даже самых незначительных. Тут он вспомнил о ране в животе, ощупал ее - там все уже заросло. Правда, не кожей, а чем-то вроде обожженной глины. На ощупь - чисто кирпич.

- Дядя Гена, фу, я уж думала, мы тебя потеряли! - подъехала сзади Оля. - Рикардо, тпру!

Телохранитель обернулся и невольно поежился - гигантский хомяк по уши перемазался в человеческой крови.

- Рикардо хороший, Рикардо умница, - умиленно почесала ему лоб наездница. - Дядя Гена, на нем так здорово ездить! Он такой пушистый, так удобно держаться! Круче, чем на пони!

- Рад за вас, Ольга Петровна, - мрачно ответил Гена. Он уже прикидывал, как это воспримет шеф.

По всему выходило - без энтузиазма.

- Что за манеры, как не стыдно налетать на старого человека?! - донеслось из-за угла. Там остался задремавший Каспар.

- Заткнись, старый дурак! - огрызнулись в ответ.

Гена и Оля, не сговариваясь, бросились в ту сторону - голос звучал очень знакомо.

- Ой, тетя Фаня! - обрадовалась девочка, увидев чертовку.

- Не называ… о, Domine Inferni, что это за зверюга?… а, понятно. Очередной неудачный эксперимент этого безумного чернокнижника?

- Это удачный эксперимент! - возмутилась Оля. - Рикардо, дай тете лапку!

Стефания поглядела на протягивающего лапу монстра и криво ухмыльнулась, представив рожу Колобкова. А заодно и всех остальных на этой дурацкой яхте. Да уж, Каспар и раньше порой создавал чудовищ, но гигантский хомяк с мозгами серийного убийцы стал апофеозом.

- Давайте быстро за мной! - скомандовала она. - Я знаю, где выход! Ты, слон, тащи этого бородатого придурка, а то он сейчас опять заснет!

Гена молча кивнул и повел Каспара за собой, как козу. Вместо веревки он использовал длиннющую бороду.

Стефания поправила баллон газовой горелки и повела бывших пленников за собой - к северному входу. Именно там должен был ждать заботливый папаша. Она прикусила зуб, включая связь, и потребовала:

- Смертный, дай мне твоего начальника!

«Не могу, он сейчас сильно занят!» - отрапортовал Чертанов. - «Но сейчас проверю. Петрович, Петр Иваныч там не освободился?»

«Не, Серый, все еще ворота крушит. Иваныч и на стенобитной машине, было дело, работал - он ломать умеет. А у вас как?»

«Держимся пока. Бальтазар два склада поджег, Мельхиора самого чуть не взорвали. Вы там побыстрее, а то у фашиста нашего уже патроны кончаются!»

- Ладно, не надо уже - вон, я его вижу, - пробормотала Стефания.

Завернув за очередной поворот, маленькая группа оказалась в стержневой галерее, проходящей насквозь весь Таалуйну. Каждая из колонн, выстроившихся вдоль стен, могла похвастаться внушительным светильником. И в их свете отчетливо было видно уродливый проем в противоположном конце и многорукого великана, методично доламывающего ворота.

Но путь к нему перегораживали три десятка стражников, возящиеся с небольшим лафетным арбалетом, поставленным на колеса. В громоздкую метательную машину вкладывали толстое копье и нацеливали ее точно на кабину. Стефания невольно поморщилась - «Амацумару» не предназначали в качестве боевого робоскафа, такого удара защитное покрытие может не выдержать. А увернуться Колобков вряд ли успеет - он явно не осознавал, какая опасность ему угрожает.

- Рикардо, фас! - крикнула Оля.

Огромный хомяк послушно ломанулся вперед. Но на сей раз у стражников оказался значительный численный перевес, и у них было больше пространства для маневра. Дворцовый Наместник Стражи махнул рукой, и его подручные одновременно развернулись к несущемуся зверю, упирая в пол копья. Рикардо резко затормозил - ему совсем не хотелось оказаться насаженным на эти рогатины. Коротенький хвост стыдливо поджался, лапы заскользили по гладкому мрамору, безуспешно пытаясь остановиться.

- Рикардо, назад! - приказала Оля, колотя его по загривку.

Этот приказ хомяк выполнил гораздо охотнее.

- У! О! - выставил кулаки Гена.

Воины невольно захохотали. Они подняли щиты, перевели копья в горизонтальное положение, и единым строем пошли на Гену, загородив весь проход. Телохранитель шагнул назад - на него словно бы двигался огромный дикобраз.

Стефания торопливо повернула клапан-регулятор и поднесла к форсунке зажигалку. Горелка зашипела и исторгла язык синеватого пламени. Чертовка взмахнула раструбом, отгоняя стражников назад, но те даже не замедлили шага. Наложница Голоса, приказавшая им охранять главный выход, страшила их сильнее, нежели какая-то хвостатая девка.

- Дядя Каспар, это они украли вашу башню! - вдруг крикнула Оля.

- Что-о-о-о?!!! - заблажил волшебник. - Я вас!… Вот вам!…

С пальцев обозленного чародея слетели целые тучи искр. Они окутали завопивших воинов, и те начали уменьшаться, уменьшаться… пока не превратились в самых обычных лягушек. Щиты, копья и панцири из чешуи Большого Шумузи попадали на пол.

- Странно, я хотел превратить их в тритонов… - озадачился Каспар. - Видно, опять что-то перепутал…