– Я не знаю, – ответил Старк и, словно убеждая в своей искренности, добавил: – Хотел бы знать, но – увы.

– Слияние с «Дженерал карпет»?

Старк медленно повел головой из стороны в сторону.

– Я тоже думал, что у него такое намерение. Теперь очевидно, что нет. Если бы так, то он полностью свои налоговые устои подорвал бы, скупая все эти акции. А он не такой глупец, чтобы это делать. Сам он только то и скажет, что не знает, какой ход сделает, до тех пор, пока все свои карты не соберет. Я точно знаю, что за последние месяцы он купил три мелкие мебельные фабрики и драпировочную фабрику. Несколько дней назад в «Уолл-стрит джорнел» была статья, судя по которой, он, возможно, намерен собрать под одну руку весь цикл производства предметов домашнего обихода. Возможно, он собирается включить в общий комплекс и «Крауч карпет», кто знает. С этим человеком будешь стараться угадать что-то раньше него, только сам в дураках останешься.

– Да, я знаю, что он за делец, – согласился Джадд, вовсе не желая выдавать своего удивления от того, что мистер Крауч сознательно пошел на то, чтобы компания попала в руки Хортера. А он, оказалось, знал. Вся эта кутерьма с контрактом тому подтверждение.

– Разумеется, не все им сделанное плохо, – продолжал Старк. – В ряде случаев он внес конструктивный вклад, подбирая слабые компании и оживляя их сбыт. Он великий поклонник активного продвижения товаров на ограниченный рынок. Более или менее тот же принцип, что и вы разработали для «Крауч карпет». Очень может быть, он подумывает испробовать что-нибудь в том же роде в мебельном бизнесе. Впрочем, это лишь предположение.

Джадд давал ему выговориться, будучи уверен, что Старк приехал пронюхать его отношение, и сильно подозревая, что тот подталкивает его к уходу из «Крауч карпет».

– По-вашему, мне следует согласиться работать с ним, ведь так?

– Что ж, это дело ваше, разумеется, – осторожно заметил Старк. – Я понимаю, вам, возможно, не хочется работать с тем же напряжением, что и прежде, только я уверен, что где-нибудь в компании будет такое место, где… – Он умолк, вымученно улыбаясь. – Я и в самом деле чувствую себя здесь в ужасном положении, Джадд. Будь я уверен, что останусь в качестве президента, все было бы по-другому, но по тому, как дела обстоят сейчас… – Он развел руками, выжидая, и наконец продолжил: – Я могу понять ваши чувства, когда вам не хочется, чтобы вам платили, если вы не в силах дело делать: я уважаю вас за это, но, с другой стороны, иметь гарантированную зарплату в течение двух лет – неплохой якорь при противном ветре. И я не думаю, что вас должно одолевать чувство, будто это что-то, вами не заработанное. Вы очень много сделали для «Крауч карпет». Премия за былые заслуги отнюдь не неуместна, вовсе нет.

– Может, и нет, – проговорил Джадд, ни к кому не обращаясь, избегая глаз Кэй и все же остро ощущая на себе их пристальный взгляд. Она так нервничала в последнее время. Может, и не волновалась бы так, если бы знала, что чек с зарплатой будет по-прежнему приходить каждый месяц.

– Впрочем, все зависит от того, чего вы хотите, – расслышал он слова Старка и удивился: совсем другой голос выговаривал их. «Если я дам вам бумагу и карандаш, смогли бы вы написать, прямо сейчас, в эту самую минуту».

– Я еще не знаю, – перебивая, сказал он резко, причем иллюзия того, что разговаривал он с доктором Карром была настолько полной, что он ощутил нечто близкое к шоку, когда, очнувшись, обнаружил, что сидит лицом к лицу с Роджером Старком. – Я только то знаю, что не хочу оказаться связанным. Пока, во всяком случае.

Лицо Старка, цветущее всего мгновение назад, посерело.

– Вы не хотите контракт?

– Нет.

Старк молча разглядывал его.

– Могу я сообщить об этом мистеру Краучу?

Джадд пожал плечами.

Лицо Старка снова ожило:

– Если вас это устраивает. Для него нет никакого резона цепляться за то, чего вы не хотите.

Джадд хотел было ответить, но не стал, подумав о разговоре, который поведет по телефону Старк с мистером Краучем.

– Мне не хочется, чтобы у него сложилось впечатление, будто я не ценю его усилий.

– О, это я понимаю, – сказал Старк, потихоньку двигаясь к краю кресла. – Уверен, что и мистер Крауч это тоже поймет. – Он встал. – Прошу простить за то, что я взвалил все это на вас, Джадд. Я пробовал уклониться от этого, но…

– Незачем было даже пробовать, – сказал Джадд, голос которого окреп от ощущения, что верх остался за ним. – Надеюсь, все у вас сложится хорошо.

Не произнося ни слова, Старк долго всматривался в него.

– И вам того же, – наконец сказал он, но таким пустым голосом, что в основном так и осталось непонятным, что имелось в виду на самом деле.

Кэй вышла со Старком, проводила его до выхода. Оставшись один, Джадд Уайлдер постоял некоторое время, чувствуя, словно его буря подхватила: радость буйствовала, что он не просто цел остался, а верх взял, но и неуверенность будоражила, уж не свалял ли он дурака. Сел на кровать и, повинуясь внезапно возникшему ощущению усталости, стряхнул с ног шлепанцы и откинулся на спину. Голова не достала до подушек, поза неудобная, и, двигая телом, чтобы сменить ее, он увидел, что Кэй уже вернулась.

Молча наблюдая за ним, пока взгляды их не встретились, она спросила:

– Тебя это утомило?

– С чего бы это? – отозвался он, и, доказывая свою силу, схватил подушку, туго свернул ее и подложил себе под голову.

Кэй подошла к кровати, осторожно опустилась на ее краешек.

– Надеюсь, мое присутствие тебя не беспокоило? Может быть, мне не надо было?

– Почему?

– Может быть, тебе было бы легче говорить, если бы меня не было в комнате.

– Это мне ничуть не мешало. Я сказал все, что должен был сказать.

В прихожей раздался какой-то звук, стукнула крышка над прорезью для почты на входной двери.

– Там почта пришла, – сказал Джадд, но Кэй не двинулась с места и, говоря, смотрела в сторону:

– Такое слегка разочаровывает, правда? То, что Уиттейкеры продались.

– Ты разве не помнишь, что я сказал, когда Фрэнк приезжал сюда в последний раз? Вся эта трепотня про то, как мистер Крауч продает остальных акционеров…

– Я помню, – подтвердила она. – Но ведь Фрэнк говорил так искренне, так беспокоился из-за того, что может случиться с компанией.

– За полмиллиона долларов можно купить немало искренности.

Кэй закивала, не скрывая сомнения.

– Возможно, мистер Хортер убедил их, что не собирался ничего делать в ущерб компании.

– Зачем им тогда было продавать?

– Думаю, что ты прав, – согласилась она и вновь замолкла, устремив взгляд в окно. – Ты знал про то, что сделал мистер Крауч… про контракт?