– Его Величество говорил, что полностью доверял мне! – с напускной горечью переигранного шулера усмехнулся маг.

– Его Величество – просто человек, и он понимает, что может ошибиться…

– Ты! – приказали из-под капюшона.

Аристан спиной почувствовал движение, пригнулся, и кулак Ноэля свистнул мимо его головы. Бывший телохранитель перетек в сторону, становясь напротив. Глаза у него были пустые, как у завороженного. Если бы эльфы поддавались внушению. «Это что-то другое», – понял Аристан. И точно не подкуп. В каком бы состоянии ни находился Ноэль, но приказ он истолковал верно, и скай’лер остался в ножнах, однако император знал, что даже с кинжалом в руке не имеет шансов против безоружного эльфа. Натянутый, собранный, готовый в любой момент броситься, повалить и нажать сонную точку на шее.

Эльф поступил иначе – рухнул, точно ему подбили колени, едва успев выставить руки. Сам по себе с вершины каменной горки взвился булыжник и, не дав Ноэлю опомниться, огрел его по затылку. Повисла пауза. Аристан и противники созерцали самостоятельный камушек в ожидании дальнейшей инициативы.

Леодий догадался первым.

– А-а… Надо было прикончить тебя первым… – Он резко вскинул руку, с пальцев сорвался белый сноп лучей.

Симка мчался в сад, прихватив с кухонного стола единственное оружие, которое успел унести – немытый нож из серебряного сервиза на тридцать шесть персон. Если б домовой был привязан к дворцу, то, не сходя с места, мог бы увидеть все происходящее в любом закоулке подконтрольной территории и перенестись туда мгновенно. А так приходилось рассчитывать на собственные лапы и способность к коротким перемещениям. И все равно придет на выручку намного раньше гвардейцев. Куда бежать, Симка знал. Повелитель предпочитал беседовать в своем садике с прудом, камнями и погибшей сиренью, почему-то лелеемой особенно трепетно.

Цель Симка почувствовал прежде, чем увидел. Четыре тепленькие, живые сущности, а с ними еще кто-то… или что-то. Затруднительно было назвать его нежитью, но и обычной «житью» – тоже. Нечто.

Нечто стояло рядом с придворным магом, а за их спинами, там, где росли вишни, в тумане прятался кто-то живой.

– Его Величество говорил, что полностью доверял мне! – с пафосным трагизмом взвыл маг-ренегат. Невидимый Симка напружинился, готовясь к прыжку.

– Его Величество – просто человек, и он понимает, что может ошибиться… – спокойно ответил повелитель. Его отделял от злоумышленников только крошечный пруд, а Ноэль почему-то не спешил выполнять обязанности телохранителя.

– Ты! – рявкнуло нечто…

И Ноэль атаковал Повелителя! От неожиданности Симка выронил из пасти нож. Воин, присланный другом, присягнувший на гербе рода Эскабиан, оказался предателем! Его не обманули, как Симка посчитал сначала, его попросту купили!

Император легко увернулся, а эльф замер напротив, и домовой увидел его глаза. Абсолютно никаких эмоций в них не отражалось. Симка ничего не мог придумать лучше, кроме как броситься Ноэлю в ноги, а свалив, предусмотрительно тюкнуть булыжником. Пока остальные разбирались в ситуации, домовой ринулся обратно за ножом. Маг что-то забубнил, но кот не слушал, полностью сосредоточившись на слабо поблескивающем тонком лезвии. Совсем рядом… еще чуть-чуть… только лапу протяни… Игорный кубик, подаренный Алессой на удачу, в этот раз выкинул «нечет». Симка так подумал, запнувшись передними лапами в шнурке для кулона и распахав носом землю, влажную от туманного осадка. Над головой пролетел белый луч…

…и кот понял, что все же это был «чет», когда в паре шагов от него почва взорвалась грязью и дерном.

– Симка!

