Οгонь быстро подступал к войску, намереваясь усложнить их испытание. Солдаты не сводили глаз с ворот Круатоса, ожидая противника, игнорируя горячие языки пламени, бегущие им навстречу. Топот сотен лап сотряс почву, оповещая о приближении врага.

Чешуйчатые морды с разветвленными на пять частей пастями, испещренными десятками рядов острых, как кинжалы, зубов, распахнулись в жажде крови. Ядовитая слюна, капающая с шевелящихся, покрытых мелкими зубами языков, стекала на землю, превращая огонь в черный камень. Заняв оборонительную позицию, солдаты крепко зажали мечи в руках, не отводя взгляда от противника. Не замедляя скорости, выродки ринулись разбивать огромными телами ряды воинов Кроу. Отражая точными движениями нападки сторожевых псов Круатоса, солдаты пронзали гигантские туши, словно соломенные чучела. Οтрубая языки и когтистые лапы, они окрашивали черно-огненное плато в зеленый цвет. Встав ңа задние лапы, выродки выбивали оружие из рук новобранцев, пользуясь их беззащитностью и хватая воинов жуткими пастями, перекусывая их крепкие тела. Другим, не сдавшимся, воинам, удавалось отбиваться голыми руками от сторожей Круатоса, умудряясь выиграть время для того, чтобы вернуть свои мечи.

Брызги изумрудной крови с шипением тонули в языках пламени, разгорающегося с новой силой. Οгонь обхватывал отрубленные головы и лапы, пируя на останках тварей Круатоса. Черная и зеленая кровь перемешалась на горящей земле, соединившись в одно целое. Пламя превращало останки в уголь, стирая напоминание о погибших.

Князь наблюдал за неравным боем, понимая, насколько самонадеянны эти юнцы. Они не готовы для того, чтобы стать частью корды Князя. Не сейчас и не в приближающейся битве. Он знал, что сегодня останется лишь жалкая горстка воинов, способных занять свое место на поле боя. Как и знал, что Кроу поставил на кон все ради немногих достойных солдат.

Выродки нападали на новобранцев беспрерывной волной. Отразив натиск одних, воины тут же встречали атаки других. Разрубая на части огромные тела, новобранцы со звериным оскалом на лице отвоёвывали свои жизни.

Ваал внимательно следил за действиями загнанных в ловушку солдат. В том, что они справятся с выродками, он не сомневался. Его интересовало дальнейшее развитие испытания. Это всего лишь разминка, основной бой ждал их впереди и именно его ход продемонстрирует, насколько сильно ромуд Кроу смог преуспеть в выполнении задания.

Пронзительные крики перемешались с шумом битвы. То тут, то там тела воинов разрывались на части сами по себе. Черная кровь заполняла пустоту, принимающую очертания огромных челюстей, испачканных черным. Новобранцы не понимали, в чем дело, настороженно оглядываясь по сторонам и крепко удерживая в ладонях рукоятки мечей. Воина за воином, сражающегося против огромных выродков и наносящего им смертельные раны, внезапно разламывало пополам со стороны, где не было и малейшего признака противника.

Солдаты, сохранявшие спокойствие в бою со сторожевыми псами Круатоса, теряли контроль, поддаваясь злости, не понимая сути происходящего. Стоило воину поддаться эмоциям, как нечто тут же расчленяло его. Уничтожив выродков, новобранцы беспомощно размахивали мечами, пытаясь отогнать нападавшего. Но духи тварей Круатоса с легкостью достигали своей цели, питаясь разгневанными и испуганными телами.

С высоты скалы, Кроу, как и Князь, равнодушно следил за истреблением своих воинов. Даже не находясь с новобранцами бок о бок на поле боя, он видел, кого постигнет печальная участь павших собратьев по оружию. Злость подстегивала солдат к более активным и непродуманным действиям, даруя им неминуемую смерть. Только тем, кто не позволял эмоциям отравить голову, удавалось отражать атаку невидимого противника, словно не замечающего их на поле боя. Они хладнокровно наносили удары и, установив местоположение противника, отрубали ему голову. Обезглавленные духи приобретали очертания огромных безглазых слизней с зубастыми пастями, занимающими всю голову. Они ползли на эмоции, находя по ним своих жертв. Продолжая прокладывать путь к разъяренным жертвам, духи получали удары от незамеченных воинов, воинов научившихся брать верх над собственными чувствами.

Бой близился к концу. Треть первоначального количества новобранцев выжила и все еще истребляла духов Круатоса, заливая их кровью огонь на плато.

Ваал прошелся вдоль скалы, подсчитывая урон, нанесенный пятью легионам.

— Что скажешь? — спросил Кроу, держась слегка позади от Имперода, ожидая вердикта.

— Неплохо, — кратко ответил Князь, созерцая перемешанные останки тел, разбросанные по полю.

— Неплохо и только? — нахмурился ромуд.

— Да. Неплохо, — повернулся к нему Ваал, посмотрев в глаза.

— Сколько опытных воинов моҗет выстоять против духов Круатоса? Мои солдаты справились лучше, чем кто бы то ни был в истории. И ты говоришь неплохо, — усмехнулся Кроу, бросая взгляд на окровавленное плато.

— Можно было и лучше, — холодно заметил Князь, поворачиваясь спиной к затухающей битве и направляясь к Морцефалу, ожидающему его рядом с конем Кроу, Немиресем. — Кому, как ни тебе, знать, что всегда есть к чему стремиться. Ты не согласен?

Ваал остановился у черного как ночь жеребца, выбивающего искры копытом из камня. Морцефал чувствовал кровь, как и множество враждебно настроенных тварей, находящихся внизу. Ему не стоялось на месте. Вся его сущность стремилась в бой. Князь положил ладонь ему на загривок. Стоило руке Хозяина коснуться жеребца, как тот моментально успокоился.

Повернувшись лицом к Кроу, Князь одарил его скучающим взглядом. Οн видел желание друга выделиться и остаться в памяти предков Великим ромудом и стратегом, так же он видел, насколько сильным порой было его желание, настолько яростным и горячим, что ослепляло друга, лишая здравомыслия. Тем не менее, за многие века, проведеңные рядом, Ваал знал, что Кроу как никто другой умел отключать эмоции на поле боя и принимать верные решения. И сегодняшний его эксперимент с духами Круатоса доказал это. Другие бы на его месте не решились жертвовать таким количеством, пусть и не опытных, но воинов, зная о предстоящем сражении, которому суждено войти в историю. Умение рисковать — неоспоримое преимущество Кроу перед многими, мечтающими подвинуть его с занимаемого поста. Он умел и знал, когда следует чем-то пожертвовать, и при этом выиграть гораздо большее. Сегодня он избавился от слабых звеньев, оставив только бойцов созревших морально и подготовленных физически к любым испытаниям.

— Что-то произошло, о чем я не знаю? — нахмурился Кроу, дожидаясь ответа. Он понимал, что подобная спешка в подготовке новобранцев может быть вызвана лишь скорым столкновением с врагом. — Я думал, Кронид еще не готов к новому нападению.

— Ситуация поменялась. Он больше не собирается зализывать раны и дожидаться благоприятного момента, так как знает, что его не будет, — Князь посмотрел через плечо ромуда, вдыхая смерть, витающую над плато. Битва окончилась. На мгновение он закрыл глаза, позволяя силе погибших растечься по телу. Тысячи душ демонов и тварей Круатоса подпитывали его, даруя свои силы. Сегодня он сможет объединиться с Корусом Синистри, преумножая энергию давно падших врагов и получая заряд древней силы.