Реннет принял из рук письмо, запечатанное в специальном футляре для свитков, и приступил к чтению. Гончие и члены союзных отрядов тем временем собирались вокруг.

– Итак, на повестке дня у нас несколько новостей, – сообщил Ренегат, когда с изучением письма было покончено. – Призрак описывает текущую обстановку на северных и южных военных границах светлых. В целом, ситуация на севере остается стабильной, кроме нескольких точек, где темные прорвали-таки защиту и захватили два города. Думаю, – он усмехнулся, – боевые маги не успели достаточно быстро среагировать на замену уничтоженного нами отряда преступников. Уход Гелиоса не остался без последствий. На юге же дела еще сквернее. Отдельные мелкие группировки Армии Ночи без конца ослабляют оборонные патрули Светлого Ордена. Наверное, готовятся прорваться к порту. Дело осложняют также и обычные горожане, все чаще и чаще восстающие против магов в собственных городах.

Он перечислил название нескольких мелких городов, где местное население не пожелало мириться с повышенной властью магов. В одном из них даже пошли на открытое столкновение, благодаря поддержке городской стражи.

– Происходящее все больше говорит о том, что война приближается к своему пику, – заметил он.

– А я уж подумала было, что этот самый «пик» уже наступил, – буркнула Валент, поглаживая металлическое острие складного копья. На ее слова юноша незамедлительно ответил:

– Ошибаешься, виденное нами до сегодняшнего момента всего-навсего толчки, а землетрясение только начинается. Империя и боевые маги поддерживают относительный порядок в своих владениях, но как сами могли понять из этих новостей – первые искры уже вспыхнули. Люди поистине глупые создания, раз решили предъявить права на власть в такое нелегкое время…

Оуэр подтвердил:

– Да, в этом с тобой полностью соглашаюсь. Понимаю, что горожанам тоже хочется освободиться от чужого влияния, однако выбрали они для этого самый неподходящий момент. Начнется настоящий хаос и безумие. Все начнут кидаться друг на друга, сильные потеряют контроль. Непомерно возрастет уровень жестокости и насилия, прольются реки крови и слез, будет сломано великое множество судеб. Война – самое ужасное, что может произойти с людьми, ведь само их мышление начинает меняться, причем далеко не в лучшую сторону.

Юноша сделал глубокий вдох.

– И, тем не менее, человеческое мышление таково, что без конфликтов долго мы прожить не сможем. – Он скривил губы в улыбке, наблюдая за тем, как все мрачнеют на глазах. – Ладно, плевать на чужое мышление! Главная новость на сегодня – это точное местонахождение преследуемой нами цели.

Он тут же разложил перед собой карту Южных земель Араннской Империи и, ткнув пальцем в одну точку, сказал:

– Вот это место, прямо между городами Ютан и Стиш. Сейчас там проходит передовая линия боевых магов, поэтому придется добираться с осторожностью.

– Ну, полагаю, это вполне возможно для нас, если проскочим прямо отсюда, а потом пройдем насквозь через этот лес, – вела по карте Ливада. Она родилась в семье магов, служащих на охране границ Империи, а ее дед и вовсе был участником Светоносной Войны, поэтому разбиралась в слабых местах патрулей и дозоров лучше самого Реннета. – В лесу нас труднее заметить, когда мы сами почувствуем противника издалека. И от твоих способностей бывает большая польза, – съязвила глава Алого Дождя.

«Лишь благодаря мне вы до сих пор живы!» – заметил про себя Реннет.

– Мне тоже кажется этот маршрут наиболее удобным, – кивнул Фланвол, склонившись над картой.

– Значит, на том и решили, – произнес ренегат, а потом уже добавил: – Кстати, недалеко от указанной вами точки Призрак обещал встретиться с нами. В таком сложном деле без хорошего лекаря нам не обойтись. Чувствую, придется ему много ожогов лечить.

Собирались в ускоренном темпе. Такой шанс нельзя было упускать. Никто не мог сказать, сколько времени их цель задержится на одном месте и не вмешается ли кто-то еще.

«Все это действительно стало похожим на охоту, – думал Реннет, готовясь отправляться. – Интересно, а Гончие прошлого тоже действовали подобным образом? Настоящие охотники на магов… Впрочем, никто из нас не собирается потратить всю свою жизнь на такого рода развлечение. Видать, те были фанатиками своего ремесла, но все равно их уничтожили. На это хватило нескольких сотен магов».

Он еще долго размышлял о печальной истории Черных Гончих. Их предали собственные создатели, навсегда отправив в пучины забвения. Они старались ради Империи и живущих в ней людей, пачкали руки в крови и навлекали на себя ненависть тысяч человек, но в конечном счете не получили ничего. Неизвестны даже их имена, кроме нескольких, упомянутых в тайных документах светлых. Реннет не желал такой судьбы и отчасти по этой причине отрекся от собственного клана. В их руках он стал бы оружием, холодным и смертоносным, а потом его бы просто убили, чтобы не марать белоснежные одежды чужой темнотой и ненавистью.

– Хех, даже смешно становится. Меня недооценили, сильно недооценили, – прошептал юноша еле слышно.

– Командир! – разнесся по лагерю громкий мужской голос, принадлежащий одному из дозорных магов. Он со всех ног бежал к Реннету, а вслед за ним мчались Фланвол и наемница Валент. При виде этой картины юноша успел припомнить, что уже имел счастье наблюдать такое. Ничем хорошим оно не заканчивалось для отряда.

– Что еще? – хмуро поинтересовался он у них. – Все уже должны быть готовы к пути!

– Чародейка земли… она ушла! – выдохнул дозорный.

– В каком смысле? Что за чародейка? Объясни подробней, я не мистик и мысли читать не умею!

– Несколько минут назад Кассандра покинула лагерь верхом на лошади. Сказала, что вы отправили ее по важному поручению. Нам показалось странным все это, и когда было объявлено о том, что отряд уходит, я принял решение доложить о случившемся Мастеру Фланволу! – сбивчиво, но зато на одном дыхании рассказал маг.

– Я же сказал, что не слышал о каком-либо поручении, – тревожно вставил слово стрелок.

– Потому что его не было, – уже гораздо тише произнес Реннет. Запустив пальцы в путающиеся волосы, он с силой дернул, чтобы привести мысли в порядок и разобраться с разгоревшимся представлением. «Ушла, значит? Но по какой причине она так поступила? Ничего и никому не сказав… слишком странно. Надеюсь, этот колдун не сглазил нас, уже в который раз, будь он трижды проклят!»

Дело в том, что стоило Оуэру вслух выразить какие-то сомнения, они обязательно оправдывались на деле.

– Если прошло немного времени, далеко уехать она не успела. Лошадь, на которой Кассандра поехала, принадлежала утреннему гонцу, так что порядком устала. Возможно, удастся найти ее по магии? – предложил Фланвол.

– Ты меня сейчас оскорбил! – включилась вдруг Валент, говоря голосом Клесс. – Я могу учуять ее за несколько километров, если приму истинный облик. Однако нам все равно неизвестны причины ее поступка, что весьма скверно.