«Он меня впервые назвал по-домашнему», – отстраненно подумал кот. И сообразил, что стал видимым. Зацепило не заклинание на развоплощение нечисти, лишь ветер от него.

– Повелитель! Аристан! Батюшка-а!!! – Голоса звучали как через скатанную вату. Оглянувшись вполоборота, Симка увидел пятна факелов в тумане. Помощь была уже рядом.

– Леодий – предатель! – вцепившись в нож, закричал кот. Уж если погибать, так хоть не безвозмездно!

Туман напал со всех сторон одновременно, плотный и непроницаемо-белый, точно хорошо взбитые сливки. Казалось, прыгни, и зависнешь, как муха в паутине. Все вокруг наполнилось хлопаньем крыльев, словно звук отражала каждая частица пелены.

Как-то с легкой руки Эданэля провинциалы отправились в оперный театр приобщаться к прекрасному. От воплей дородной тетки с перьями на голове у Вилля глаза полезли на лоб, а Симка пожалел, что не захватил битых помидоров. В первый же антракт покинули избу-пытальню быстро и без оглядки, а словосочетание «акустический эффект» отнесли в разряд нецензурщины. Сейчас этот эффект наблюдался в полном объеме: казалось, сам туман состоял из тысячи тысяч крылатых тварей. Домовой пытался разглядеть хоть что-нибудь, но куда там! Не то что лапы, он собственный нос видел с трудом! И нос этот чуял нечто совсем близко… Вскочив на задние лапы, кот с визгом наугад пырнул серебром.

Вой, разорвавший туман в клочья, был не человеческим и не звериным.

Симку никогда раньше не пинали, и почувствовал он страх и растерянность обычного кота, которого бьют в живот сапогом. Боли не было. А потом стало темно и холодно. А еще очень-очень мокро…

Вынырнув из воды, домовой отметил, что туман стал обычной мутноватой поволокой. За деревьями мелькали факелы гвардейцев, и было их – море! Император с отрешенным лицом стоял на бережку. Леодия и сообщников след простыл. Симка запрыгнул на валун в центре прудика и сказал первое, что пришло в голову:

– Ква-ква!

Кажется, Повелитель не сразу поверил собственным глазам. Потом засмеялся. Без ненужной россыпи благодарностей вслух Его Величество взял домового на руки, и, лишь оказавшись в тепле за пазухой, Симка понял, что забыл обсохнуть.

– Ваше Величество! Батюшка, вы целы! Счастье-то какое! – Дворецкий Илай подскакал первым с намерением душевно обнять императора (сиречь хорошенько намять ребра), но тут из оттопыренного на груди камзола высунулась черная лапа и сотворила кукиш.

Часть подошедших гвардейцев взяла императора в тройное кольцо собственных тел, остальные рассеялись по территории. Ноэль не подавал признаков жизни, и, когда его перевернули на спину, все стало ясно. Симка не был виноват. Гвардейцу перерезали горло. Эльфы смотрели на мертвого соплеменника спокойно, без эмоций, а вот у Его Величества сердце застучало чаще. Илай, подпрыгивая на коротких ножках, накинул-таки на плечи «родимого солнца-батюшки» собственный кафтан, но император согрелся скорей от жаркого пыхтения суетливого колобка.

Вскоре вернулись трое гвардейцев с донесениями. Парк пуст, злоумышленники ушли через служебную калитку и растворились в завесе дождя. Караульные мертвы. Впуская сообщника, Леодий снял купол, и при побеге тратить силы на восстановление не стал. Не было смысла пытаться задержать охрану: и у капитана Грома, и у десятников имелись ключи-кулоны. Конечно, прочесывать ближайшие кварталы отправились немедленно, а вскоре на улицы выйдут отряды с собаками, но никто не сомневался, что розыск по горячим следам ничего не даст. По той простой причине, что следы смыл ливень, и тонкий нюх окажется бесполезным… Но вдруг выпадет «чет»?