- Честно говоря, я и не знаю, что могу рассказать о себе вне учебы. Тогда получится, что начну рассказывать о работе, - усмехнулся мой спутник, который к этому моменту успел съесть свой стаканчик.

- Вам она нравилась? Ваша работа? - я не привыкла говорить за едой, как и есть на ходу. Приходилось крутить головой, чтобы ни в кого не врезаться и не дать врезаться в себя, а заодно не повредить мороженое.

- Вполне. Занимался исследованиями, вел спокойную и закрытую для посторонних жизнь, мог позволить себе в любой момент сорваться и поехать собирать материал в дремучие леса, - в голосе местора прорезалась ностальгия. - Никаких неприятностей, непредсказуемых и взбалмошных студентов, планерок, отчетов, которые я еще после работы с Пильном возненавидел. Золотое время, - мечтательно улыбнулся преподаватель.

- А зачем тогда согласились, если вам такое не по душе? - стало как-то обидно. Понятно, что студенты не подарок, но уж слишком явно местор отдавал предпочтение своей исследовательской работе.

- Я сначала категорически отказался. Совершенно не видел себя преподавателем. Сейчас признаю, что боялся работать с людьми, а еще встретить Леона Пильна и оказаться недостаточно профессиональным в сравнении с ним.

- Да вы намного лучше! - заверила преподавателя я. - Тут и сравнивать нечего!

- Спасибо, Элиза, рад, что вы так цените мои способности наставника, - с хитрым прищуром поблагодарил завкафедрой, наверное, вспоминая все наши трения, и неловко теперь стало мне. - А согласился за меня в итоге мой отец.

- Каким образом? Разве родители могут принимать решения за взрослых детей? Или это какие-то малоизвестные традиции Миасской империи? - я слышала, что там у женщин прав несколько меньше, и то, находится достаточно тех, кто идет против семьи своим собственным путем.

- Да нет, конечно, - рассмеялся преподаватель. - Дело в том, что мои родители давно мне говорили, что пора остепениться и осесть в одном месте. Начать проводить больше времени с людьми, а не с животными. Поэтому когда мне пришло повторное письмо с просьбой подумать, отец взял и написал: “Согласен, готов приступить к работе”.

- Вы серьезно?! - я даже не знала, радоваться такому стечению обстоятельств или ужасаться поступку родителя. Ужасаться, как ни старалась, не получалось, иначе местор не попал бы к нам. К тому же за меня всю жизнь все решали. Правда, теперь я бы возмутилась подобному самоуправству.

- Абсолютно, - местор сейчас и сам смеялся над историей, хотя догадываюсь, каково ему было от такого “подарочка”. - Только представьте, возвращаюсь из дальней поездки, я последние месяцы изучал болотных виверн, а меня ждет оформленный рабочий контракт, приглашение и длинное письмо с благодарностями, что откликнулся на предложение. И писать: “Нет, подождите, все не так!”, уже как-то глупо. А ведь изучение виверн было в самом разгаре.

- И вы приехали к нам преподавать, - я вспомнила местора в начале семестра, с его постным, бесстрастным лицом, а еще с прохладным отношением к студентам.

- Да, ничего не оставалось, - развел руками мужчина. - Отцу, конечно, высказал все, что думаю о таком поступке. В академии сразу предупредил, что я здесь до конца учебного года, так что пусть продолжают искать человека на постоянную работу. Мда… - вздохнул местор. - Помню, сколько наделал вначале ошибок. Например, сейчас мне стыдно перед вами, Элиза, - удивил меня признанием преподаватель.

- Передо мной? Но из-за чего? - не поняла я.

- Из-за того, что, как и мой отец, пытался все решить за вас. Увидел ваши магические параметры, ваши оценки и рассудил, что вам не место на факультете целительства. Это я сейчас понимаю, что был неправ, - кажется, сегодня у нас настоящий день откровений. И я поймала себя на мысли, что мы стоим, а толпа горожан обтекает нас своим людским потоком. - Вы спросили, нравилась ли мне моя работа? Да. Но у меня не было выбора. Слишком высокий потенциал по целительству и слишком низкие - по всем остальным. У вас же есть возможность выбора, но оказывается, что лучший не всегда равно оптимальный. Жизнь немного сложнее математики.

Я не нашлась с ответом. А потом уцепилась за другую мысль.

- Местор! Вы же сказали, что пришли к нам на полгода! - а это значит, что завкафедрой вот-вот покинет свой пост!

- Не беспокойтесь, я уже продлил контракт, и отцу написал, что втянулся. На деле студенты оказались интереснее виверн, правда, дрессировке поддаются хуже и обучаемость у них ниже. Зато наблюдать весело, - не только я люблю поддевать людей.

Но я облегченно улыбнулась. Это хорошо, что местор остается.

- Между прочим, мы уже пришли, - мой спутник кивнул на неприметную дверцу в цокольном этаже старого здания с выцветшей и сильно облупившейся краской на фасаде.

- А что это? - место выглядело подозрительно, а еще внутри ощущался магический фон, только какой-то неоднородный.

- Увидите, - не спешил раскрывать карты местор. - Не хочу портить сюрприз, уверен, внутри вам понравится.

Ну раз так, то я смело зашагала по ступенькам вниз, а за тяжелой деревянной дверью оказалось настоящее животное царство…

- Вот это да! - я, как маленькая, крутила головой, восторженно разглядывая витрины магазина с животными. Самыми разными: от небольших насекомых, оставляющих за собой светящийся шлейф, до небольшого котенка мантикоры, свернувшегося в клетке на подстилке, забавно подергивающего кожистыми крылышками во сне.

Звуки, запахи, крики, рычание, тявканье - я не успевала рассмотреть одного и тут же наклонялась к другому. Одни зарывались в опилки и боялись, никакие эмпатические щиты не выдерживали такого шквала, другие, напротив, тянулись к новым знакомым, стремясь обнюхать, потрогать, облизать, а то и цапнуть.

- Это просто… невероятно! - я просунула руку между прутьями клетки тануки, и маленький проныра тут же схватил меня цепкими мохнатыми ладошками, обнюхал, убедился, что никого угощения для него нет и, фыркнув, потерял ко мне всякий интерес.

- Я же говорил, что вам стоит кого-нибудь завести, - напомнил местор. - Так что можете присмотреть себе питомца, только в пределах разумного, - предупредил преподаватель, заметив, что я тут же посмотрела в сторону сладко посапывающей мантикоры.

- Даже не знаю, - я оглядывалась, и глаза разбегались от многообразия. Как в относительно небольшой магазинчик умудрились впихнуть столько животных, даже еще и магический растений в горшках? - Мне бы кого-нибудь маленького, пушистого и неприхотливого. Желательно, чтобы он, в случае чего, мог сам себя прокормить, - пошутила я.

- Есть такой! - оживился местор Альдер. - И я его как раз где-то тут видел…

Местор прошелся вдоль клеток и встрепенулся, обнаружив искомое.

- Элиза, смотрите, - подозвал меня завкафедрой, запросто открывая клетку и доставая из нее какой-то меховой комок.

Я с интересом наклонилась над чем-то черным и пушистым, даже руку протянула, чтобы погладить. Но тут из комка появились четыре пары волосатых лапок и мордочка… с двумя парами глаз и жвалами.